El grupo de tecnologías que reciben el nombre de “captura y almacenamiento de carbono” implican extraer carbono del aire directamente. Por extraño que parezca, algunos grupos de interés que expresan las mayores preocupaciones sobre los riesgos del cambio climático a menudo hacen comentarios ambivalentes o incluso negativos sobre esta tecnología, sospecho que porque temen que la creencia de que pronto será barato y fácil extraer carbono del planeta aire disminuiría el apoyo a otros métodos para reducir las emisiones de carbono. Pero ese es un juicio político, no ambiental. Los pronósticos más serios sobre cómo reducir el carbono en la atmósfera enfatizan en cambio que una serie de cambios probablemente sean útiles, incluido un papel limitado para la captura y almacenamiento de carbono donde pueda ser rentable.
Para aquellos que quieran ponerse al día, la Oficina de Presupuesto del Congreso ofrece una visión general de los esfuerzos de Estados Unidos en “Captura y almacenamiento de carbono en Estados Unidos” (diciembre de 2023), mientras que desde una perspectiva internacional, el Global CCS Institute ha publicado su informe anual “Informe sobre el estado global de la CAC 2023.“
Los proyectos de captura y almacenamiento de carbono se pueden dividir en términos generales en dos categorías: en la primera, parte del carbono se captura donde se emite en plantas generadoras de electricidad e instalaciones industriales. La otra categoría, la captura directa de aire, simplemente extraería el carbono del aire.
El informe de la CBO señala que Estados Unidos tiene ahora en funcionamiento 15 proyectos experimentales de captura y almacenamiento de carbono. Todos ocurren en plantas que generan carbono y, por lo general, proporcionan dióxido de carbono a las compañías petroleras que, a su vez, lo inyectan en los pozos petroleros para empujar más petróleo a la superficie. Los costos de reducir las emisiones de carbono mediante este método varían considerablemente: como muestra la figura, es un método relativamente barato cuando se aplica al procesamiento de gas natural o a la producción de etanol o amoníaco.
Sin embargo, las industrias donde la captura y el almacenamiento de carbono son relativamente baratos también son de tamaño relativamente pequeño. De cara al futuro, la pregunta es si la tecnología se desarrollará hasta el punto de poder aplicarse a sectores más amplios, como los procesos industriales y la generación de energía eléctrica.
¿Qué pasa con la idea de “captura directa de carbono en el aire”? Para el corto plazo y probablemente también para el mediano plazo, esta tecnología aún no está lista para el horario de máxima audiencia. La CBO escribe:
El coste de capturar CO2 es mayor usando DAC [direct air capture[ than using CCS [carbon capture and storage] porque la concentración de dióxido de carbono es mucho menor (más diluida) en la atmósfera que en las emisiones del sector energético o industrial. Además, la presión de los gases de escape de esos sectores suele ser mayor que la presión de la atmósfera, lo que hace que el CO2 de esos gases de escape sea más fácil de capturar. Según la Agencia Internacional de Energía, el costo de capturar una tonelada métrica de CO2 utilizando DAC oscila entre 135 y 345 dólares, en comparación con 15 a 120 dólares para la CCS en diversos entornos industriales. Como la DAC es un proceso más experimental que la CCS, las estimaciones de sus costos son más inciertas. Otros analistas estiman que es probable que los costos sean mucho más altos (entre 600 y 1.000 dólares por tonelada métrica, o más) durante la próxima década.
El informe anual del Global CCS Institute proporciona una descripción detallada de los proyectos de captura y almacenamiento de carbono en todo el mundo, que se están expandiendo rápidamente, junto con cuestiones relacionadas como el transporte de dióxido de carbono, la disponibilidad de financiamiento y los procesos de permisos gubernamentales. Me interesó observar que Estados Unidos está fomentando algunos de los mayores esfuerzos de “captura directa de aire” del mundo. El informe señala:
Estados Unidos: comenzó la construcción del primer DAC a gran escala [direct air capture] El proyecto, STRATOS, y está previsto que las operaciones comiencen en 2025. El proyecto pretende capturar hasta 500.000 toneladas de CO2 al año. … Un DAC [direct air capture] El proyecto está en construcción y dos más se están desarrollando en Estados Unidos. Los proyectos del DAC cuentan con el respaldo de los miles de millones de dólares que fluyen del gobierno de los EE. UU. hacia la investigación y el desarrollo, tanto a través de la oportunidad de financiación de los Centros Regionales del DAC como del DOE Carbon Negative Shot, cuyo objetivo es reducir los costos de eliminación de carbono en 100 dólares por tonelada neta. En agosto, el Departamento de Energía de Estados Unidos anunció una financiación de hasta 1.200 millones de dólares para avanzar en el desarrollo de dos instalaciones de captura directa de aire a escala comercial en Texas y Luisiana.
Como señalé antes, soy escéptico sobre las perspectivas de captura directa de aire a corto o mediano plazo. Pero una ventaja práctica de este enfoque es que las instalaciones para la captura directa de aire podrían ubicarse en lugares donde el almacenamiento de dióxido de carbono fuera especialmente seguro y barato, minimizando así la necesidad de transporte.
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