El cambio climático ha sido visto casi universalmente como una carga, una papa caliente que se pasa de un país a otro en las conferencias anuales sobre el cambio climático. Aunque es ampliamente conocido que la energía solar y eólica respetuosa con el clima se ha vuelto más barata y más fácil de producir, la mayoría no se da cuenta de que es muy probable que sean aún menos costosas y crezcan rápidamente. Esto tendrá enormes consecuencias políticas y comerciales, creando no sólo peligros sino también tremendas oportunidades. Como el progreso tecnológico depende de innovaciones imprevistas, es hasta cierto punto impredecible: no sabemos cuál será la próxima innovación. No obstante, el ritmo al que mejora un determinado tipo de tecnología es notablemente predecible. El ejemplo más conocido es la Ley de Moore. En 1965, Gordon Moore, quien luego cofundó Intel, predijo que la densidad de los microchips se duplicaría cada dos años, una proyección que ha demostrado ser precisa hasta el día de hoy. A medida que aumentó la densidad de estos componentes, su costo relativo y su consumo de energía disminuyeron y su velocidad se aceleró. Como resultado de esta mejora exponencial de la eficiencia, las computadoras actuales son alrededor de mil millones de veces más poderosas que cuando Moore hizo su predicción. Al igual que los chips de computadora, muchas otras tecnologías también se vuelven exponencialmente más asequibles, aunque a ritmos diferentes. Algunos de los mejores ejemplos son las tecnologías de energía renovable, como los paneles solares, las baterías de litio y las turbinas eólicas. El costo de los paneles solares ha caído en promedio un 10% al año, lo que los hace aproximadamente 10.000 veces más baratos que en 1958, el año de su uso pionero para alimentar el satélite Vanguard 1. Las baterías de litio se han abaratado a un ritmo comparable y el coste de las turbinas eólicas también ha disminuido constantemente, aunque a un ritmo más lento. Sin embargo, no todas las tecnologías siguen este camino. Los combustibles fósiles cuestan aproximadamente lo que costaban hace un siglo, ajustados a la inflación, y la energía nuclear no es más barata que en 1958. (De hecho, en parte debido a mayores preocupaciones de seguridad, es algo más cara). El despliegue global de tecnologías sigue otro patrón, llamado curva S, que aumenta exponencialmente al principio y luego se nivela. Un análisis cuidadoso de la difusión de muchas tecnologías, desde los canales hasta Internet, permite predecir el ritmo de adopción tecnológica. Cuando una tecnología es nueva, las predicciones son difíciles, pero a medida que se desarrolla, se vuelven más fáciles. La aplicación de estas ideas a la transición energética indica que es probable que tecnologías clave como la solar, la eólica, las baterías y los combustibles verdes basados ​​en hidrógeno crezcan rápidamente. que dominará el sistema energético en las próximas dos décadas. Y seguirán siendo cada vez más baratos, haciendo que la energía sea mucho más asequible que nunca. Esto sucederá primero en la generación de electricidad y luego en sectores que son más difíciles de descarbonizar, incluida la aviación y el transporte marítimo de larga distancia. Los combustibles basados ​​en hidrógeno verde son particularmente importantes ya que tienen el potencial de proporcionar almacenamiento a largo plazo para alimentar la red cuando el viento y el sol no están disponibles. Aunque la tecnología aún se encuentra en sus primeras etapas y presenta desafíos, su costo ya ha bajado sustancialmente y estudios de tecnologías similares sugieren que estos combustibles podrían mejorar tan rápidamente como la energía solar. Todo esto es una gran noticia para el clima. Estamos mejorando y adoptando tecnologías que pueden alejarnos de los combustibles fósiles justo cuando realmente los necesitamos. La transición tiene costos iniciales, pero los beneficios a largo plazo son enormes. Los ahorros futuros compensan con creces las inversiones actuales en la medida en que la transición tendría sentido desde un punto de vista puramente económico incluso si no estuviéramos preocupados por el cambio climático. Cuanto antes hagamos inversiones y adoptemos políticas que permitan la transición, antes lograr ahorros a largo plazo. Y las transiciones traerán muchos otros beneficios, incluida una mayor seguridad energética, menos contaminación, mejor salud, menos daño ambiental y precios de la energía más estables. Aunque la energía representa sólo alrededor del 4% de la producción mundial, el resto de la economía depende de ella. Una transición rápida creará ganadores y perdedores, sacudiendo el comercio y la geopolítica globales. Los productores de combustibles fósiles que no giren rápidamente cerrarán y los petroestados sufrirán. Este es un gran ejemplo de lo que el economista austriaco Joseph Schumpeter llamó “destrucción creativa”. Es malo para los titulares, pero es una enorme oportunidad para los rivales que compiten por ocupar su lugar. Aquellos que estén a la altura de las circunstancias prosperarán y aquellos que la ignoren perecerán. Así como la Ley de Moore ayudó a los diseñadores de chips a predecir y planificar el futuro, sus generalizaciones proporcionan pautas que pueden ayudarnos a garantizar que la transición energética avance no sólo rápidamente sino también sin problemas y de forma rentable.J. Doyne Farmer es director del programa de economía de complejidad del Instituto para el Nuevo Pensamiento Económico de la Oxford Martin School de la Universidad de Oxford. Es autor de «Making Sense of Chaos: A Better Economics for a Better World».