Handré Pollard, medio apertura de los Springboks Fotos: Craig Mercer/Getty Images

Nuestra última historia del año comienza hace mucho tiempo en Albany, en la costa norte de Auckland, Nueva Zelanda, donde los Springboks acaban de ser derrotados por 57-0 ante los All Blacks. A dos años de la Copa del Mundo de 2019, el resultado marca el principio del fin para el entrenador del Bok, Allister Coetzee, un hombre al que le dieron un trabajo pero nunca recibió la bendición de sus empleadores.

El trabajo de Coetzee pasa a Rassie Erasmus, quien abandona su trabajo en Munster en Irlanda con precipitación precipitada. Una de las decisiones más astutas de Erasmus es prescindir del apertura elegido por Coetzee, Elton Jantjies.

En cambio, se decanta por Handré Pollard. El ex colegial de Paarl Gimnasium está más fresco que una bebida rosa en un día caluroso.

Pollard, que ha inspirado comparaciones con el gran Naas Botha, juega la final del Mundial de 2019 contra Inglaterra en Yokohama. Cuando Coetzee era entrenador, jugar la final parecía tan remoto como Reykjavik, pero Erasmus es una revelación tan grande como el propio Pollard. Se gana la final de 2019 y el sucesor de Erasmus, Jacques Nienaber, esencialmente toma el mismo bando (ahora más viejo, más golpeado y más sabio) en la Copa Mundial de este año en Francia.

Pollard no forma parte del grupo inicial debido a una lesión en la pantorrilla, pero Malcolm Marx, un puto, resulta gravemente herido y Pollard se cuela por la puerta trasera. Así comienza uno de los grandes debates en el deporte sudafricano: ¿debería persistir en Manie Libbok, que ha jugado con una especie de despreocupación embriagadora en los primeros partidos (pensemos en su patada “sin mirar” a Kurt-Lee Arendse contra Escocia)? ? ¿O debería Pollard entrar en la alineación titular dado que las patadas de Libbok son erráticas?

Al final, la dirección de Bok hace lo correcto. Dado que Libbok es el titular, persiste con él y coloca a Pollard en el banquillo como suplente. La decisión parece bastante sensata, pero en el fragor de la batalla comienza a ser seriamente puesta a prueba.

Sudáfrica no está a ningún lado contra Inglaterra en la semifinal de 2023. Son terribles bajo la pelota alta y ni siquiera pueden atrapar la maldita cosa. En la grada, Nienaber queda paralizado. Erasmo parece desprovisto de ideas. De regreso a casa, viendo en Sudáfrica, puedes sentir que el sueño se desvanece.

Entra Felix Jones, el cerebral irlandés que Erasmus trajo consigo desde Munster. Jones actúa como un hombre solo en un banco congelado. Exige que Libbok, que no está en su mejor momento, sea reemplazado por Pollard. Es el minuto 31 de lo que rápidamente se está convirtiendo en una pesadilla; cuatro minutos más tarde Pollard logra su primer penalti. Los Boks entran al vestuario en el descanso con 12-6 abajo.

En el minuto 43 Cobus Reinach es sustituido por Faf de Klerk en el medio scrum. Faf y Handré van juntos como Fikile Mbalula y la hipérbole, bunny chow y atchar, shisa nyama y ginger beer. Con Faf y Handré juntos, los Boks tienen una oportunidad, aunque la oportunidad vuelve a desvanecerse cuando Owen Farrell, que está jugando impecablemente como apertura de Inglaterra, mete un enorme drop-kick en el minuto 53 para darle a Inglaterra una ventaja de 15-6.

La segunda mitad se prolonga, pero las secuencias de juego también terminan antes de que te des cuenta de lo que han sucedido. Es demasiado doloroso mirar pero debes hacerlo, de lo contrario no podrás ver lo que está sucediendo. ¿Qué hacer? ¿Mirar? ¿O mirar con las manos sobre los ojos? Una nación entera no puede ver lo que está a punto de convertirse en el pasaje de juego más increíble desde el pase “ciego” de Lukhanyo Am a Makazole Mapimpi en la final de la Copa del Mundo de 2019.

Con Jones actuando, Nienaber recupera algo de su aplomo. Introduce una serie de cambios en la segunda mitad, aunque el marcador sigue estancado en 15-6 para Inglaterra. Uno de ellos es Deon Fourie, un delantero utilitario que, al final de su carrera, está viviendo un verano indio.

