Javier Zayas Photography/Getty Images Space es un vacío casi perfecto, lo que significa que no hay aire para llevar los olores de la forma en que los experimentamos en la Tierra. Sin embargo, los astronautas han reportado diferentes olores cuando regresan de sus caminatas espaciales. ¿Cómo es eso posible? Además, los científicos pueden estudiar cuerpos celestes y usar esta información para hacer conjeturas educadas sobre cómo podrían oler estos objetos celestes. El estudio de los olores espaciales es más que una curiosidad. Ofrece a los científicos una valiosa visión de la química del universo. Cada olor distinto proviene de una molécula específica, y al identificar esas moléculas, los investigadores pueden comprender mejor la composición de los planetas, las lunas y los gases interestelares y cómo los planetas y las estrellas crecen y desarrollan. Por ejemplo, los compuestos de azufre sugieren actividad volcánica, mientras que los hidrocarburos apuntan a los procesos que podrían estar vinculados a los bloques de construcción de la vida. Los olores también proporcionan pistas sobre las condiciones de superficie de los planetas y las lunas y sus reacciones atmosféricas. Esto ayuda a los científicos a refinar modelos de mundos distantes que no podemos experimentar directamente. En resumen, los aromas del espacio no son solo detalles sensoriales. Son una ventana en la ciencia planetaria, la astroquímica y la historia de nuestro sistema solar. ¿Qué olfatearon los astronautas? Los astronautas Gorodenkoff/Shutterstock han informado constantemente un olor distinto, a menudo metálico o acre después de sus caminatas espaciales y excursiones lunares. Al volver a ingresar a la Estación Espacial Internacional y quitarse los cascos, muchos describen un aroma que les recuerda el bistec quemado, el metal caliente o los humos de soldadura. Por ejemplo, el astronauta de la NASA, Don Pettit, lo describió como un «vapores de soldadura de olor dulce agradables» que le recordó a su tiempo trabajar con equipos de soldadura de ARC (a través de la Academia de Ciencias de Australia). Otros astronautas han notado impresiones sensoriales similares, que incluyen carne quemada, galletas quemadas y pólvora gastada. Durante las misiones del Apolo, las cabañas del módulo lunar se infundieron con el olor a la pólvora gastada. Esto fue descrito repetidamente por el astronauta del Apolo 17 Harrison «Jack» Schmitt, quien dijo, según Space Insider, «el olor a pólvora gastado probablemente estaba mucho más implantado en nuestros recuerdos que otros olores comparables». El mismo fenómeno se hizo eco por otros. Charles Duke de Apollo 16 comentó (según Nautilus), «El polvo lunar huele a pólvora». Los científicos teorizan que el oxígeno atómico en la órbita de la tierra baja puede adherirse a los materiales del traje espacial y, tras la represurización, reaccionar con el aire circundante para producir estos aromas. Los compuestos de ozono u oxidado que evocan aromas metálicos pueden formarse durante el proceso de represurización. Con respecto al olor informado de polvo lunar, una idea atribuye el olor a enlaces químicos colgantes reactivos creados por los impactos meteoroides. Estos enlaces luego reaccionan con el aire de la cabina para producir el aroma distintivo de la pólvora que los astronautas han informado que huelen después de la luna. Pero el olor se desvanece, cuanto más tiempo el polvo de la luna se expone al oxígeno y la humedad. Comets malolientes Nazarii_Neshcherenskyi/Shutterstock Gracias a la Misión Rosetta de la Agencia Espacial Europea, los científicos obtuvieron una visión sin precedentes de la firma olfativa, o, más bien molecular, de cometa 67p/Churyumov-Gerasimenko. Utilizando la sonda Philae en la nave espacial Rosetta, los investigadores suizos «olisquearon» el coma del cometa y detectaron un cóctel sorprendentemente rico de compuestos volátiles. El protagonista de la misión, Kathrin Altwegg, describió el aroma en el blog de la misión, «El perfume de 67p/cg es bastante fuerte, con el olor de los huevos podridos (sulfuro de hidrógeno), el establo de caballos (amoníaco) y el olor a cala de formaldehído de forma de confocates de caballos. Mezcla, combinada con el aroma similar al vinagre de dióxido de azufre y un toque del aroma aromático dulce del disulfuro de carbono, y llegas al ‘perfume’ de nuestro cometa «. A pesar de los potentes aromas individuales descritos, vale la pena señalar que no aparecen en gran cantidad en el coma del cometa (el halo de gas que rodea el núcleo sólido de un cometa). En cambio, el coma está dominado por vapor de agua, dióxido de carbono y monóxido