Cuando Microsoft abrió un laboratorio de investigación avanzada en Beijing en 1998, era una época de optimismo sobre la tecnología y China. La compañía contrató a cientos de investigadores para el laboratorio, que fue pionero en el trabajo de Microsoft en reconocimiento de voz, imagen y rostro y el tipo de inteligencia artificial. que luego dio lugar a chatbots online como ChatGPT. La operación de Beijing finalmente se convirtió en uno de los laboratorios de inteligencia artificial más importantes del mundo. Bill Gates, cofundador de Microsoft, lo llamó una oportunidad para aprovechar la «profunda reserva de talento intelectual» de China. Pero a medida que aumentan las tensiones entre Estados Unidos y China sobre qué nación liderará el futuro tecnológico del mundo, los principales líderes de Microsoft, incluido Satya Nadella, su director ejecutivo, y Brad Smith, su presidente, han debatido qué hacer con el preciado laboratorio durante al menos el año pasado, dijeron cuatro empleados actuales y anteriores de Microsoft. La compañía ha enfrentado preguntas de funcionarios estadounidenses sobre si mantener un 800 Un laboratorio de tecnologías avanzadas de tres personas en China es sostenible, dijeron las personas. Microsoft dijo que había instituido barreras de seguridad en el laboratorio, restringiendo a los investigadores realizar trabajos políticamente sensibles. La compañía, con sede en Redmond, Washington, dijo que también había abierto una sucursal del laboratorio en Vancouver, Columbia Británica, y que trasladaría a algunos investigadores. desde China hasta el lugar. El puesto de avanzada es un respaldo en caso de que más investigadores necesiten reubicarse, dijeron dos personas. Ha surgido la idea de cerrar o trasladar el laboratorio, pero los líderes de Microsoft apoyan que se continúe en China, dijeron cuatro personas.“Estamos tan comprometidos como siempre con el laboratorio y la investigación de clase mundial de este equipo”, dijo Peter Lee, dijo en un comunicado Microsoft Research, una red de ocho laboratorios en todo el mundo. Utilizando el nombre formal del laboratorio, añadió: «No ha habido ninguna discusión ni promoción para cerrar Microsoft Research Asia, y esperamos continuar con nuestra agenda de investigación». El debate en Microsoft se destaca porque la compañía es una de las pocas grandes de EE.UU. empresas de tecnología, junto con Apple y Tesla, para mantener un punto de apoyo en China. A medida que China fomentó una industria tecnológica nacional y aumentaron las tensiones geopolíticas con Estados Unidos, empresas estadounidenses como Google redujeron su presencia allí. Facebook y otros sitios de redes sociales estadounidenses como X han estado bloqueados en China durante años. LinkedIn, propiedad de Microsoft, cerró su red social profesional en China en 2021, citando crecientes demandas de cumplimiento. Pero Microsoft ha mantenido su motor de búsqueda Bing como el único motor de búsqueda extranjero en China, aunque está fuertemente censurado, y ofrece allí su sistema operativo Windows, computación en la nube y aplicaciones para clientes corporativos. Microsoft ha debatido el futuro del laboratorio durante varios años. dijeron cinco personas con conocimiento de la situación. Se ha convertido en un blanco de preocupaciones de seguridad nacional en medio del auge de la IA y la creciente agresión entre Estados Unidos y China. Los riesgos hipotéticos son que China pueda piratear o infiltrarse de otro modo en el laboratorio, o que sus investigadores puedan dejar Microsoft para unirse a empresas chinas que trabajan en estrecha colaboración con el gobierno, dijeron las personas. La administración Biden preguntó en privado a Microsoft sobre el laboratorio mientras redactaba una prohibición sobre los últimos dos años sobre nuevas inversiones estadounidenses en empresas que construyen tecnologías sensibles en China que Beijing podría utilizar para mejorar su ejército, dijeron dos personas familiarizadas con las conversaciones. (Las reglas