HSINCHU, Taiwán — Burn Lin conoce los entresijos de los diminutos chips que alimentan sus teléfonos, automóviles y consolas de juegos, y sabe que no hay suficientes trabajadores para satisfacer la creciente demanda. El ingeniero eléctrico comenzó su carrera en IBM en 1970, pero finalmente regresó a sus raíces en Taiwán, donde su trabajo ayudó a convertir la democracia de la isla en la capital mundial de la fabricación de chips. Lideró los avances tecnológicos en Taiwan Semiconductor Manufacturing Co., hoy la joya de la corona de la industria tecnológica de Taiwán. Ahora se le ha encomendado la tarea de preparar a la próxima generación de líderes para un futuro más turbio y arduo en la tecnología que hace posible gran parte de la vida moderna. El mundo de los semiconductores ha cambiado desde que el ex vicepresidente de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. dejó la empresa. Una grave escasez de chips inducida por la pandemia puso al descubierto los puntos de ruptura de una compleja cadena de suministro global. Las crecientes tensiones geopolíticas han sembrado la desconfianza y han llevado a los países a invertir dinero en sus propias instalaciones de fabricación de chips. Burn Lin habla mientras acepta un premio. (Cortesía de Burn Lin) Mientras tanto, la inteligencia artificial está impulsando la demanda de microchips más eficientes. Pero los ingenieros de semiconductores se están topando con los límites físicos de la Ley de Moore, una proyección que se mantiene desde hace tiempo según la cual el número de transistores en un circuito integrado se duplicará cada dos años, haciéndolos más pequeños y rápidos. La cantidad de trabajadores necesarios para diseñar, fabricar, probar y empaquetar todos estos chips será enorme. Según el gigante de la consultoría y los servicios financieros Deloitte, las empresas de semiconductores necesitarán un millón adicional de trabajadores cualificados o más para 2030. Lin, ahora decano de la Facultad de Investigación de Semiconductores de la Universidad Tsinghua de Taiwán, sabe que no podrá llenar ese vacío. Su escuela, creada con el apoyo del gobierno hace tres años para abordar la creciente escasez de talento, capacita a unos 100 estudiantes cada año, muy por debajo de los 10.000 trabajadores adicionales que se necesitan anualmente solo en Taiwán. Pero espera que esos pocos se conviertan en líderes que mantengan a las empresas taiwanesas por delante. Burn Lin se toma una selfie cuando era joven. (Burn Lin) Para una isla que enfrenta amenazas de asalto militar por parte de China —que reclama la isla como parte de su territorio— una ventaja competitiva en tecnología inimitable es aún más crítica. Taiwán fabrica una quinta parte de los chips del mundo y el 69% de los más avanzados. Ese dominio se ha conocido como el «escudo de silicio» de Taiwán, ya que las naciones que dependen de los chips taiwaneses tienen incentivos para ayudar a protegerlo. The Times habló con Lin sobre sus esfuerzos para mantener el talento taiwanés a la vanguardia a medida que se intensifica la carrera por la autosuficiencia en chips, y cómo esa competencia está cambiando la industria. La entrevista ha sido editada para hacerla más breve y clara. ¿Cómo afectará la escasez de trabajadores de semiconductores a la industria? ¿Significa eso que algunos países se quedan atrás? Los países se han vuelto más egoístas, por así decirlo. Solo se preocupan por su propio beneficio y olvidan que la industria de semiconductores necesita mucha colaboración para crecer. Hay algunos países buenos en la fabricación de equipos: por ejemplo, Estados Unidos, Japón y Alemania. Hay algunos países que son muy buenos en diseño, muy innovadores. Estados Unidos también es un gran contribuyente en esa área. Y luego hay países que son buenos en manufactura. Incluso en los EE.UU., están Intel y Micron. Y la gente piensa que nuestra TSMC es muy poderosa, pero si no conseguimos todos los materiales y equipos, dejaremos de operar en unas pocas semanas. El logotipo de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. se ve durante la Taiwan Innotech Expo en el World Trade Center en Taipei, Taiwán, hace dos años. (Chiang Ying-ying / Associated Press) Entonces, si hay cuatro países que quisieran ser independientes, entonces simplemente se adelgaza el proceso y hace que los esfuerzos sean muy antieconómicos. En cambio, hay que hacer cuatro veces más investigación, y muchos duplican el trabajo de los demás. ¿Significa eso que aceptar la interdependencia aliviaría la escasez de