En octubre, el Parlamento serbio adoptó una 850 páginas Acuerdo comercial bilateral con China. Ahogado por otros acontecimientos globales –principalmente el estallido del conflicto violento en Israel y Palestina– el acuerdo apenas pasó desapercibido para los medios europeos.
Firmado en vísperas de las próximas elecciones del país, los líderes serbios promovieron el acuerdo como una gran oportunidad para el crecimiento económico, mientras que los aspectos de defensa fueron minimizados o no mencionados en absoluto.
Sin embargo, ocultos dentro de la montaña de estatutos del acuerdo hay acontecimientos que merecen una atención seria. Las negociaciones cubrieron una variedad de productos, incluidas armas, cobre y productos agrícolas, que Serbia acordó importar de China y viceversa. Los aranceles aduaneros sobre estos productos disminuirán cada año durante los siguientes 15 años.
Lo más alarmante son las partes del acuerdo sobre armamento. Serbia se beneficiará de un descuento creciente cada año si compra misiles, bombas, torpedos, tanques y otros productos relacionados con la defensa chinos enumerados en el acuerdo. Aranceles aduaneros para estas armas fabricadas en China caerá de un arancel aduanero del 25 por ciento al 2,5 por ciento al final del período de 15 años, según el acuerdo.
Serbia anunció por primera vez sus planes de comprar armas a China en 2019. Desde entonces, el país candidato a la UE ha recibido entregas de armas de fuego. drones y el sistema de defensa aérea FK-3 así como grandes médicos donaciones de empresas de defensa chinas durante la pandemia de COVID-19. Por su parte, Serbia ha permitido que fuerzas especiales de seguridad chinas perforar en la localidad de Smederevo, a una hora en coche desde Belgrado.
Es probable que el acuerdo de libre comercio encierre a Serbia en una relación estratégica más involucrada y de largo plazo con China, al tiempo que distancia aún más a la nación balcánica del resto de Europa. Todas las empresas de defensa chinas tienen vínculos directos con el Partido Comunista Chino y con el ala militar del partido, el Ejército Popular de Liberación (EPL).
Algunas de las empresas chinas que operan en Serbia son sancionada por Estados Unidos y otros países occidentales. Por ejemplo, Poly Group Corporation, que está en conversaciones para establecer una proyecto conjunto acuerdo con Serbia para desarrollar sistemas de misiles de visión nocturna y equipos antiterroristas, ha sido acusado de entregar armas a Irán, Corea del Norte y Siria.
Las empresas civiles chinas con vínculos con el EPL también pueden encontrar mayores oportunidades para ampliar su presencia en Serbia. Una de esas empresas, la China Machinery Engineering Corporation (CMEC), hizo una trato con Serbia el año pasado para gestionar las aguas residuales en Belgrado. CMEC participa en el comercio de armas con regímenes y entidades en áreas de conflicto o países en guerra y ha sido sancionada por los Estados Unidos.
El nuevo acuerdo comercial también puede ser perjudicial para la economía interna de Serbia. A medida que los competidores chinos inundan el mercado del país, muchas pequeñas y medianas empresas serbias pueden no lograr mantener el ritmo y verse obligadas a cerrar. China ya es el mayor contribuyente individual de inversión extranjera directa a Serbia, inyectando 737 millones de dólares al país en 2021.
Los vínculos cada vez más profundos de Serbia con China han sido criticados tanto por el Estados Unidos y la UE. A resolución del Parlamento Europeo advirtió que la cálida relación de Serbia con China “plantea preguntas sobre la dirección estratégica del país” y obstaculiza el “desarrollo económico y político” del país.
La presidenta de la Comisión Europea, Ursula von der Leyen, aplicó un toque de diplomacia suave cuando comentó recientemente sobre el nuevo acuerdo comercial: “Queremos que Serbia se una a la UE. Ser parte del sindicato es una oportunidad única que nadie más puede igualar. Serbia debería dar los siguientes pasos para acercarse a nosotros, incluso en política exterior”.
Pero hasta ahora, Belgrado no ha mostrado signos de adoptar una actitud más cautelosa hacia China. En cambio, el largo y volátil coqueteo de Serbia con China se está suavizando hasta convertirse en un matrimonio a largo plazo.
Los legisladores europeos deben reconocer que la promesa de ser miembro de la UE ha demostrado ser ineficaz para limitar los crecientes vínculos de Serbia con China. Lo mismo ocurre con los intentos de la UE de ejercer más presión diplomática y económica sobre el país. Durante años, la elite gobernante de Serbia ha cambiado la legislación para facilitar mayores flujos de capital desde China, incluso cuando los inversores chinos han despreciado repetidamente las demandas de mayor transparencia. Además de representar una clara amenaza a la seguridad, las inversiones chinas en Serbia han tenido impactos devastadores en el clima, el medio ambiente y los derechos humanos del país.
Es hora de que los vecinos de Serbia y los países miembros de la UE actúen, antes de que Europa quede expuesta a daños aún mayores por las inversiones de China en nuevas industrias de energía a base de carbón y otras industrias contaminantes. Una estrategia más eficiente que simplemente aplicar presión diplomática sobre Serbia sería introducir y promover inversiones europeas muy necesarias en el país. Es hora de incluir a los Balcanes Occidentales en el mercado único de la UE y brindar a la región oportunidades económicas más sostenibles y a largo plazo.
De lo contrario, China lo hará.
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