propuestas, publicadas en agosto, aún no son definitivas). Los senadores preguntaron a Smith sobre los vínculos de Microsoft con China en una audiencia del subcomité sobre IA en septiembre. Dijo que el país representó el 1,5 por ciento de las ventas de Microsoft, que ascendieron a 212.000 millones de dólares el año fiscal pasado. Microsoft enfrenta «un equilibrio complicado», dijo Chris Miller, autor de «Chip War», un libro que rastrea la historia geopolítica de la tecnología. «Necesitan considerar hacia dónde va la confianza del sistema político». La Casa Blanca declinó hacer comentarios. El laboratorio de Microsoft en Beijing nació cuando Gates nombró a Kai-Fu Lee, un investigador de IA nacido en Taiwán, para construir la operación. . (Más tarde, el Dr. Lee se fue para unirse a Google y ahora dirige una empresa de capital de riesgo). Los investigadores del laboratorio, muchos de los cuales estaban en la cima de su campo, exploraron tecnologías como el reconocimiento de voz, la visión por computadora y la comprensión del lenguaje natural, que son Piedras angulares en el desarrollo de la inteligencia artificial. Algunos de los investigadores del laboratorio se fueron a puestos clave en gigantes tecnológicos chinos como Alibaba, Baidu y Tencent o ayudaron a fundar nuevas empresas como Megvii, una empresa de reconocimiento facial que ha contribuido a un vasto sistema de vigilancia nacional en el país. En 2018, Microsoft dijo que había invertido más de mil millones de dólares en investigación y desarrollo en China durante la década anterior. El talento técnico y la invención del laboratorio de Beijing sustentan un argumento interno clave para respaldarlo. Pero el éxito y el prestigio del laboratorio también atrajeron la atención en Washington, donde la Casa Blanca ha restringido cada vez más el acceso de China a tecnologías cruciales, citando la seguridad nacional. discutieron cómo gestionar las tensiones. Gates, que todavía está en contacto regular con ejecutivos de la compañía y apoya el compromiso global, ha respaldado durante mucho tiempo al laboratorio de Beijing, dijeron personas con conocimiento del asunto. Viajó a China en junio y se reunió con el presidente Xi Jinping, quien le dijo que era «el primer amigo estadounidense con el que me reuní este año». Los líderes de tecnología e investigación de Microsoft, incluidos Peter Lee y Kevin Scott, el director de tecnología, También apoyan al laboratorio, argumentando que ha producido avances tecnológicos críticos, dijeron dos personas. Smith también respalda el laboratorio. “La lección de la historia es que los países tienen éxito cuando aprenden del mundo”, dijo Smith en un comunicado. «Las barreras de seguridad y los controles son críticos, mientras que el compromiso sigue siendo vital». En los últimos años, Microsoft ha limitado los proyectos en los que pueden trabajar los investigadores en China, dijeron personas con conocimiento del tema. El otoño pasado, a los investigadores en China no se les permitió formar parte de los pequeños equipos de Microsoft que tuvieron acceso temprano a GPT-4, el sistema avanzado de inteligencia artificial desarrollado por OpenAI, socio de Microsoft, dijeron. El laboratorio también tiene restricciones en el trabajo relacionado con la computación cuántica, la tecnología facial reconocimiento y medios sintéticos, dijo Microsoft. La compañía también bloquea la contratación o el trabajo con estudiantes e investigadores de universidades afiliadas al ejército de China, dijo. (El New York Times demandó a OpenAI y Microsoft el mes pasado por infracción de derechos de autor sobre el entrenamiento de sus sistemas de inteligencia artificial). En Vancouver, los investigadores pueden tener acceso gratuito a tecnologías críticas, incluida la potencia informática y los sistemas OpenAI necesarios para la investigación de vanguardia, dijeron dos personas con conocimiento del laboratorio. Kate Conger contribuyó con el informe desde San Francisco.

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