Lynn Conway, una científica informática pionera que fue despedida por IBM en la década de 1960 después de decirles a los gerentes que era transgénero, a pesar de sus importantes innovaciones tecnológicas, y que recibió una rara disculpa formal de la empresa 52 años después, murió el 9 de junio en Jackson. Michigan. Tenía 86 años. Su esposo, Charles Rogers, dijo que murió en un hospital por complicaciones de dos ataques cardíacos recientes. En 1968, después de dejar IBM, la Sra. Conway fue una de las primeras estadounidenses en someterse a una cirugía de reasignación de género. Pero lo mantuvo en secreto y vivió en lo que llamó modo “sigilo” durante 31 años por temor a represalias profesionales y preocupación por su seguridad física. Reconstruyó su carrera desde cero y finalmente aterrizó en el legendario laboratorio Xerox PARC, donde nuevamente hizo importantes contribuciones en su campo. Después de revelar públicamente su transición en 1999, se convirtió en una destacada activista transgénero. IBM le ofreció disculpas en 2020, en una ceremonia que 1.200 empleados vieron virtualmente. Conway fue “probablemente nuestro primer empleado en salir del armario”, dijo en la reunión Diane Gherson, entonces vicepresidenta de IBM. “Y por eso, lamentamos profundamente lo que pasó, y sabemos que hablo por todos nosotros”. Las innovaciones de Conway en su campo no siempre fueron reconocidas, tanto por su pasado oculto en IBM como porque diseñar las entrañas de una computadora es un trabajo no reconocido. Pero sus contribuciones allanaron el camino para las computadoras personales y los teléfonos celulares y reforzaron la defensa nacional. En 2009, el Instituto de Ingenieros Eléctricos y Electrónicos le otorgó a la Sra. Conway su premio Computer Pioneer, citando sus “contribuciones fundamentales” al desarrollo de supercomputadoras en IBM y su creación, en Xerox PARC, de una nueva forma de diseñar chips de computadora, “lanzando así una revolución mundial”. En Xerox, en la década de 1970, la Sra. Conway, mientras trabajaba con Carver Mead del Instituto de Tecnología de California, desarrolló una manera de empaquetar millones de circuitos en un microchip, un proceso conocido como diseño integrado a muy gran escala, o VLSI. “Mi campo no existiría sin Lynn Conway”, citó Valeria Bertacco, profesora de informática e ingeniería de la Universidad de Michigan. como dijo en un homenaje en línea a la Sra. Conway. “Los chips solían diseñarse dibujándolos con papel y lápiz, como los planos de un arquitecto en la era predigital. El trabajo de Conway desarrolló algoritmos que permitieron a nuestro campo utilizar software para organizar millones, y luego miles de millones, de transistores en un chip”. Lynn Ann Conway nació el 2 de enero de 1938 en Mount Vernon, Nueva York, hija de Rufus y Christine Savage. Su padre era ingeniero químico en Texaco y su madre enseñaba en jardín de infantes. La pareja se divorció cuando Lynn, la mayor de dos hijos, tenía siete años. “Aunque nací y crecí siendo un niño”, escribió Conway en un largo relato personal de su vida que comenzó a publicar en línea en 2000, “todo durante Durante mis años de infancia me sentía y deseaba desesperadamente ser una niña”. Sus talentos en matemáticas y ciencias se hicieron evidentes rápidamente. A los 16 años construyó un telescopio reflector con una lente de seis pulgadas. Cuando era estudiante en el Instituto Tecnológico de Massachusetts en la década de 1950, se inyectaba estrógenos y se vestía como una mujer fuera del campus. Pero las contradicciones de su doble vida provocaron que estrés intenso; sus calificaciones bajaron y abandonó el MIT. Se matriculó en la Universidad de Columbia en 1961 y obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica. Le ofrecieron un puesto en el centro de investigación de IBM en Yorktown Heights, Nueva York, donde fue asignada a la secreto Proyecto Y, que estaba diseñando la supercomputadora más rápida del mundo. Cuando los ingenieros se mudaron a Menlo Park, California, la Sra. Conway se mudó a lo que pronto se convertiría en el centro global de tecnología conocido como Silicon Valley. Para entonces, estaba casada con una enfermera y la pareja tenía dos hijas. “El matrimonio en sí fue una ilusión”, escribió Conway. No había perdido nada de la abrumadora convicción de