El satélite ERS-2 de la ESA regresa a la Tierra esta semana y es probable que algunos fragmentos sustanciales sobrevivan al reingreso, aunque las posibilidades de que alguien resulte herido por un trozo de basura espacial son extremadamente pequeñas. La Agencia Espacial del Reino Unido (UKSA) publicó algunas imágenes del condenado satélite europeo de teledetección (ERS-2) a finales de la semana pasada. A día de hoy, la Oficina de Desechos Espaciales de la ESA calcula que el reingreso tendrá lugar a las 11.14 UTC del 21 de febrero, 15 horas más o menos. La ESA dijo que debido a la naturaleza incontrolada del reingreso: «Es imposible saber exactamente cuándo y en qué región de la Tierra sucederá esto». Sin embargo, a medida que se acerque el momento, los científicos deberían poder predecir la ubicación con mayor precisión. La preocupación es que, si bien la mayor parte del satélite de 2.294 kg se quemará en la atmósfera terrestre, trozos sustanciales podrían sobrevivir al reingreso. Algunos informes estiman que las piezas más grandes pesan 52 kg. Sin embargo, es muy poco probable que te alcance cualquier fragmento errante de ERS-2. Lo más probable es que los restos supervivientes del satélite acaben en el océano. Según la ESA, la probabilidad de que un ser humano resulte herido por desechos espaciales «es inferior a 1 entre 100 mil millones». Para poner esto en contexto, la agencia añadió que el riesgo era «1,5 millones de veces menor que el riesgo de morir en un accidente doméstico». Además, la ESA confía en que ninguno de los fragmentos contenga nada tóxico o radiactivo. El ERS-2 se lanzó el 21 de abril de 1995 y realizó observaciones de la Tierra junto con el ERS-1, lanzado el 17 de julio de 1991. La misión del ERS-1 finalizó el 10 de marzo de 2000 debido a una falla en el sistema de control de actitud a bordo, pero ERS-2 continuó recopilando datos hasta 2011. Con el combustible escaseando, pero la nave espacial aún bajo control, los administradores de la ESA decidieron sacar de órbita el satélite. En julio y agosto de 2011 se llevaron a cabo sesenta y seis maniobras de desorbitación, reduciendo la altitud media de 785 km a 573 km para reducir la posibilidad de una colisión con algo más en órbita, lo que significa que el satélite volvería naturalmente a la Tierra en los próximos un par de décadas. Habiendo agotado el último combustible, la misión terminó oficialmente el 5 de septiembre de 2011. Los sistemas electrónicos del ERS-2 se desactivaron y sus baterías se descargaron. El reingreso sigue al satélite meteorológico Aeolus de la ESA, que reingresó a la atmósfera de la Tierra sobre la Antártida en agosto. Sin embargo, a diferencia de Aeolus, el regreso de ERS-2 a la Tierra no está controlado y es el resultado de decisiones de desorbitación tomadas en 2011. El ritmo al que su órbita ha decaído desde entonces ha dependido de factores como la actividad solar, que aumenta la densidad atmosférica y, por tanto, la resistencia al satélite. Hoy en día, la ESA tiene una política de mitigación de desechos espaciales para garantizar que los satélites puedan eliminarse al final de su vida. Sin embargo, la agencia tiene una serie de naves espaciales heredadas con las que aún tendrá que ocuparse. Está previsto que el primero del cuarteto del Clúster de la ESA, «Salsa», vuelva a entrar sobre el Pacífico Sur a finales de 2024.

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