Estados Unidos debería comprometer 1.600 millones de dólares para construir un “telescopio extremadamente grande” que llevaría a la astronomía estadounidense a una nueva era, según la Junta Nacional de Ciencias, que asesora a la Fundación Nacional de Ciencias. En una declaración del 27 de febrero, la junta dio La fundación tiene hasta mayo para decidir cómo elegir entre dos propuestas en competencia para el telescopio. El anuncio fue un alivio para los astrónomos estadounidenses, que han estado preocupados por perder terreno frente a sus colegas europeos en la búsqueda de examinar los cielos con telescopios mejores y más grandes. Pero, ¿cuál de los dos telescopios se construirá? Y el destino de los que sueñan. y los miles de millones de dólares en tiempo y tecnología ya invertidos, sigue siendo una pregunta abierta. Muchos astrónomos esperaban que la fundación, tradicional financiadora de los observatorios nacionales, encontrara la manera de invertir en ambos proyectos. Los dos proyectos son el Telescopio Gigante de Magallanes en Las Campanas en Chile y el Telescopio de Treinta Metros, posiblemente destinado a Mauna Kea el la isla de Hawaii, también conocida como la Isla Grande. Ambos serían más grandes y potentes que cualquier telescopio actualmente en la Tierra o en el espacio. Se espera que cada uno cueste unos 3 mil millones de dólares o más, y hasta ahora las colaboraciones internacionales que los respaldan han recaudado menos de la mitad del costo proyectado. En un anuncio que circuló entre los astrónomos, la junta dijo que financiar incluso un telescopio al precio de 1.600 millones de dólares consumirían la mayor parte del presupuesto típico de construcción de la NSF.“Además, las prioridades de la comunidad de astronomía y astrofísica deben considerarse en el contexto más amplio de los proyectos de alta prioridad y alto impacto para las muchas disciplinas que apoya la NSF, » dijo la junta en su declaración la semana pasada. Hasta ahora, los astrónomos interesados ​​en el resultado han tenido cuidado de señalar que el Congreso, así como la Casa Blanca y la fundación científica, eventualmente darían su opinión. «Esta es una «Es una maratón, no una carrera de velocidad», dijo Robert Kirshner, director del Observatorio Internacional del Telescopio de Treinta Metros y ex miembro del equipo del Gigante Magallanes. Añadió que tenía esperanzas de que ambos telescopios pudieran seguir adelante. Michael Turner, cosmólogo emérito de la Universidad de Chicago y ex subdirector de ciencias matemáticas y físicas de la NSF, calificó el reciente desarrollo como “una excelente noticia para la astronomía estadounidense y vio”. un camino realista a seguir” para un telescopio extremadamente grande. “Antes de que nos demos cuenta, el telescopio nos deslumbrará con imágenes de exoplanetas y del universo primitivo”, dijo. “¿Debería haber sucedido más rápido? Por supuesto, pero eso es historia. ¡A toda velocidad, con los ojos puestos en el futuro!” Wendy Freedman, cosmóloga de la Universidad de Chicago que dirigió el proyecto Giant Magellan en su primera década, dijo en un correo electrónico: “Estoy muy contenta de que el NSB haya decidido financiar un ELT Creo que el peor resultado habría sido no financiar ningún ELT; ¡Eso habría sido una tragedia! Siendo realistas (y lamentablemente), no hay presupuesto para dos. Pero un ELT es fundamental para el futuro de la astronomía estadounidense”. Y añadió: “Por eso me siento muy aliviada”. Robert Shelton, presidente de la colaboración Giant Magellan, dijo: “Respetamos la recomendación de la Junta Nacional de Ciencias a la Fundación Nacional de Ciencias y seguimos comprometidos a trabajar estrechamente con la NSF y la comunidad astronómica para garantizar la realización exitosa” de un telescopio extremadamente grande, “que permitirá investigaciones y descubrimientos de vanguardia en los años venideros”. Pero Richard Ellis, astrofísico del University College de Londres quien fue uno de los primeros líderes del proyecto del Telescopio de Treinta Metros, dijo a Science: «Es una tragedia, dada la inversión realizada en ambos telescopios». El poder de un telescopio para ver objetos más profundos y más débiles en el espacio está determinado en gran medida por el tamaño. de su espejo primario. Los telescopios más grandes de la Tierra tienen entre ocho y 10 metros de diámetro. El Gigante de Magallanes agruparía siete espejos de ocho metros para formar el equivalente a un telescopio de 25 metros; El séptimo y último espejo se fundió el año pasado y los trabajadores están listos para verter concreto en el sitio de Las Campanas. El Treinta Metros estaría compuesto por 492 segmentos de espejo hexagonales, ampliando el diseño de los telescopios gemelos Keck de 10 metros que se están operando. en Mauna Kea por el Instituto de Tecnología de California y la Universidad de California. (El segmento número 100 acaba de proyectarse en California, pero las protestas de los nativos hawaianos y otros críticos han impedido cualquier trabajo en el sitio del TMT en Mauna Kea; el grupo del proyecto ha estado considerando un sitio alternativo en las Islas Canarias.) Es probable que ninguno de los telescopios funcione estar listo hasta la década de 2030. Incluso mientras avanza el esfuerzo liderado por Estados Unidos, el Observatorio Europeo Austral está construyendo un telescopio extremadamente grande, llamado Extremely Large Telescope, en el Observatorio Paranal en Chile. Su espejo principal, compuesto por 798 segmentos hexagonales, será el más grande y potente de todos: 39 metros de diámetro. También será el primero entre los competidores en completarse; Los astrónomos europeos planean comenzar a utilizarlo en 2028. Si el esfuerzo tiene éxito, sería la primera vez en un siglo que el mayor telescopio en funcionamiento de la Tierra no esté en suelo estadounidense. Tanto el telescopio Gigante de Magallanes como el de Treinta Metros son colaboraciones multinacionales. con sede a unas pocas millas de distancia en Pasadena, California. El apoyo de la NSF ha sido un punto de discordia entre los dos grupos desde sus inicios hace 20 años. En 2019, los dos grupos acordaron unir fuerzas para crear un programa ELT estadounidense, bajo el competencia del Laboratorio Nacional de Investigación Óptica-Infrarroja en Tucson, Arizona, que permitiría a los astrónomos estadounidenses utilizar ambos telescopios. Astro 2020, un panel destacado de las Academias Nacionales de Ciencias, respaldó la propuesta y la calificó como la máxima prioridad en astronomía terrestre para la década. El panel recomendó que la fundación científica aportara 1.600 millones de dólares para comprar parte de la propiedad de uno o ambos telescopios. Pero los costos de estos telescopios han seguido aumentando, y 1.600 millones de dólares no llegan tan lejos como antes. Y las ruedas de la comunidad científica y del gobierno federal giran lentamente. “Ese proceso lleva de tres a cinco años”, dijo Linnea Avallone, directora de instalaciones de investigación de la NSF. “Hemos estado comprometidos durante poco más de un año. No creo que estemos dando largas; No creo que no estemos siendo agresivos. Añadió que la fundación estaba siendo “muy buenos administradores del dinero de los contribuyentes”. ¿Ve algún riesgo para que Estados Unidos no financie su propio Telescopio Extremadamente Grande? “Esa es una buena pregunta, mejor respondida por los astrónomos”, dijo el Dr. .Dijo Avallone.

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