que habitaba el cuerpo equivocado, y en un momento dado se puso una pistola en la cabeza en un esfuerzo por acabar con su vida. A mediados de la década de 1960, conoció los pioneros procedimientos hormonales y quirúrgicos que un puñado de médicos estaban actuando. Ella le contó a su cónyuge su deseo de hacer la transición, lo que rompió el matrimonio. Su madre le prohibió el contacto con sus hijos durante muchos años. “Cuando IBM me despidió, toda mi familia, parientes, amigos y muchos colegas también perdieron simultáneamente la confianza en mí”, escribió la Sra. Conway en su sitio web. “Se avergonzaron de que los vieran conmigo y se avergonzaron mucho de lo que estaba haciendo. Ninguno de ellos quiso tener nada que ver conmigo después de eso”. Al buscar trabajo después de la transición, fue rechazada de empleo una vez que reveló su historial médico. Tampoco sintió que pudiera mencionar su historial laboral en IBM. “Técnicamente, tuve que empezar desde cero y demostrar mi valía de nuevo”, escribió. “La idea de ser ‘descubierta’ y de alguna manera declarada ‘ser un hombre’ era algo impensable que debía evitarse en absoluto. costos”, agregó, “así que durante los siguientes 30 años casi nunca hablé de mi pasado con nadie más que con amigos cercanos y algunos amantes”. Finalmente encontró trabajo como programadora por contrato. Ese trabajo condujo a una mejor posición en Memorex Corporation, la compañía de cintas discográficas, y, en 1973, a un trabajo en el nuevo Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, un centro de capacidad intelectual e innovación que dio origen a la famosa computadora personal, la interfaz de usuario de apuntar y hacer clic y el protocolo Ethernet. El avance de Conway en el diseño de chips de computadora complejos con el Dr. Mead quedó codificado en su libro de texto de 1979, «Introducción a los sistemas VLSI», que se convirtió en un manual estándar para oleadas de estudiantes e ingenieros de ciencias informáticas. En 1983, la Sra. Conway fue contratada para dirigir un programa de supercomputadora de la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada del Departamento de Defensa, o DARPA. El hecho de que haya aprobado su autorización de seguridad le aseguró que ser transgénero estaba cada vez menos estigmatizado. Luego aceptó puestos como profesora y decana asociada en la escuela de ingeniería de la Universidad de Michigan, de la que se jubiló en 1988. Fue elegida al Salón de la Fama del Diseño Electrónico y a la Academia Nacional de Ingeniería. A fines de la década de 1990, un investigador que exploraba el trabajo de IBM en la década de 1960 se topó con las contribuciones de la Sra. Conway al diseño de computadoras, que habían pasado casi completamente desapercibidas debido al pasado. identidad que había ocultado. En IBM, había desarrollado una forma de programar una computadora para realizar múltiples operaciones a la vez, reduciendo el tiempo de procesamiento. Esta tecnología, conocida como programación dinámica de instrucción, se incorporó a muchas computadoras ultrarrápidas. Temiendo que la investigación sobre la historia de IBM la descubriera, la Sra. Conway decidió contar la historia ella misma, en su sitio web y en entrevistas con The Los Angeles Times y Scientific American. En 2002 se casó con el Sr. Rogers, un ingeniero que había conocido en una excursión en canoa en Ann Arbor, Michigan. Además de él, le sobreviven sus hijas, de quienes, según el Sr. Rogers, estaban en gran medida distanciadas de ella, y seis nietos. Al jubilarse, se convirtió en una estadista anciana de la comunidad transgénero. Envió correos electrónicos y habló con muchas personas en transición, compartió información sobre cirugías de género y abogó por la aceptación de las personas transgénero. También hizo campaña contra los psicoterapeutas que, según los activistas, buscaban definir el transgénero como una patología. En su sitio web, la Sra. Conway reflexionó sobre la creciente, aunque imperfecta , aceptación de las personas transgénero desde que había ocultado su transición. “Afortunadamente, esos días oscuros han retrocedido”, escribió. «Hoy en día, muchas decenas de miles de personas en transición no sólo han pasado a tener vidas felices y plenas, sino que también están abiertas y orgullosas de los logros de sus vidas».