Un satélite japonés lanzado por Rocket Lab debe monitorear un trozo de basura espacial antes de futuras misiones diseñadas para reducir los desechos orbitales. El satélite ADRAS-J de 150 kg fue lanzado en un Rocket Lab Electron desde el Complejo de Lanzamiento 1 de la compañía en Nueva Zelanda a las 1452 UTC del 18 de febrero. El plan es que la nave espacial se acerque a un antiguo cuerpo de cohete HII-A, originalmente utilizado para lanzar el Satélite de observación de la Tierra GOSAT. Rocket Lab nombró la misión «En una inspección más cercana». La etapa superior abandonada del HII-A tiene aproximadamente 11 metros de largo y cuatro metros de diámetro, y la misión representa el primer intento del mundo de acercarse, caracterizar y estudiar el estado de un fragmento de escombros existente. Hubo misiones similares en el pasado. El Vehículo de Extensión de la Misión (MEV) de Northrop Grumman se adjuntó al satélite Intelsat 901 en 2020, y un par de cosmonautas rescataron el Salyut 7 abandonado en 1985, acoplándose manualmente a la estación espacial muerta y poniéndola nuevamente en línea. ADRAS-J no cuenta con tripulación y dependerá de observaciones terrestres para la posición de la etapa superior HII-A. Astroscale Japan, los fabricantes de la nave espacial ADRAS-J, dijeron que el escenario es «un objeto no preparado». No contiene GPS ni datos similares, lo que dificulta las operaciones de encuentro y proximidad (RPO). Mientras que Rocket Lab suele tener el perigeo, el apogeo y la inclinación finales a los que apuntar con meses de antelación, Astroscale Japan solo pudo proporcionar la información 20 días antes del lanzamiento. Sumado al requisito de una inserción orbital de alta precisión, calcular los parámetros de lanzamiento (por ejemplo, la duración y el tiempo de encendido de la etapa de patada electrónica) no fue tarea fácil. El equipo de operaciones de la misión japonesa Astroscale en Tokio se ha puesto en contacto con la nave espacial y el plan ahora es realizar una serie de pruebas en órbita antes de comenzar el proceso de encuentro. Después de acercarse cuidadosamente a la etapa del cohete abandonado con datos limitados disponibles, ADRAS-J utilizará cámaras y sensores para documentar el estado de los escombros. A continuación se podrán considerar posibles métodos para una futura salida de órbita asistida. ADRAS-J fue seleccionado por la Agencia Japonesa de Exploración Aeroespacial (JAXA) para la Fase 1 de su programa de demostración de eliminación comercial de escombros. Astroscale Japan fue responsable del diseño, fabricación, prueba y operación de la nave espacial. También consiguió el operador de lanzamiento. Astroscale Japan también estuvo detrás de la Lunar Dream Capsule a bordo del desafortunado Astrobotic Peregrine Lander. ®

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