Con 13 minutos para el final e incluso Pollard comenzando a ponerse nervioso por la angustia, los Springboks ganan un penal; Pollard lo patea profundo para un tiro sudafricano al line-out; Bongi Mbonambi encuentra a RG Snyman y los delanteros de Bok lo atacan; Fourie sale disparado de la parte trasera del maul como una suricata hiperactiva con la pelota debajo del brazo. Se ha alejado a metros de la línea de Inglaterra. La pelota se recicla en el lado de Bok y Snyman hace un tirabuzón, haciendo rebotar a Jonny May en su pecho como un muñeco de trapo en el proceso.

Pollard deja lo mejor para el final. Con dos minutos para el final del partido y los Springboks perdiendo 13-15, el árbitro concede un penalti a los hombres de verde y oro después de un scrum dominante de Bok. Nos dicen que el tiro está a 49 metros de los postes, pero Pollard, tan seguro de sí mismo, golpea el tiro con tanta confianza que podría estar pateando desde delante. En los próximos años se escribirán novelas premiadas sobre la patada.

Los Boks repiten el truco en la final contra Nueva Zelanda, con Pollard nuevamente desempeñando un papel protagonista. La victoria en la Copa del Mundo brinda un respiro muy necesario a un país que se encuentra en medio de un desprendimiento diario de cargas. La gente no habla de otra cosa durante semanas; reviven la Copa del Mundo en un embriagador tiempo presente. Dondequiera que mires puedes ver la luz en los ojos de las personas.

Un par de semanas después y las Proteas disputan el Mundial de 50+ en India, venciendo a Inglaterra, Australia, Nueva Zelanda, Pakistán, Bangladesh, Afganistán y Sri Lanka en su camino al segundo puesto tras la fase de todos contra todos del torneo. .

Quinton de Kock, conocido como “Quinnie” por su legión de fanáticos, ha anunciado de antemano que estos son sus últimos partidos para mayores de 50 años con su país. Anota cuatro siglos en el torneo, pero sale barato gracias a una atrapada del capitán australiano, Pat Cummins, en la semifinal. El deporte, piensas en ese momento, no es simplemente cruel, es diabólico.

David Miller juega un papel solitario a la hora de anotar unos desafiantes 100 contra los australianos en la semifinal, pero Sudáfrica está a 40 o 50 carreras de un total imponente. Juegan a los bolos con habilidad y coraje; se cogen bien. No es suficiente. Han bateado mal después de que su capitán ganó el sorteo y decidió batear. Puede que sea un error. Nadie lo sabe, aunque finjan saberlo.

En la final, Australia venció a la favorita India en su patio trasero. Es como colarse en el palacio presidencial en plena noche, beber vino, fornicar con los sirvientes y, en buena medida, robar los cubiertos. Toda la India amante del cricket está horrorizada.

En invierno, de vuelta en Nueva Zelanda, donde comenzó nuestra historia, Banyana Banyana asistió a su segunda Copa del Mundo con Desiree Ellis.

Ellis ha recorrido un largo camino. Como jugadora del equipo nacional femenino le dijeron que usara camisetas desechadas del equipo masculino. Una vez jugó un partido internacional contra Zimbabwe en el que todo el equipo se cambió en un estacionamiento.

Ahora es diferente. Aunque hace frío en Nueva Zelanda, Banyana sopla calor. En condiciones atroces, perdieron por un gol ante Suecia en su primer partido antes de empatar 2-2 con Argentina en el segundo. Dejan lo mejor para el final. Contra Italia, Thembi Kgatlana anotó en el tiempo de descuento para ganar el partido 3-2 para Banyana y catapultarlos a la segunda ronda.

Al comienzo del torneo, los jugadores se ven envueltos en una disputa con la Asociación Sudafricana de Fútbol y en un momento parece que no subirán al avión de la Copa del Mundo. Se llega a una solución en el último minuto y, aunque Banyana cae derrotada por 2-0 ante Holanda en la segunda ronda, el resultado es un estímulo para el fútbol femenino.

Si tan solo, murmuran muchos, tal resultado estuviera al alcance de los hombres que siempre han tenido un rendimiento insuficiente.