trabajadores? Sí, eso aliviaría mucho eso. En el caso de los estudiantes estadounidenses, la mayoría de ellos quieren dedicarse al diseño, si es que se dedican a los semiconductores. ¿Dónde se encuentran, entonces, las personas que trabajan en otras disciplinas? ¿La escasez se debe a que la demanda está creciendo o a que hay menos personas interesadas en este campo? Ambas cosas. La necesidad de chips más avanzados es muy alta y hay muchos otros campos entre los que la gente puede elegir. Incluso en Taiwán, la gente solía elegir los semiconductores como una de sus principales opciones, pero ahora tienen la vista puesta en muchas otras áreas, como el sector financiero, la medicina, la ciencia biológica, la política, etc. Creo que en Estados Unidos o Japón la situación es peor, porque esas personas tienen incluso más opciones. Prefieren trabajar para Apple o Google en lugar de hacerlo para [a chipmaker like] Intel. Intel solía ser un empleador muy atractivo. Ya no es así. La mayoría de los nuevos estudiantes quieren estudiar diseño en lugar de procesos de fabricación. Esa es la tendencia mundial. No somos una excepción. La gente considera que sentarse allí es mucho más fácil, ¿no? No tienen que vestirse elegantemente para las salas blancas. [where semiconductors are made]. Pueden mover los dedos en lugar de mover los pies. Burn Lin fotografiado con su familia. (Burn Lin) También existe este tipo de influencia social. Internet es tan fácil de alcanzar, y muy pronto descubres que todos los estudiantes están contaminados. Todos están conectados a la red, y todos piensan que, oh, es mucho mejor trabajar sentados en un escritorio en lugar de trabajar en una habitación limpia. Mucha gente está avanzando hacia una vida más fácil. Tenemos que hacer la vida más agradable para la gente. Las empresas taiwanesas, por ejemplo, encuentran gimnasios, cafeterías, buena comida y equipos recreativos. Así que están tratando de hacer que el lugar de trabajo sea atractivo. ¿Cuál ha sido el mayor cambio desde que trabajabas en el sector privado? Cuando trabajaba en los EE. UU. y en Taiwán, dedicamos mucho tiempo y esfuerzo a reducir los circuitos de una generación a la siguiente. La Ley de escala de Moore se ha ralentizado, o incluso diría que se ha detenido. La reducción tiene que detenerse porque estamos alcanzando el nivel atómico. Pero si utilizamos el espíritu de la Ley de Moore, el espíritu es que la tecnología avanzará. Si reorganizas el chip de una mejor manera para usar la memoria, puedes hacer que funcione más rápido con menos energía, pero sin cambiar el tamaño. A veces es más fácil, a veces no. En las últimas décadas, nos hemos vuelto muy perezosos a la hora de innovar, porque pensamos: «Si puedo reducir la escala, puedo hacerlo más atractivo. ¿Por qué molestarnos en pensar en cosas nuevas?». La universidad juega entonces un papel muy importante, porque puede permitirse el lujo de estudiar cosas nuevas y de alto riesgo en las que hay que invertir mucho tiempo para asegurarse de que sean fiables y adecuadas para la fabricación a gran escala. En este momento, la computación cuántica todavía está en una etapa muy temprana, y las personas que se dedican a ella corren un riesgo muy alto. Pero aún así deberíamos hacerlo. Los trabajadores se reúnen para una ceremonia que marca el comienzo de la producción en masa de microchips avanzados en una instalación de Taiwan Semiconductor Manufacturing Co. en Tainan, Taiwán, hace dos años. (Lam Yik Fei / Getty Images) ¿Por qué su universidad añadió un curso sobre geopolítica para los estudiantes de ingeniería? Además de fabricar mejores chips, ahora tenemos que satisfacer a los responsables políticos y a las personas que controlan el dinero. Aprender sobre el tema no significa que tengan que convertirse en expertos. La industria tiene que contratar a algunos expertos en geopolítica o economía para que los guíen y negocien o hagan lobby por ellos. Pero los estudiantes tienen que estar expuestos a todo tipo de posibilidades. Por ejemplo, si el cliente es un gobierno, entonces hay que saber qué está pensando y qué necesita además de la tecnología. Si su cliente está en un país extranjero, entonces hay que preocuparse de si se puede mantener la relación o si habrá otras fuerzas políticas que la rompan. ¿Se ha vuelto más difícil trabajar en la industria de los semiconductores en comparación con hace 20 o 30 años? Sí, es más difícil. Pero es más divertido. Es menos rutinario. Es una industria en crecimiento. Así que la gente ve el potencial que tiene.