El 11 de abril, una pequeña empresa llamada Graphyte comenzó a producir ladrillos beige, con una consistencia similar a la de los tableros de partículas, en su nueva planta de Pine Bluff, Arkansas. Los ladrillos no parecen gran cosa, pero tienen un objetivo ambicioso: ayudar a detener el cambio climático. Graphyte, una empresa emergente respaldada por Breakthrough Energy Ventures del multimillonario Bill Gates, enterrará sus ladrillos a gran profundidad, atrapando allí el carbono. La empresa lo anuncia como el mayor proyecto de eliminación de dióxido de carbono del mundo. Los científicos llevan mucho tiempo advirtiendo de la terrible amenaza que supone el calentamiento global. Sin embargo, la situación ha empeorado tanto que la mitigación buscada durante mucho tiempo, es decir, la reducción de las emisiones de dióxido de carbono de todos los sectores de la economía, podría no ser suficiente. Para evitar lo peor (incluidas grandes franjas de la Tierra expuestas a graves olas de calor, escasez de agua y pérdidas de cosechas), algunos expertos afirman que también es muy necesario eliminar el carbono emitido anteriormente. Y eso se puede hacer en cualquier lugar de la Tierra, incluso en lugares que no son conocidos por sus políticas respetuosas con el clima, como Arkansas. Graphyte pretende almacenar el carbono que de otro modo se liberaría del material vegetal al quemarse o descomponerse a un precio competitivo de menos de 100 dólares por tonelada métrica, y quiere abrir nuevas operaciones lo antes posible, eliminando por sí sola decenas de miles de toneladas de carbono al año, dijo Barclay Rogers, fundador y director ejecutivo de la empresa. Sin embargo, esa cantidad no se acerca ni de lejos a la que habrá que eliminar para que se registre como un pequeño aluvión de emisiones de carbono a nivel mundial. «Me preocupa la escala de nuestra implementación», dijo. «Creo que tenemos que tomarnos esto en serio rápidamente». En los últimos años han surgido cientos de empresas emergentes dedicadas a la eliminación de carbono, pero la incipiente industria ha avanzado poco hasta ahora. Eso lleva a la inevitable pregunta: ¿podrían Graphyte y empresas como ella desempeñar realmente un papel importante en la lucha contra el cambio climático? ¿Y funcionará realmente un modelo de negocio popular entre estas empresas, que invita a otras empresas a comprar voluntariamente «créditos de carbono» por esos ladrillos enterrados? Los científicos del clima subrayan que no hay tiempo que perder, ya sea que se reduzcan las emisiones de carbono desde el principio o que se extraigan de la atmósfera una vez que ya se han liberado. El reloj empezó a correr hace años, con la llegada de incendios e inundaciones sin precedentes, supertormentas y sequías intensas en todo el mundo. Pero la eliminación del carbono, tal como se la concibe actualmente, también plantea cuestiones sociológicas, económicas y éticas adicionales. Los escépticos, por ejemplo, dicen que podría desalentar esfuerzos más urgentes para reducir las emisiones de carbono, lo que deja a algunos expertos preguntándose si siquiera funcionará. Aun así, el Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climático, el grupo de expertos en clima más importante del mundo, cuenta con que la tecnología de eliminación del carbono se amplíe drásticamente. Si la industria va a marcar una diferencia, la experimentación y la investigación y el desarrollo deben realizarse rápidamente, en los próximos años, dijo Gregory Nemet, profesor de asuntos públicos que estudia la innovación baja en carbono en la Universidad de Wisconsin-Madison. «Luego de eso es el momento de empezar a hacerlo a lo grande y a ampliarlo para que se vuelva relevante para el clima», agregó. “La ampliación es un gran desafío”.