¿Cómo es tu situación de trabajo desde casa estos días? Para Andriy Klen, cofundador y director financiero de la startup de dispositivos inteligentes Petcube, no solo aparecen notificaciones de correo electrónico en la pantalla de su computadora portátil, sino también alertas de misiles entrantes. Hace una pausa en nuestra conversación para seguir la trayectoria calculada del cohete, antes de que le notifiquen que ha desaparecido del radar. Continuamos nuestra llamada, él desde Kiev y yo desde nuestra oficina en Ámsterdam, donde estalló el mayor conflicto del año hace un par de semanas por un cambio en el catering. La risa de Klen ante lo absurdo de todo esto mientras continúa respondiendo mis preguntas es emblemática de la resiliencia de los ucranianos que viven bajo una amenaza constante y aún así logran trabajar, hacer voluntariado, cuidar a los niños y las mascotas y encontrar formas novedosas de apoyar la defensa y la economía de su país. Apoyando la defensa y la economía de Ucrania Mientras Ucrania celebra su Día de la Independencia hoy, 24 de agosto, hablamos con algunos de los sectores tecnológicos que hacen todo lo posible para conservar esa libertad ganada con tanto esfuerzo. Klen es uno de los impulsores de Spend with Ukraine, una organización sin ánimo de lucro que gestiona una plataforma web con un directorio de más de 240 empresas con raíces ucranianas. Reconociendo que la gente puede mostrarse reticente a prestar ayuda directa a los esfuerzos militares, sus creadores querían encontrar otras formas de apoyar a Ucrania y su economía. “Esto es muy importante, porque todavía necesitamos que este lugar sea productivo y florezca, que funcione en su núcleo”, afirma Klen. “Pensamos que todavía podíamos sacar a relucir el nombre de Ucrania en un contexto positivo, y publicitar y promover los productos y servicios ucranianos”. Una de esas empresas es Petcube, propiedad de Klen, una startup que vende dispositivos interactivos de seguimiento de mascotas, incluida una función de chat con el veterinario. La empresa fabrica en China y tiene un mercado internacional, lo que le ha permitido seguir creciendo a pesar de las dificultades internas. También ha seguido desarrollando sus productos, añadiendo recientemente un rastreador GPS a su oferta. Además, Petcube está utilizando todos los datos que recoge para entrenar una red neuronal para comprender mejor el comportamiento de las mascotas. “Hay cosas que la cámara puede detectar con el tiempo o en el momento que los humanos no pueden, por lo que estamos tratando de aprovechar ese monitoreo y brindar una especie de alertas inteligentes y permitir que [pet parents] saben que algo está pasando con sus mascotas que está fuera de lo normal”. La voz de la rebelión (Jedi) Klen no está solo en la gestión de la nueva realidad de vivir bajo una amenaza continua mientras dirige un negocio en crecimiento. Muchos empresarios ucranianos están logrando prosperar, cuidar de sus familias y empleados, servir a sus comunidades e incluso arrasar en Hollywood. Como fan de Star Wars desde mucho antes de que JJ Abrams y Rian Johnson decidieran apuñalarnos a todos por la espalda (bueno, JJ está potencialmente perdonado porque El despertar de la fuerza fue un ejercicio divertido de servicio a los fans), estoy casi deslumbrado cuando hablo con Alex Serdiuk, director ejecutivo de Respeecher. La startup de clonación de voces ganadora del premio Emmy de Kiev recreó la voz de Mark Hamill para un joven Luke Skywalker en The Mandalorian, así como la del icónico Darth Vader de James Earl Jones para la serie Obi-Wan Kenobi. La empresa ha completado más de 160 proyectos para películas, música y videojuegos AAA hasta la fecha. Consciente de la controversia que rodea a la voz y los medios sintéticos, Respeecher ha basado sus prácticas comerciales en la ética y la transparencia. «Hemos sido extremadamente selectivos con los proyectos en los que participamos», dice Serdiuk, y agrega que han rechazado muchos proyectos que podrían ensombrecer la tecnología en general, no solo a la propia empresa. Tanto Petcube como Respeecher tenían planes de contingencia establecidos antes del inicio de la invasión rusa a gran escala, que comenzó el 24 de febrero de 2022 (Respeecher entregó los archivos de audio de Obi-Wan Kenobi a Skywalker Sound el mismo día). En el caso de Respeecher, se pusieron en marcha unos tres meses antes e