Una de las comedias de situación más populares de los años 80, Los lazos familiarespresentaba a dos ex hippies formando una familia en la era de Ronald Reagan. Su hijo mayor, Alex, interpretado por un joven Michael J. Fox, era un conservador descarado que usaba corbata y que idolatraba a Milton Friedman y sobresalía académicamente. Alex era, por supuesto, un estudiante de economía.
En ese momento yo estudiaba economía en la vida real y, aunque no era tan estudiante como Alex, podía discernir dos cosas muy claramente. Primero, incluso en mi universidad relativamente conservadora (Texas A&M), los profesores tendían al lado progresista del espectro político. En segundo lugar, las excepciones a esta regla se encontraron con mayor frecuencia en el departamento de economía. Era un rincón de la torre de marfil donde los tipos librescos que creían en el poder de los mercados libres y que posiblemente incluso votaron por Reagan habían encontrado refugio y camaradería.
Es posible que esto esté cambiando ahora. Aunque no son específicos de la economía, los datos muestran claramente que los profesores conservadores están desapareciendo de los campus estadounidenses. En 1989, el año Los lazos familiares fue cancelado, la proporción de profesores liberales (autoidentificados) y conservadores fue de 2,3/1. Para 2016-17, la proporción había aumentado a 5/1. Y según una historia reciente en el New York Timesla propia profesión económica está siendo desinvertido de sus bases conservadoras ya que “incluso muchos votantes republicanos se habían alejado del [free-market] opiniones de Ronald Reagan y Paul Ryan”.
Si este proceso continúa, podría marcar el fin de una era dorada de la economía de libre mercado en la academia que comenzó en la década de 1970, cuando Friedman y otros llenaron el vacío dejado por el colapso de las teorías keynesianas que promovían la planificación gubernamental de la economía. Pero la relación real entre el pensamiento económico de libre mercado y la academia se remonta a mucho más atrás y puede ser más difícil de deshacer de lo que esperan sus oponentes.
En el siglo XVI, la Universidad de Salamanca de España estaba entre las principales instituciones de educación superior del mundo. Teólogos de allí, como Francisco de Vitoria, estaban pensando en cuestiones éticas novedosas (en ese momento) que surgían de la exploración y el comercio globales. Al hacerlo, desempeñaron un papel fundamental en el desarrollo de la idea revolucionaria de que los individuos tienen derechos naturales inalienables sobre cosas como sus propios pensamientos, acciones y propiedades. Vitoria incluso argumentó que estos derechos se aplicaban tanto a los indios del Nuevo Mundo como a los exploradores españoles que los encontraban. Fue un alejamiento radical de la idea de que los gobernantes tenían el derecho divino de imponer su voluntad a sus súbditos, y creció hasta convertirse en un movimiento intelectual conocido como La escuela de Salamanca (la Escuela de Salamanca), cuya obra dio frutos intelectuales en los campos de la filosofía, el derecho y la economía.
Un siglo después, el filósofo inglés John Locke cayó bajo el hechizo de los pensadores de la Escuela, en particular juan de marianaquien cristalizó muchas de sus ideas en una prosa memorable. Y en 1776, Thomas Jefferson, otro admirador de Mariana, plasmó las ideas de Locke en la Declaración de Independencia de los Estados Unidos. El resto es historia. Trece colonias remotas se separaron del dominio británico basándose en los derechos naturales y la libertad individual. Un siglo después, estos principios chocaron como un tren de carga con la peculiar y feudal institución de la esclavitud en el Sur, produciendo una calamitosa Guerra Civil que nuevamente hizo avanzar la causa de la libertad. Unas décadas después, Estados Unidos se convirtió en la nación más rica de la historia y, en el siglo XX, el trabajo de la Escuela de Salamanca, aunque demasiado a menudo divorciado de su contexto histórico, todavía resonaba en los departamentos de economía, incluido el ficticio de Alex Keaton (Leland Universidad) y el mío real.
El clima de la educación superior estadounidense ha cambiado desde entonces, y no en el buen sentido. El respeto por la libertad individual, en particular la libertad de pensamiento, es mucho menor que en cualquier otro momento de mi vida. Es fácil imaginar a un Alex moderno apareciendo en la orientación de primer año de Leland sólo para ser cancelado y expulsado del campus por una turba enfurecida. La buena noticia es que las ideas de personas como Juan de Mariana y John Locke son mucho más difíciles de ahuyentar. Reflejan la realidad y la condición humana con demasiada precisión y han demostrado ser demasiado exitosos históricamente como para simplemente desaparecer. Incluso cuando son reprimidas por el poder y el vitriolo del grupo, siguen ahí, esperando pacientemente a resurgir en el mercado de las ideas.
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