Ampliar / Pintura al óleo del artista marino belga François Etienne Musin que representa al HMS Erebus atrapado en el hielo del Ártico. Científicos de la Universidad de Waterloo han identificado a uno de los miembros condenados de la tripulación de la expedición ártica de 1846 del Capitán Sir John S. Franklin para cruzar el Paso del Noroeste. Según un artículo reciente publicado en el Journal of Archaeological Science, el análisis de ADN reveló que un diente recuperado de una mandíbula en uno de los sitios arqueológicos relevantes era el del capitán James Fitzjames del HMS Erebus. Sus restos muestran claros signos de canibalismo, lo que confirma los primeros informes inuit de miembros desesperados de la tripulación que recurrían a comerse a sus muertos. «La evidencia concreta de James Fitzjames como la primera víctima identificada del canibalismo levanta el velo del anonimato que durante 170 años libró a las familias de los miembros individuales de la expedición Franklin de 1845 de la horrible realidad de lo que pudo haber ocurrido con el cuerpo de su antepasado», dice el informe. escribieron los autores en su artículo. «Pero también muestra que ni el rango ni el estatus fueron el principio rector en los últimos y desesperados días de la expedición mientras luchaban por salvarse». Como se informó anteriormente, los dos barcos de Franklin, el HMS Erebus y el HMS Terror, quedaron congelados en el Estrecho de Victoria y los 129 miembros de la tripulación finalmente murieron. Ha sido un misterio duradero que ha capturado la imaginación desde entonces. El novelista Dan Simmons inmortalizó la expedición en su novela de terror de 2007, The Terror, que luego se adaptó a una serie de televisión antológica para AMC en 2018. La expedición zarpó el 19 de mayo de 1845 y fue vista por última vez en julio de 1845 en la Bahía de Baffin por los capitanes de dos barcos balleneros. Los historiadores han compilado un relato razonablemente creíble de lo sucedido. La tripulación pasó el invierno de 1845-1846 en la isla Beechey, donde se encontraron las tumbas de tres miembros de la tripulación. Cuando el tiempo mejoró, la expedición navegó hacia el estrecho de Victoria antes de quedar atrapada en el hielo frente a la isla Rey Guillermo en septiembre de 1846. Franklin murió el 11 de junio de 1847, según una nota superviviente firmada por Fitzjames fechada en abril siguiente. Fitzjames había asumido el mando general después de la muerte de Franklin, liderando a 105 supervivientes de sus barcos atrapados en el hielo. Se cree que todos los demás murieron mientras acampaban durante el invierno o mientras intentaban regresar a la civilización. No hubo noticias concretas sobre el destino de la expedición hasta 1854, cuando los inuits locales le dijeron al explorador escocés del siglo XIX John Rae que habían visto a unas 40 personas arrastrando un barco en un trineo a lo largo de la costa sur. Al año siguiente, se encontraron varios cadáveres cerca de la desembocadura del río Back. Una segunda búsqueda en 1859 condujo al descubrimiento de un lugar a unos 80 kilómetros al sur de ese lugar, denominado Bahía Erebus, así como varios cuerpos más y uno de los barcos de los barcos todavía montado en un trineo. En 1861, se encontró otro yacimiento a sólo dos kilómetros de distancia con aún más cadáveres. Cuando esos dos sitios fueron redescubiertos en la década de 1990, los arqueólogos los denominaron NgLj-3 y NgLj-2, respectivamente. Los autores de este último artículo llevan varios años realizando investigaciones de ADN para identificar los restos encontrados en estos sitios comparando los perfiles de ADN de los restos con muestras tomadas de descendientes de los miembros de la expedición. Hasta la fecha, se han perfilado genéticamente 46 muestras arqueológicas (hueso, diente o cabello) de sitios relacionados con la expedición de Franklin en la isla Rey William y se han comparado con muestras de hisopos de mejillas de 25 donantes descendientes. La mayoría no coincidía, pero en 2021 identificaron uno de esos cuerpos como el ingeniero jefe John Gregory, que trabajaba en el Erebus. Desde entonces, el equipo ha agregado cuatro donantes descendientes más, uno relacionado con Fitzjames (técnicamente, un primo segundo eliminado cinco veces a través del bisabuelo del capitán). Ampliar / Un escaneo 3D de la mandíbula de James Fitzjames, que muestra impresiones de marcas de corte compatibles con canibalismo. Un caso de canibalismo Allá por la década de 1850, los inuit habían informado de pruebas de que los supervivientes recurrían al canibalismo, pero estos relatos fueron descartados por los europeos, que consideraban que esa práctica era demasiado escandalosa y depravada para ser creíble. Pero en 1997, la fallecida bioarqueóloga Anne Keenleyside, de la Universidad de Trent, identificó marcas de corte en casi una cuarta parte de los huesos humanos en NgLj-2, y concluyó que al menos cuatro de los hombres que perecieron allí habían sido canibalizados. Este nuevo estudio es el resultado de pruebas de ADN en 17 muestras de dientes y huesos del sitio NgLj-2, recuperadas por primera vez en 1993. Las muestras incluían un diente tomado de una mandíbula, que se convirtió en la segunda muestra en producir una identificación positiva. «Trabajamos con una muestra de buena calidad que nos permitió generar un perfil del cromosoma Y, y tuvimos la suerte de obtener una coincidencia», dijo el coautor Stephen Fratpietro del laboratorio Paleo-DNA de la Universidad Lakehead en Ontario. Los autores creen que Fitzjames probablemente murió en mayo o junio de 1848. La mandíbula de Fitzjames también es uno de los huesos que exhibe múltiples marcas de corte. «Esto demuestra que falleció antes que al menos algunos de los otros marineros que perecieron, y que ni el rango ni el estatus fueron el principio rector en los últimos y desesperados días de la expedición mientras luchaban por salvarse», dijo el coautor Douglas Stenton, un antropólogo de la Universidad de Waterloo. «Seguramente la respuesta más compasiva a la información presentada aquí es utilizarla para reconocer el nivel de desesperación que debieron sentir los marineros de Franklin al hacer algo que habrían considerado aborrecible, y reconocer la tristeza del hecho de que, en este caso, hacer sólo prolongó su sufrimiento», concluyeron los autores. Journal of Archaeological Science, 2024. DOI: 10.1016/j.jasrep.2024.104748 (Acerca de los DOI).
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