incluían ofrecer a los empleados la reubicación en las regiones occidentales de Ucrania o en el extranjero, con alojamiento pagado por la empresa. También había planes para aquellos que no querían abandonar Kiev, pero que podrían necesitar mudarse urgentemente. Tanto Klen como Serdiuk destacan que la principal prioridad cuando estalló la guerra era llevar a la gente a un lugar seguro. “Teníamos todo este marco en marcha, sabíamos dónde estaba toda la gente y cómo debían ser evacuados o trasladados para estar seguros. Así que lo hicimos”, dice Klen. “También hicimos que algunas personas se unieran a los defensores”. Las dos empresas también contribuyen económicamente a la defensa de Ucrania y a los desplazados por la guerra, incluidos los animales, a través de donaciones. Otros tienen los medios para ayudar a través de hardware. Reemplazo de miembros perdidos con manos biónicas La startup de aumento humano Esper Bionics actualmente fabrica manos protésicas. Pero su producto biónico es un pariente lejano de las prótesis de antaño. Más bien, invoca algo parecido a Neuromancer. Los sensores ubicados en la superficie de la piel, cerca del músculo, captan una señal del cerebro y la envían a la mano robótica. Esta luego ejecuta la función en el lugar de una extremidad humana. “Queríamos centrarnos en el control y la facilidad de uso y crear algo muy parecido a lo humano”, dice la cofundadora y directora de operaciones de la empresa, Anna Believantseva. “También queríamos poder recopilar datos de nuestros usuarios para crear un dispositivo protésico de IoT y conectarlo a otros dispositivos de su hogar”. Believantseva se encuentra actualmente en Nueva York, ya que el principal mercado de la empresa está en Estados Unidos. Sin embargo, Esper Bionics fabrica su hardware en Kiev. Cuando comenzó la guerra en toda regla, la mayoría del equipo en Ucrania decidió quedarse en el país. Al principio, Esper Bionics trasladó la fabricación a las regiones occidentales. Sin embargo, cuando quedó claro que la empresa no podía contratar a más ingenieros en esas ubicaciones, decidieron regresar a Kiev y pasaron de 14 empleados a 25 personas desde principios hasta finales de 2022 (ahora son un equipo de 60). “Recibimos muchas solicitudes de personas, empresas y organizaciones gubernamentales sobre nuestro producto”, dice Believantseva. “Esperaban que pudiéramos proporcionar nuestros productos de inmediato a los soldados que perdieron sus manos. Sentimos esta gran responsabilidad y por eso necesitábamos avanzar muy rápido”. Esper Bionics dirige el programa Esper for Ukraine, que proporciona prótesis a quienes han perdido sus extremidades en la guerra a un coste de fabricación. La empresa también imparte cursos de formación para médicos en Ucrania sobre cómo adaptar los dispositivos. «Conectamos a las personas que necesitan prótesis con nuestras clínicas asociadas en Ucrania o en el extranjero», afirma Believansteva. «Nosotros proporcionamos la mano y ellos hacen estas instalaciones de forma gratuita». Muchos miles de ucranianos necesitarán prótesis antes del final de la guerra. Hasta ahora, la empresa ha adaptado 100 de sus manos biónicas a través del proyecto y tiene previsto llegar a 200 antes de finales de año. En este momento, el enfoque del equipo se centra en ampliar su planta de fabricación en Kiev, al tiempo que amplía su mercado en los EE. UU. y se lanza en Europa. Sin embargo, para el futuro, Esper Bionics quiere avanzar hacia implantes que permitan a las personas comunicarse con manos robóticas, ordenadores portátiles, sistemas de iluminación, etc., sin ningún sensor externo. Salvaguardar la cultura y la arquitectura ucranianas con tecnología La guerra de Rusia en Ucrania no es solo una guerra contra el Estado ucraniano, sino también contra la identidad ucraniana. Como tal, la preservación cultural adquiere una dimensión adicional de desafío y resistencia. La tecnología también está ayudando con eso. Balbek Bureau es una firma de arquitectura de Kiev, aclamada y premiada internacionalmente. Si bien sigue trabajando en espacios increíblemente industriales y elegantes en hotelería, comercio minorista y bienestar, la empresa ha volcado su celo creativo en apoyar a los ucranianos desplazados y en los esfuerzos de reconstrucción, al tiempo que conserva las tradiciones nacionales. Sus iniciativas sociales se denominan Re:Ukraine. Su subproyecto de