de carbono. Estos hallazgos que subrayan cómo la química cómica nos da una ventana sensorial a los ingredientes primitivos de nuestro sistema solar. Se cree que los huevos podridos en Marte Triff/Shutterstock Mars, con su atmósfera delgada rica en carbono y la superficie dominados por minerales, emiten un aroma distintivo, aunque no podemos respirarlo directamente para descubrirlo por nosotros mismos. Los Rovers en Marte y los instrumentos orbitales detectaron composiciones químicas que sugerirían que Marte huele principalmente a azufre gaseoso combinado con una dulzura calcárea. Esto se debe a que el suelo marciano contiene una abundancia de azufre, magnesio, hierro, cloro y varios ácidos, y a través de la unión de cómo huelen esos componentes individuales, los investigadores pueden imaginar el olor de Marte. Los investigadores aún no han detectado niveles significativos de otros compuestos altamente aromáticos en sus análisis del suelo marciano, y su ausencia deja la interpretación de azufre como la más plausible. Pero incluso ese pequeño conocimiento sobre el olor de Marte podría no ser completamente preciso. Observaciones recientes de Marte por el orbitador de gas rastreado de Exomars no mostraron una detección clara de gases de azufre como el sulfuro de carbonilo, el dióxido de azufre o el sulfuro de hidrógeno en la atmósfera marciana, lo que indica que si estos gases están presentes, existen solo en cantidades extremadamente pequeñas o en el suelo más del aire. Esto sugiere que Marte podría oler huevos podridos, pero solo sutilmente. El olor también probablemente se localizaría en lugar de ser generalizado. Titán, la luna hecha de petróleo Coreyford/Getty Images’s Moon Titan de Saturn’s Moon es rico en hidrocarburos, moléculas hechas de hidrógeno y carbono, como metano y etano. Estos hidrocarburos forman tanto la densa atmósfera naranja de Titan como sus lagos de superficie. Estos mismos compuestos están presentes en el petróleo crudo y la gasolina en la Tierra, lo que significa que Titán teóricamente tiene un aroma que se parece mucho al petróleo o a la gasolina, si pudiste oler de manera segura. Los científicos saben todo esto gracias a los datos recopilados durante la misión Cassini-Huygens, que confirmó el metano y el etano líquidos en los lagos y los mares de Titán. Curiosamente, también mapearon su comportamiento a través del análisis espectral. La conclusión es que los lagos de Titán se comportan mucho como los de la Tierra, pero con metano y etano en lugar de agua. La evaporación, las nubes y el ciclo de lluvia familiares están presentes en la luna de Saturno también. Es importante tener en cuenta que el metano por sí solo es inodoro. El olor a gasolina está ligado a la presencia de hidrocarburos más pesados, como el benceno, que tienen un aroma dulce y aromático de solventes y combustible. Entonces, aunque en realidad no podemos oler a Titan, su maquillaje químico sugiere que un olfato probablemente evocaría el sabor familiar del petróleo. El centro de la Vía Láctea no es Sripfoto/Shutterstock lácteo en el corazón de la Vía Láctea se encuentra una vasta nube molecular llamada Sagitario B2, donde los astrónomos han detectado una rica variedad de moléculas orgánicas. Entre estos se encuentra el formate de etilo, un compuesto que le da a las frambuesas su sabor familiar y también tiene un aroma que recuerda al ron. Sin embargo, cualquier comparación de aroma directo es engañosa. El formato de etilo es solo una molécula en una mezcla química compleja, y olerlo solo no recrea realmente la verdadera esencia de las frambuesas. Además, la nube molecular es extraordinariamente difusa, lo que significa que incluso si de alguna manera pudiéramos olerla, el aroma sería demasiado débil para ser detectado por nuestras narices. La detección de formate de etilo provino de la observación espectral utilizando el radiotelescopio IRAM, donde los astrónomos examinaron miles de señales e identificaron docenas de diferentes moléculas. Otros compuestos encontrados en Sagitario B2 agregan una complejidad aromática adicional, como el etilenglicol, que se usa en el anticongelante; etanol, un alcohol que se usa como fuente de combustible; acetona, el ingrediente principal en la mayoría de los removedores de esmalte de uñas; y sulfuro de hidrógeno, que huele a huevos podridos. Si bien es poético imaginar el centro de nuestra galaxia que huele a frambuesas y ron, la realidad es mucho más intrincada químicamente, posiblemente muy desagradable y, en última instancia, un aroma débil que está más allá de la detección humana.
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