Un nuevo cohete despegó el lunes por la mañana temprano desde Cabo Cañaveral, Florida, enviando una nave espacial robótica hacia la superficie de la luna. El lanzamiento del vehículo, el cohete Vulcan, fue impecable. La nave espacial que transportaba, construida por Astrobotic Technology de Pittsburgh, se separó a los 50 minutos de vuelo y sus sistemas se encendieron exitosamente. Sin embargo, unas horas más tarde, Astrobotic informó en la red social X que la nave espacial, conocida como Peregrine, estaba teniendo problemas para mantenerse en una orientación constante apuntando al sol. En una segunda actualización, la compañía dijo que la causa probable del problema era un mal funcionamiento del sistema de propulsión de Peregrine que «si se demuestra que es cierto, amenaza la capacidad de la nave espacial para aterrizar suavemente en «Dado que los paneles solares de la nave espacial no pueden generar suficiente energía, «la batería de la nave espacial está alcanzando niveles operacionalmente bajos», dijo la compañía. Se intentó una maniobra improvisada para reorientar los paneles solares hacia el sol, y los ingenieros están esperando para vea si funcionó. Si los ingenieros astrobóticos pueden estabilizar los niveles de energía y mantener viva la nave espacial, tendrán tiempo para encontrar posibles soluciones. No está previsto que Peregrine entre en órbita lunar hasta dentro de dos semanas y media. Para United Launch Alliance, una empresa conjunta entre Boeing y Lockheed Martin, el lanzamiento exitoso del cohete Vulcan Centaur fue crucial. Vulcan está diseñado para reemplazar dos cohetes más antiguos, y la Fuerza Espacial de los Estados Unidos también cuenta con él para lanzar satélites espías y otras naves espaciales que son importantes para la seguridad nacional de los Estados Unidos. El Vulcan es también el primero de varios cohetes nuevos que podrían socavar la el actual dominio del mercado de lanzamientos espaciales por parte de la empresa de Elon Musk, SpaceX. SpaceX puso en órbita casi 100 cohetes el año pasado. Otros lanzamientos orbitales debutantes en los próximos meses podrían incluir el cohete Ariane 6 de Arianespace, una empresa europea, y New Glenn de Blue Origin, la empresa fundada por Jeff Bezos, el fundador de Amazon. Durante la noche, continuó la cuenta atrás para el cohete Vulcan. Sin problemas y el clima cooperó. A las 2:18 am, hora del Este, los motores del cohete se encendieron y despegaron de la plataforma de lanzamiento, dirigiéndose hacia el este sobre el Océano Atlántico. “Todo se ve bien”, Rob Gannon, comentarista del lanzamiento en United Launch. Alliance, dijo repetidamente mientras el Vulcan se dirigía al espacio. “Sí, ja”, dijo Tory Bruno, director ejecutivo de la compañía, después del despliegue de la nave espacial lunar. “Estoy muy emocionado. No puedo decir cuánto”. United Launch Alliance se formó en 2006 y durante nueve años fue la única empresa certificada por el gobierno de los Estados Unidos para enviar cargas útiles de seguridad nacional a órbita. Hasta ahora ha utilizado dos vehículos: el Delta IV, desarrollado por Boeing, que completará su último vuelo a finales de este año, y el Atlas V, desarrollado por Lockheed Martin, que también se retirará dentro de unos años. Diecisiete Atlas V Los lanzamientos permanecen, pero el cohete utiliza motores de fabricación rusa, lo que se volvió más políticamente insostenible con el aumento de las tensiones entre Rusia y Estados Unidos. Eso llevó a ULA a comenzar el desarrollo del Vulcan, que reemplaza las capacidades de ambos cohetes a un costo menor, dijeron funcionarios de United Launch Alliance. “Lo que es único sobre Vulcan, y lo que originalmente nos propusimos hacer, fue proporcionar un cohete que tuviera todas las capacidades de Atlas y Delta en un solo sistema”, dijo Mark Peller, vicepresidente de ULA a cargo del desarrollo de Vulcan. “Como tenemos esa capacidad de ajuste, su configuración realmente se puede adaptar a la misión específica”. Vulcan se puede configurar de diversas maneras. Su etapa propulsora central, el cuerpo principal del cohete, está propulsada por dos motores BE-4 fabricados por Blue Origin. Los motores, que emiten llamas de color azul intenso al quemar combustible metano, también se utilizarán en el cohete New Glenn de Blue Origin. Se pueden fijar hasta seis propulsores de combustible sólido para cohetes al costado del núcleo para aumentar la cantidad de masa que puede poner en órbita. Su cono de nariz viene en dos dimensiones: un tamaño estándar de 51 pies de largo y otro más largo, 70 pies, para cargas útiles más grandes. «El mercado de lanzamiento es más sólido que en décadas», dijo Carissa Christensen, directora ejecutivo de Bryce Tech, una empresa consultora en Alexandria, Virginia. “Y la demanda anticipada probablemente sea suficiente para respaldar a múltiples proveedores de lanzamiento, incluido Vulcan”. ULA ya tiene una cartera de más de 70 misiones para volar en Vulcan. Amazon compró 38 lanzamientos para su implementación en el Proyecto Kuiper, una constelación de satélites de comunicaciones que competirá con la red Starlink de SpaceX para proporcionar Internet satelital de alta velocidad. Muchos de los otros lanzamientos serán para la Fuerza Espacial. ULA y SpaceX son actualmente las únicas empresas aprobadas