Los reguladores federales han prohibido por primera vez que una plataforma digital brinde servicios a usuarios menores de 18 años, acusando a la aplicación, conocida como NGL, de exagerar su capacidad de usar inteligencia artificial para frenar el acoso cibernético en un acuerdo innovador. NGL, una aplicación popular entre niños y adolescentes, comercializó agresivamente a usuarios jóvenes a pesar de los riesgos de acoso en el sitio de mensajería anónima, afirmaron la Comisión Federal de Comercio y la Oficina del Fiscal de Distrito de Los Ángeles en una denuncia presentada el martes. La denuncia alegaba que NGL engañaba a los usuarios para que pagaran suscripciones enviándoles mensajes generados por computadora que parecían ser de personas reales y ofreciéndoles un servicio por hasta $ 9,99 por semana para averiguar su identidad real. Las personas que se registraron recibieron solo «pistas» de esas identidades, fueran reales o no, dijeron los agentes. Después de que los usuarios se quejaron de la «táctica de cebo y cambio», los ejecutivos de la empresa «se rieron» de sus preocupaciones, refiriéndose a ellos como «tontos», dijo la FTC en un anuncio. NGL, abreviatura en Internet de «no voy a mentir», acordó pagar $ 5 millones y dejar de comercializar a niños y adolescentes para resolver la demanda, que también alegó que la empresa violó las leyes de privacidad infantil al recopilar datos de jóvenes menores de 13 años sin el consentimiento de los padres. DÉJESE ATRAPARHistorias para mantenerte informadoEl acuerdo marca un hito importante en los esfuerzos del gobierno federal para abordar las preocupaciones de que las plataformas tecnológicas están exponiendo a los niños a material nocivo y lucrando con ello. Y es una de las acciones más significativas de la FTC bajo la presidencia de Lina Khan, quien ha aumentado el escrutinio del sector tecnológico en la agencia desde que asumió el cargo en 2021. «Seguiremos tomando medidas enérgicas contra las empresas que explotan ilegalmente a los niños con fines de lucro», dijo Khan (D) en un comunicado. El cofundador de NGL, Joao Figueiredo, dijo en un comunicado el martes que la empresa cooperó con la investigación de la FTC durante casi dos años y vio la «resolución como una oportunidad para hacer que NGL sea mejor que nunca». «Si bien creemos que muchas de las acusaciones en torno a la juventud de nuestra base de usuarios son objetivamente incorrectas, anticipamos que el bloqueo por edad acordado y otros procedimientos ahora proporcionarán una dirección para otros en nuestro espacio y, con suerte, mejorarán las políticas en general», dijo Figueiredo. La popularidad de NGL se ha disparado, con una base de usuarios que supera los 200 millones. En un momento, se convirtió en el producto más descargado en la tienda de aplicaciones de Apple solo un año después de su lanzamiento en 2021. La plataforma permite a los usuarios responder de forma anónima a preguntas de amigos y contactos de redes sociales y se promociona como un lugar donde la gente puede jugar a juegos como «Yo nunca». Pero es uno de los varios servicios de mensajería anónima cuya omnipresencia entre los jóvenes ha provocado la alarma de los defensores de la seguridad infantil, que dicen que las empresas no han tomado las medidas adecuadas para prevenir el acoso cibernético y otras actividades dañinas en sus productos. En octubre, el grupo de seguridad infantil Fairplay y la activista de padres Kristin Bride presentaron una denuncia instando a la FTC a investigar las acusaciones de que la empresa matriz de la aplicación, NGL Labs, se comercializó ilegalmente entre los niños utilizando prácticas comerciales injustas y engañosas. El hijo de 16 años de Bride, Carson, se suicidó en 2020 después de sufrir acoso cibernético en dos servicios de mensajería anónima separados, Yolo y LMK. Bride ha dicho que la última búsqueda de Carson en su teléfono fue para encontrar formas de descubrir quién lo había estado acosando anónimamente en línea. «Fue extremadamente preocupante saber que una nueva aplicación anónima, NGL, llegó al mercado y encontró una manera de monetizar aún más su peligroso