Cinco compañías de cohetes competirán por los contratos para proporcionar los próximos servicios de lanzamiento de Europa, e aumentarán el acceso problemático del continente al espacio. La Agencia Espacial Europea (ESA) seleccionó el quinteto, que ahora competirá por dos tipos de contratos: proporcionar servicios de lanzamiento para ESA entre 2026 y 2030. Demostrando capacidades de lanzamiento mejoradas, incluida al menos una prueba de vuelo. La iniciativa, llamada European Launcher Challenge (ELC), tiene como objetivo expandir los caminos de Europa hacia el cosmos. En los últimos años, estas rutas han sido dolorosamente limitadas. Cuando el cohete Ariane 5 se retiró en julio de 2023, la ESA no se quedó sin acceso independiente al espacio. En cambio, la agencia se basó exclusivamente en SpaceX para sus lanzamientos, dejándolo sin control autónomo sobre sus rutas de vuelo. Mientras tanto, los fondos europeos de los contribuyentes se estaban canalizando a una empresa estadounidense que compite con las empresas nacionales. Thierry Breton, el comisionado de la UE para el mercado interno, describió la situación como una «crisis sin precedentes». Conferencia TNW 2025 – ¡Esa es una envoltura! La ESA finalmente recuperó el acceso soberano al espacio en julio, cuando el cohete Ariane 6 tenía su viaje inaugural. El lanzamiento proporcionó un alivio de bienvenida, pero el cohete enfrenta severas limitaciones. A diferencia del Falcon 9 de SpaceX, no es reutilizable. También es más costoso, menos flexible para los lanzamientos a pequeña escala, y sufre tasas de lanzamiento más lentas debido a las limitaciones burocráticas. El ELC fue diseñado para reducir estas barreras. También hay un gran dinero en juego: ESA ha destinado hasta 169 millones de euros por participante. Aquí están los cinco contendientes para el efectivo. ISAR Aerospace Fundada: 2018 Hoadrens: Ottobrunn, la empresa de tecnología espacial mejor financiada por Alemania, Europa, ISAR Aerospace desarrolla cohetes para cargas de satélite pequeñas a medianas. Un spin-off de la Universidad Técnica de Munich, la compañía tiene como objetivo ofrecer servicios de lanzamiento asequibles y flexibles. En marzo, el vehículo Spectrum de ISAR tuvo su vuelo de debut: el primer lanzamiento vertical de cohetes orbitales desde Europa occidental. Desafortunadamente, el cohete explotó poco después del despegue. No obstante, ISAR elogió el lanzamiento de un «gran éxito». Maiaspace Fundada: 2021HoadQueters: París, France Maiaspace diseña, fabrica y opera soluciones competitivas y sostenibles para la movilidad espacial. Una subsidiaria de Arianegroup, el principal contratista de Ariane 6, la compañía está desarrollando un cohete reutilizable de dos etapas llamado Maia. Diseñado para el despegue y el aterrizaje vertical, MAIA se ha comparado con un Falcon 9 a menor escala. Su primer lanzamiento está planeado para 2026. PLD Space Fundado: 2011Hoadquarters: Elche, España PLD Space también se centra en la reutilización. Su vehículo Suborbital Miura 1 completó un vuelo de prueba exitoso en 2023, marcando el primer lanzamiento de cohetes totalmente privado de Europa. PLD Space ahora está construyendo el Miura 5 más grande, un lanzador orbital reutilizable de dos etapas para pequeñas cargas útiles. En diciembre pasado, la compañía obtuvo un préstamo de 11 millones de euros para respaldar su desarrollo. Se espera que el vuelo inaugural del cohete tenga lugar en el primer cuarto de 2026. El lanzamiento de Miura 1 tuvo lugar en el Centro de Pruebas de ArenaSillo (CEDEA) en Huelva, España. Crédito: PLD Space Rocket Factory Augsburg (RFA) Fundada: 2018HEADQUETERS: Augsburg, Alemania RFA es un spin -off de OHB SE, un gigante de tecnología espacial alemana. El cohete insignia de la startup es el RFA, diseñado para misiones frecuentes de bajo costo. La compañía también aseguró el acceso a la primera plataforma de lanzamiento de Saxavord Spaceport, pero la instalación no siempre ha sido un hogar feliz para RFA. El año pasado, su cohete explotó durante una prueba en el sitio. Sin inmutarse, RFA ha continuado su misión de construir cohetes de bajo costo y alto rendimiento. Se dirige a un lanzamiento inaugural a finales de este año. El lanzamiento de Orbital Express Fundado: 2021Headquarters: Forres, Escocia, también conocido como Orbex, Orbital Express Lanzador está desarrollando un pequeño cohete orbital llamado Prime. Analizado como un lanzador reutilizable y amigable con el medio ambiente, el vehículo está programado para un vuelo inaugural en 2026. Orbex también está construyendo un cohete más grande, llamado proxima. En junio, el CEO de la compañía afirmó que Proxima permitiría a Orbex competir con SpaceX sobre el precio, siempre y cuando ganara un contrato con el ELC. Ese objetivo ahora está un paso más cerca de la realidad. A continuación, la ESA discutirá las propuestas con los cinco retadores y sus respectivos Estados miembros, antes de determinar cuáles de ellas recibirán contratos otorgados.