Fue en medio de la pandemia de Covid en la primavera de 2020 que el DCI Driss Hayoukane, un alto oficial investigador de la Policía Metropolitana, conoció un secreto extraordinario. Convocado por su jefe a una reunión altamente confidencial, Hayoukane se enteró de que la policía francesa había descubierto cómo espiar una red telefónica utilizada por los grupos del crimen organizado más peligrosos del mundo. Después de pasar 30 años investigando a la delincuencia organizada, Hayoukane había planeado dedicar su jubilación a otra pasión: formar y entrenar a jóvenes en el fútbol. Pero lo que escuchó en la reunión cambió todo eso. Con sus planes de jubilación ahora en suspenso, se pidió al DCI que reuniera un equipo con poca antelación para prepararse y analizar lo que los franceses pudieran aportar. Trabajando desde un enorme edificio seguro en algún lugar de Londres, «con toda la magia técnica» que la policía y otras agencias de investigación pudieron reunir, el equipo del Met se encontró con acceso directo a las comunicaciones de las bandas criminales de Londres. “No podíamos hacer frente a la cantidad de datos que recibíamos. Estábamos abrumados”, dijo Hayoukane a la BBC en una serie de podcasts publicada esta semana. Durante más de dos meses a partir de abril de 2020, los agentes de la Met pudieron escuchar a escondidas los mensajes enviados por 1.400 presuntos delincuentes que desconocían que sus teléfonos cifrados EncroChat supuestamente seguros habían sido comprometidos por una operación de piratería francesa. Según el podcast de seis partes de BBC Radio 5 Live, Gangster presenta: Catching the Kingpins, fue la mayor redada contra el crimen organizado en la historia de la policía británica, que llevó a la Policía Metropolitana a arrestar a 950 presuntos delincuentes y asegurar condenas contra 750 de los más peligrosos. criminales. La operación del Met contra EncroChat, cuyo nombre en código es Operación Eterna, descubrió policías corruptos a sueldo del crimen organizado, conspiraciones para asesinar, un tráfico ilícito de armas de fuego y drogas, y por primera vez le dio a la policía del Met una imagen detallada de los vínculos entre rivales. grupos criminales. Hayoukane comenzó a notar por primera vez que muchos presuntos narcotraficantes estaban usando teléfonos EncroChat en 2017. Los teléfonos EncroChat, que son esencialmente teléfonos Android modificados con un cifrado sofisticado incorporado, fueron diseñados, dijo, para “uso criminal”. Los teléfonos eran caros y normalmente costaban £ 1.500 por teléfono y £ 1.500 cada seis meses por una suscripción. Se vendían a través de una red de revendedores, que se reunían con los compradores en persona, bajo el mostrador en algunas tiendas de telefonía o a través de la web para comprar bitcoins. Cada teléfono venía con un “PIN de coacción”, que una vez ingresado borraba irremediablemente el contenido del teléfono. El misterio detrás de EncroChat La gente detrás de EncroChat sigue siendo una cuestión de especulación. EncroChat se registró en Panamá en 2014 y otra empresa del mismo nombre en Hong Kong en 2013. Lo que se sabe es que los teléfonos fueron vendidos inicialmente desde Canadá por una empresa que se especializaba en vender teléfonos a usuarios legítimos que estaban interesados ​​en proteger su privacidad. . Geoff Green, su director, se reunió con representantes de EncroChat, entonces conocido como EsoCrypt, durante una cena en 2014 y quedó lo suficientemente impresionado como para aceptar revender los teléfonos, que en esa etapa se basaban en mensajes cifrados extraoficiales (OTR). Green escribió en una publicación de blog que su relación con EsoCrypt se volvió amarga en 2016 después de enterarse de que la empresa había sido vendida a un nuevo propietario anónimo. El nuevo propietario, escribió, puso fin abruptamente a la relación comercial con Green, lo que le costó millones en ingresos perdidos. En 2022, un periódico francés informó que el supuesto director ejecutivo de EncroChat había sido arrestado en República Dominicana, mientras que Francia extraditó a tres personas presuntamente involucradas en la reventa de teléfonos EncroChat desde España. La Policía Metropolitana arrestó a 950 presuntos delincuentes después de obtener datos pirateados de teléfonos cifrados EncroChat. La evidencia en los datos Cuando los teléfonos EncroChat comenzaron a atraer el interés de la policía en el Reino Unido, los nuevos propietarios de EncroChat ofrecían servicios de mensajería cifrada y toma de notas segura. , utilizando cifrado basado en Signal, el mismo tipo de cifrado utilizado por WhatsApp y otros servicios. Los usuarios de EncroChat utilizaban identificadores anónimos, con nombres como «Usualwolf» y «Nudetraine», pero los investigadores franceses de delitos informáticos pudieron identificar a los usuarios de teléfonos que operaban desde el Reino Unido vinculando los identificadores a redes Wi-Fi y torres de telefonía móvil a las que accedían los teléfonos. En el Reino Unido, los científicos de datos crearon scripts informáticos para analizar los mensajes entrantes de los franceses y ayudar a los investigadores de la Policía Metropolitana a priorizar su tiempo. «Estábamos buscando palabras clave, como asesinato, robo a mano armada, secuestro, armas de fuego, explotación sexual infantil, esclavitud moderna, importación de drogas de alto nivel, corrupción, amenazas a la vida», dijo Hayoukane a la BBC. Mantener en secreto EncroChat La policía hizo todo lo posible para garantizar que las noticias sobre la operación de piratería de EncroChat no se filtraran a grupos del crimen organizado. Por ejemplo, la policía encontró otras razones para arrestar a los sospechosos de EncroChat y, en algunos casos, a los delincuentes se les permitió salir en