Allá por 1790, cuando el Congreso discutía sobre el proceso para el primer Censo, un argumento fue que el Censo debería limitarse a contar cabezas, con el fin de determinar cuántos representantes debería recibir cada estado. Pero James Madison argumentó que era importante aprovechar la oportunidad del Censo para recopilar información adicional, como él mismo dijo: «para que puedan basar sus argumentos en hechos, en lugar de afirmaciones y conjeturas».

Supongo que hubo un tiempo, antes de Internet, en el que ser encuestado por una agencia gubernamental o una campaña política podía parecer la parte más emocionante del día. Pero esos días quedaron atrás. Pero a medida que la gente se vuelve menos dispuesta a responder las preguntas de las encuestas, la base de datos para comprender nuestra sociedad y nuestras opciones políticas disminuye.

Aquí está una cifra de la Oficina del Censo de EE. UU. sobre la disminución de las tasas de respuesta a las encuestas tan solo en la última década. Para los no iniciados, ATUS es la Encuesta Estadounidense sobre el Uso del Tiempo; CE es la Encuesta de Gastos del Consumidor, que puede ser realizada por personas que llevan un diario o por un entrevistador; IPC-Vivienda es una encuesta para medir lo que las personas gastan en vivienda para su inclusión en el Índice de Precios al Consumidor; CPS es la Encuesta de Población Actual que se utiliza para muchos propósitos, incluida la medición del empleo; y TPOPS es la Encuesta de Puntos de Compra Telefónicos utilizada para recopilar datos de consumo.

El problema obvio es que las tasas de respuesta más bajas probablemente no se distribuyen aleatoriamente entre la población: como resultado, respuestas más bajas significan que las cifras incluirán un grado de sesgo potencialmente cambiante a lo largo del tiempo.

¿Qué se podría hacer? Como un paso, la Oficina del Censo está experimentando con métodos de encuesta que pueden realizarse a través de Internet, en lugar de a través de entrevistadores. Pero se están considerando una serie de otros enfoques, incluido el uso de datos “administrativos” que el gobierno recopila para una variedad de otros fines: Seguridad Social, asistencia y calificaciones desde jardín de infantes hasta 12.º grado, datos del seguro de desempleo, datos de Medicare y Medicaid, y otros. También se están realizando esfuerzos para ver si se deben incorporar fuentes de datos del sector privado. Por supuesto, las nuevas fuentes de datos pueden no ser directamente comparables con los datos anteriores, lo que plantea cuestiones adicionales. Pero el gasto gubernamental en recopilación de datos es aproximadamente el 0,18% del presupuesto federal: para ser claros, eso no es el 18%, sino menos de una quinta parte del 1 por ciento. Podríamos aumentar ese gasto hasta un nivel considerable, digamos. 0,25% del gasto total, y aún sería indistinguible de un error de redondeo en el presupuesto federal.