El cohete Vulcan verifica varias casillas importantes para la fuerza espacial. Primero, se basa completamente en motores de cohetes fabricados en Estados Unidos. El cohete Atlas V que está reemplazando utiliza motores principales construidos en ruso, y dadas las relaciones frías entre los dos poderes, los funcionarios estadounidenses han deseado durante mucho tiempo dejar de usar motores rusos para impulsar los satélites del Pentágono en órbita. En segundo lugar, ULA dice que el cohete Vulcan eventualmente proporcionará una capacidad de lanzamiento de elevación pesada a un costo más bajo que el ahora retirado de la compañía Delta IV Heavy Rocket. En tercer lugar, Vulcan proporciona a la fuerza espacial una alternativa a Falcon 9 y Falcon Heavy de SpaceX, que han sido los únicos cohetes en su clase disponibles para el ejército desde que se lanzó la última misión de seguridad nacional en un cohete Atlas V hace un año. El coronel Jim Horne, director de misión para el lanzamiento de USSF-106, dijo que este vuelo marca un «punto bastante histórico en la historia de nuestro programa. ¿Qué está a bordo? La fuerza espacial solo ha reconocido uno de los satélites a bordo de la misión USSF-106, pero hay más cargas útiles dentro del carenado del cohete Vulcan. La misión de $ 250 millones de la que los funcionarios están dispuestos a hablar se denominan tecnología de navegación satélite-3, o NTS-3. Esta nave espacial experimental probará nuevas tecnologías de navegación por satélite que eventualmente pueden encontrar su camino en los satélites GPS de próxima generación. Un enfoque clave para los ingenieros que diseñaron y operarán el satélite NTS-3 es buscar formas de superar la intermediación y la suplantación de GPS, que pueden degradar las señales de navegación por satélite utilizadas por las fuerzas militares, los aviones comerciales y los conductores civiles. «Vamos a hacer, anticipamos, más de 100 experimentos diferentes», dijo Joanna Hinks, ingeniera senior de investigación aeroespacial de la Dirección de Vehículos Espaciales del Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, que administra la misión NTS-3. «Algunas de las áreas principales que estamos viendo: tenemos una antena de matriz de fases con orientación electrónica para que podamos ofrecer una mayor potencia para pasar la interferencia a la ubicación que se necesita». Arlen Biersgreen, entonces gerente del programa de la misión satelital NTS-3 en el Laboratorio de Investigación de la Fuerza Aérea, presenta un modelo de una tercera escala de la nave espacial NTS-3 a una audiencia en 2022. Crédito: la Fuerza Aérea de los Estados Unidos/Andrea Rael GPS es especialmente un problema en las zonas de guerra y cerca de las zonas de guerra. Los investigadores que investigaron el accidente del vuelo 8243 de Azerbaiyan Airlines determinaron el año pasado, probablemente por las fuerzas militares rusas que intentaron contrarrestar un ataque con aviones no tripulados ucranianos, interfirieron con la navegación del avión cuando se acercó a su destino en la República Rusia de Chechnya. Los funcionarios del gobierno de Azerbaiyán culparon a un misil ruso de superficie a aire por dañar el avión, lo que finalmente condujo a un accidente en el cercano Kazajstán que mató a 38 personas. «Tenemos varias señales avanzadas diferentes que hemos diseñado», dijo Hinks. «Una de ellas es la señal de la quimera anti-especo … para proteger a los usuarios civiles de la falsificación que afecta a tantos aviones en todo el mundo hoy, así como los barcos». La nave espacial NTS-3, desarrollada por L3harris y Northrop Grumman, solo ocupa una fracción de la capacidad del cohete Vulcan. El satélite pesa menos de 3.000 libras (aproximadamente 1,250 kilogramos), aproximadamente una cuarta parte de lo que esta versión del cohete Vulcan puede entregar a la órbita geosíncrona.
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