libertad para preservar el secreto. En la primavera de 2020, según el abogado defensor Julian Richards, entrevistado por la BBC, hubo un aumento inexplicable de detenciones e incautaciones de drogas. La policía parecía tener información privilegiada, pero nadie sabía de dónde procedía, lo que generó más rumores en EncroChat a medida que los grupos criminales comenzaron a especular si sus compañeros de trabajo o colegas estaban pasando información a la policía. El análisis del Met mostró que EncroChat y redes criptofónicas similares habían cambiado la naturaleza del crimen organizado. Mientras que antes los miembros de las bandas de narcotraficantes más peligrosas habrían cumplido un aprendizaje de 20 años, ahora cualquiera con dinero podía comprar un teléfono EncroChat y establecerse como traficante. Era una insignia de credibilidad. Los delincuentes que se delataron Los investigadores quedaron asombrados por la forma descuidada en que los sospechosos revelaron sus identidades en los mensajes de EncroChat, tal vez adormecidos por una falsa creencia en la inexpugnabilidad del cifrado del teléfono. En un caso, un sospechoso envió un mensaje de texto dando su nombre, fecha de nacimiento y dirección. En otros casos, los sospechosos intercambiaban descaradamente selfies. “La comunicación no siempre fue estrictamente comercial. También hubo una especie de charla y muchas veces puedes captar pequeñas pistas”, dijo Hayoukane. Por ejemplo, Paul Fontaine, condenado por conspiración para asesinar, se delató al llevarse su teléfono EncroChat junto con su teléfono móvil normal registrado en sus viajes de Londres a Cardiff. Ambos teléfonos se conectaron a las mismas torres de telefonía móvil al mismo tiempo, lo que hace muy probable que Fontaine fuera el propietario del teléfono EncroChat. El cliente de Fontaine, Frankie Sinclair, que le había pedido a Fontaine que le consiguiera un arma, fue aún más descuidado. Le envió a Fontaine una fotografía de la casa de su madre, mostrando el coche de su madre y su matrícula. Posteriormente, Sinclair fue declarado culpable de conspiración para asesinar. Harry Hicks-Samuels, un traficante de cocaína, fue atrapado después de que se jactara ante sus contactos en EncroChat de haber pedido comida para llevar en un restaurante caro en Mayfair y de unirse a un club de golf de lujo, entregando efectivamente a la policía dos listas cortas de sospechosos. Hicks-Samuels era el único nombre en ambas listas. En otro ejemplo de arrogancia criminal, el blanqueador de dinero Lee Hannigan se jactó del modelo de su Ferrari y mencionó que se había perdido la inspección técnica, entregando pistas a la policía que llevaron al descubrimiento de su identidad. Los negocios triunfaron sobre la rivalidad entre pandillas El análisis de los metadatos telefónicos ha permitido a la Policía Metropolitana construir un diagrama de red que muestra los vínculos entre diferentes grupos criminales, creando lo que es, en efecto, un mapa del inframundo criminal. El mapa ha ayudado a revertir suposiciones previas sobre la rivalidad entre pandillas. Puede haber conflictos entre diferentes grupos de delincuentes, pero eso no les impide hablar entre ellos. «Los negocios triunfan sobre todo… todos realmente hablan con los demás», dijo Hayoukane. Antes de la operación de piratería, la Met no sabía si los grupos del crimen organizado involucrados en el tráfico de drogas también estaban involucrados en la trata de personas. El diagrama de red del Met revela que este no es el caso. Aunque las bandas de tráfico de personas utilizaban teléfonos EncroChat, las bandas de narcotraficantes las superaban en número y había poca comunicación entre los dos grupos. La Met no encontró evidencia de que bandas terroristas o pedófilos usaran EncroChat. Los datos muestran que muchos sospechosos del crimen organizado tenían vínculos con Dubai y los Emiratos Árabes Unidos. Entre ellos se incluye a Kashif Mahmoud, un ex oficial corrupto de la policía metropolitana que participó en atracos organizados por bandas del crimen organizado contra grupos rivales orquestados desde Dubai. El país ha sustituido a Marbella como destino elegido por el crimen organizado, afirmó Hayoukane. «Tiene sol, la gente habla inglés, es fácil llegar y es el centro del mundo». Otra razón puede ser que la extradición de Dubai al Reino Unido no siempre es sencilla. Según la Agencia Nacional contra el Crimen (NCA), en colaboración con las Unidades Regionales contra el Crimen Organizado, la HMRC y otras agencias gubernamentales, la policía de todo el Reino Unido ha arrestado a más de 3.000 personas, lo que ha dado lugar a 1.000 condenas. La policía se ha incautado de 173 armas de fuego y 1.000 cartuchos de munición. Si a esto le sumamos tres toneladas de heroína, 14,5 toneladas de cannabis y 80 millones de libras esterlinas en efectivo incautado, la operación claramente ha tenido un impacto importante en las bandas de narcotráfico y lavado de dinero. Sin embargo, las cifras citadas por la BBC muestran que tres años después de la operación EncroChat, no ha habido una reducción mensurable en el uso de drogas ilegales en el Reino Unido. Cuando la policía elimina a un capo, otro interviene para ocupar su lugar. Para Wayne Johns, un alto funcionario investigador de la NCA, es importante mirar el panorama más amplio. «Si se han sacado esas armas de la calle, si se ha quitado ese dinero a estas personas y, para ser honesto, si se han sacado esas drogas de la circulación, son seis toneladas de drogas que no están en el mercado». calle y no están impactando a las comunidades”, dijo. Gangster Presents: Catching the Kingpins está disponible en BBC Sounds y se transmite semanalmente en BBC Radio 4 a las 13:30 GMT.

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