producto cobrando a adolescentes vulnerables por pistas inútiles sobre quién les estaba enviando los mensajes», dijo Bride en un comunicado el año pasado. La agencia agregó que «recibió una ayuda invaluable de Fairplay y la defensora de la reforma de las redes sociales Kristin Bride» en el caso. La asesora de políticas de Fairplay, Haley Hinkle, dijo el martes que la medida de la FTC «demostró una vez más que las empresas de tecnología serán responsables de sus obligaciones con los niños y adolescentes». Como parte del acuerdo, NGL deberá evitar que los usuarios accedan a la aplicación si indican que son menores de 18 años y eliminar cualquier dato que haya obtenido de niños pequeños a menos que un padre lo autorice. La compañía también tendrá prohibido hacer declaraciones falsas sobre su capacidad para filtrar el acoso cibernético o sobre el remitente de los mensajes en su aplicación. Varios estados han aprobado leyes que requieren que los sitios web y las plataformas de redes sociales controlen la edad de los usuarios para asegurarse de que no sean niños o adolescentes, una práctica a menudo denominada «verificación de edad» o «control de edad». Sin embargo, los grupos de la industria tecnológica y de derechos digitales han expresado su preocupación de que las restricciones infrinjan la libertad de expresión y obliguen a las empresas a recopilar aún más datos de los usuarios para verificar sus edades, lo que daña la privacidad en línea. También hay dudas sobre la efectividad de las restricciones, e incluso algunos funcionarios de la FTC sugieren que los niños pueden encontrar formas de evitarlas. La Corte Suprema está lista para considerar una ley de Texas que requiere que los sitios web verifiquen que los usuarios son adultos para acceder a pornografía, un caso que también podría tener implicaciones para las leyes dirigidas al acceso a las redes sociales. Si bien se limita a una empresa, el acuerdo representa una de las acciones más enérgicas de la FTC para proteger mejor a los niños en línea bajo Khan. La agencia aprobó el acuerdo por unanimidad 5-0, y los dos nuevos comisionados republicanos de la FTC se unieron a Khan y otros demócratas. La votación es emblemática de la preocupación bipartidista por la seguridad de los niños en línea en Washington. En una declaración, la comisionada republicana Melissa Holyoak dijo que NGL «se involucró en una conducta verdaderamente despreciable» al «burlarse de preadolescentes y adolescentes» para que se suscriban a pagos. Holyoak condenó a NGL por atraer a los usuarios jóvenes con mensajes supuestamente planteados por sus amigos, incluidas frases como «¿Eres heterosexual?» y «Sé lo que hiciste». Andrew Ferguson, el otro republicano de la agencia, dijo que apoyaba el acuerdo «sin reservas», calificándolo de un enfoque «novedoso» para la aplicación por parte de la agencia de la seguridad en línea de los niños. Pero Ferguson dijo que no creía que la ley federal «prohíba categóricamente la comercialización de cualquier aplicación de mensajería anónima a los adolescentes». El año pasado, la agencia alcanzó un acuerdo récord de $ 520 millones con Epic Games, creador de la popular serie de videojuegos «Fortnite», por acusaciones de que la compañía violó las leyes de privacidad de datos de los niños y engañó a los jugadores para que hicieran compras no deseadas. Pero el acuerdo no impuso ninguna prohibición contra la comercialización a menores de 18 años. La FTC ha propuesto por separado un plan radical para prohibir que la empresa matriz de Facebook e Instagram, Meta, monetice los datos de niños y adolescentes menores de 18 años, pero el plan aún no se ha implementado a la espera de una serie de desafíos legales del gigante tecnológico. La agencia propuso las restricciones como una actualización de su histórico acuerdo de privacidad de $ 5 mil millones con la empresa. La FTC también está considerando ampliar su aplicación de la histórica Ley de Protección de la Privacidad Infantil en Línea. Según la normativa propuesta, las plataformas estarían obligadas a desactivar de forma predeterminada los anuncios dirigidos a niños menores de 13 años.