Vivienda tiene como objetivo albergar a familias desplazadas internamente en unidades que servirán como alojamiento temporal a corto y largo plazo, colocando las necesidades humanas y la dignidad en su enfoque central de diseño. Re:Ukraine Monuments es un sistema tecnológico de distintos tamaños que las autoridades están utilizando para proteger monumentos y esculturas de los bombardeos. Re:Ukraine Vision es un proyecto que todavía está en la fase de I+D. Con esta aplicación, Balbek Bureau quiere entender cómo utilizar mejor la IA para la arquitectura en general y para la reconstrucción de edificios destruidos en particular. La empresa está colaborando con universidades técnicas de Ucrania para desarrollar algoritmos que generen imágenes de cómo reconstruir edificios destruidos. “La idea es desarrollar una aplicación que permita a una persona tomar una foto de un edificio destruido y luego, utilizando IA generativa, crear una nueva visión de cómo se podría reconstruir esa casa”, dice el arquitecto digital de la oficina, Slava Stopul. “Le dará a la gente una comprensión y comenzará una conversación sobre cómo podrían ser las cosas después de la victoria, en qué dirección queremos avanzar”. Para su proyecto Villages, el equipo de Balbek Bureau investigó profundamente la historia para entender qué es intrínsecamente ucraniano, en contraposición a lo soviético o ruso, en la arquitectura del país. Al ver el nivel de destrucción después de que las tropas rusas abandonaran la región de Kiev, la empresa también se dio cuenta de que la gente quería comenzar a reconstruir sin esperar una estrategia de las autoridades. “La reconstrucción de casas privadas quedó prácticamente en manos de los propios propietarios. “Es evidente que se necesita mucho tiempo, dinero, decisiones, recursos, etc.”, afirma Stopul. Pero este no fue el único problema que impulsó el proyecto. “Pensamos que podría ser un problema que, cuando la gente quiere reconstruir algo, lo haga de la forma más rápida y sucia”, añade Stopul. “Y no queríamos que nuestros pueblos parecieran villas y casas del Sueño Americano que no tienen absolutamente nada que ver con nuestro contexto”. El proyecto está desarrollando un nuevo diseño para cada región específica de Ucrania y permite opciones únicas a través de diferentes configuraciones de componentes (hay 200 millones de variaciones posibles solo en la región de Kiev). “Queríamos que nuestra herramienta en línea fuera lo más sencilla posible”, dice Stopul, explicando que después de pasar por una secuencia de 12 pasos, los usuarios reciben un PDF gratuito que consta de 70 páginas que incluyen dibujos personalizados del edificio. Si bien no hay forma de rastrear cuántos edificios se han reconstruido utilizando estos dibujos, se han descargado alrededor de 9.000 PDF desde el inicio del proyecto hace aproximadamente un año y medio. Algunas cosas «simplemente no van a ninguna parte» Con al menos dos o tres alarmas antiaéreas sonando cada noche, dormir lo suficiente en Kiev es difícil en estos días. La electricidad y las conexiones a Internet también son lujos. Serdiuk, de Respeecher, dice que las alarmas de misiles continuas son «manejables». Después de casi tres años de guerra, uno se acostumbra al simulacro. Reconoce que «a menos que haya un milagro», la guerra llevará tiempo. «Es un maratón, y nuestro objetivo no es solo sobrevivir al maratón, sino ser eficientes y poder contribuir». Cree que este cambio mental ocurrió en algún momento en 2023, después del primer invierno duro. «Vimos el círculo del Sol. Vimos todas las estaciones de la guerra en nuestras vidas», dice. «Así que diría que la dedicación, la pasión por trabajar, la eficiencia, están ahí, pero es jodidamente difícil. Puedes acostumbrarte a muchas cosas de la guerra, pero algunas cosas simplemente no van a ninguna parte». Todas las personas con las que hablo tienen la sensación de que la atención mundial se ha desplazado hacia otras cosas, de que se ha instalado una especie de “fatiga ucraniana”. Tal vez sea comprensible que incluso la indignación dé paso al entumecimiento ante las imágenes continuas de sufrimiento y violencia. Sin embargo, también es nuestro deber seguir haciendo todo lo posible para dar testimonio y apoyar a quienes sufren injustamente, y celebrar a quienes hacen todo lo posible para ayudar a los demás mientras ellos mismos pasan por dificultades extremas.