para lanzar misiones de seguridad nacional. El lanzamiento del lunes es la primera de dos misiones de demostración que la Fuerza Espacial requiere para ganar confianza en Vulcan antes de utilizar el lanzador para cargas útiles militares y de vigilancia. El segundo lanzamiento es para levantar Dream Chaser, un avión espacial no tripulado construido por Sierra Space de Louisville. , Colorado, en una misión de entrega de carga a la Estación Espacial Internacional. Luego podrían seguir cuatro lanzamientos adicionales de Vulcan este año para la Fuerza Espacial. La carga útil principal para el primer lanzamiento de Vulcan fue Peregrine, el módulo de aterrizaje lunar de Astrobotic. Astrobotic, fundada en 2007, es una de varias empresas privadas que pretenden ofrecer un servicio de entrega a la superficie de la luna. Su principal cliente para este viaje es la NASA, que pagó a Astrobotic 108 millones de dólares para realizar cinco experimentos. Desde 1972, ninguna nave espacial estadounidense ha realizado un alunizaje suave. Esto forma parte del trabajo científico que lleva a cabo la agencia espacial para preparar el regreso de los astronautas a la luna en el marco del programa Artemis. A diferencia del pasado, cuando la NASA construyó y operó su propia nave espacial, esta vez depende de compañías como Astrobotic para proporcionar el transporte. Anunció el esfuerzo, Commercial Lunar Payload Services, o CLPS, para abreviar, en 2018. Pero ha tardado en despegar. Después de repetidos retrasos, el vuelo Peregrine de Astrobotic es la primera misión CLPS que llega al espacio. El destino de aterrizaje previsto para Peregrine el 23 de febrero es Sinus Viscositatis (en latín, «Bahía de la Pegajosidad»), una región enigmática en el lado cercano de la luna. Está previsto que se lance una segunda misión CLPS, de Intuitive Machines de Houston, a mediados de febrero y tomará un camino más rápido hacia la Luna, lo que significa que podría llegar a la superficie antes del 23 de febrero. Vulcan también levantó una carga útil secundaria para Celestis, una empresa que conmemora a las personas enviando algunas de sus cenizas o ADN al espacio. Dos contenedores del tamaño de una caja de herramientas unidos al escenario superior del Vulcan albergan 268 pequeñas cápsulas cilíndricas. Entre las personas cuyos restos se encuentran en este viaje final se encuentran Gene Roddenberry, el creador de Star Trek; su esposa, Majel Barrett, quien interpretó a la enfermera Chapel en el programa de televisión original; y otros tres actores del programa: DeForest Kelley, quien interpretó al médico Leonard “Bones” McCoy; Nichelle Nichols, que interpretó a Uhura, la oficial de comunicaciones; y James Doohan, que interpretó a Montgomery Scott, el ingeniero jefe. Una de las cápsulas contiene muestras de cabello de tres presidentes estadounidenses: George Washington, Dwight Eisenhower y John F. Kennedy. Un breve encendido final del motor envió la segunda etapa y el monumento a Celestis. en órbita alrededor del sol. Celestis, así como otra empresa que proporciona servicios similares, Elysium Space de San Francisco, también tiene una carga útil en Peregrine. Esto ha provocado una protesta de los líderes de la Nación Navajo, quienes dicen que muchos nativos americanos consideran la luna como un lugar sagrado y que enviar restos humanos allí es una profanación. Los funcionarios navajos pidieron que la Casa Blanca retrasara el lanzamiento para discutir el asunto. Charles Chafer, el director ejecutivo de Celestis, dijo que respetaba las creencias religiosas de todas las personas, pero que “no creo que se puedan regular las misiones espaciales basadas en creencias religiosas”. razones”. Durante las conferencias de prensa, los funcionarios de la NASA señalaron que no estaban a cargo de la misión y no tenían voz directa sobre otras cargas útiles que Astrobotic vendió en Peregrine. «Se está organizando una reunión intergubernamental con la Nación Navajo que la NASA apoyará», dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto para exploración de la NASA, durante una conferencia de prensa el jueves. John Thornton, director ejecutivo de Astrobotic, dijo el viernes que estaba decepcionado de que «esta conversación surgiera tan tarde», porque su compañía había anunciado la participación de Celestis y Elysium hace años. «Realmente estamos tratando de hacer lo correcto», dijo Thornton. «Espero que podamos encontrar un buen camino a seguir con la Nación Navajo». Si bien Vulcan tiene muchas cargas útiles que lanzar en los próximos años, sus perspectivas a largo plazo son menos claras. Otras compañías aeroespaciales están buscando ganar parte del negocio de Space Force, y Amazon podría en el futuro trasladar muchos más de sus lanzamientos de Kuiper a Blue Origin de Bezos. Otro factor que afecta el futuro de Vulcan es que SpaceX aterriza y reutiliza sus propulsores Falcon 9. , lo que probablemente le dará una ventaja de precio considerable sobre ULA. Por el contrario, el cohete Vulcan completo se usa solo una vez. Blue Origin también planea reutilizar los propulsores New Glenn. ULA está desarrollando tecnología que podría usarse para recuperar los dos motores del propulsor, la parte más cara del cohete, pero faltan años para eso.

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