Durante décadas, los expertos en privacidad han sido cautelosos a la hora de espiar desde el espacio. Temían que los satélites fueran lo suficientemente potentes como para acercarse a los individuos, capturando primeros planos que pudieran diferenciar a los adultos de los niños o a los bañistas de aquellos en estado de naturaleza. Ahora, de repente, dicen los analistas, una startup está construyendo una nueva clase de satélite cuyo las cámaras harían, por primera vez, precisamente eso. “Somos muy conscientes de las implicaciones para la privacidad”, dijo en una entrevista Topher Haddad, director de Albedo Space, la compañía que fabrica los nuevos satélites. La tecnología de su empresa tomará imágenes de las personas pero no podrá identificarlas, afirmó. Sin embargo, Albedo, añadió Haddad, estaba tomando medidas administrativas para abordar una amplia gama de preocupaciones sobre la privacidad. Cualquiera que viva en el mundo moderno se ha familiarizado con la disminución de la privacidad en medio de una oleada de cámaras de seguridad, rastreadores integrados en teléfonos inteligentes, sistemas de reconocimiento facial, drones y otras formas de seguimiento digital. Pero lo que hace que la vigilancia aérea sea potencialmente aterradora, dicen los expertos, es su capacidad de invadir áreas que alguna vez se consideraron intrínsecamente prohibidas. “Esta es una cámara gigante en el cielo que cualquier gobierno puede usar en cualquier momento sin nuestro conocimiento”, dijo Jennifer Lynch. , asesor general de la Electronic Frontier Foundation, quien en 2019 instó a los reguladores civiles de satélites a abordar este problema. «Definitivamente deberíamos estar preocupados». Frente a esa preocupación, Haddad y otros partidarios de la tecnología de Albedo dicen que se deben sopesar los beneficios reales, especialmente cuando se trata de combatir desastres y salvar vidas. «Sabrás qué casa está en llamas y donde la gente huye”, dijo D. James Baker, ex jefe de la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica, que otorga licencias para los satélites de imágenes civiles del país. Con sede en el área de Denver, Albedo Space tiene 50 empleados y ha recaudado aproximadamente $100 millones. Planea lanzar su primer satélite a principios de 2025, dijo Haddad. En última instancia, prevé una flota de 24 naves espaciales. Entre los inversores en Albedo se encuentra Breakthrough Energy Ventures, la empresa de inversiones de Bill Gates. El consejo asesor estratégico de Albedo incluye a ex directores de la CIA y de la Agencia Nacional de Inteligencia Geoespacial, una rama del Pentágono. El sitio web de la compañía no menciona las imágenes de personas ni las cuestiones de privacidad. Aun así, los expertos en reconocimiento dicen que los reguladores deberían despertarse antes de que sus naves espaciales comiencen a tomar sus primeros primeros planos. «Es un gran problema», dijo Linda Zall, exfuncionaria de la CIA cuya carrera de décadas involucró a algunos de los satélites espías más poderosos del país. . Las capacidades se darán cuenta, predijo, cuando la gente se dé cuenta de que las cosas que están tratando de ocultar en sus patios traseros ahora pueden observarse con nueva claridad. «La privacidad es un problema real», afirmó el Dr. Zall. «Nos está acercando un paso más a un mundo en el que el Gran Hermano observa», añadió Jonathan C. McDowell, astrofísico de Harvard que publica un informe mensual sobre la vida civil. y desarrollos espaciales militares. Si bien las naves espaciales en órbita han estudiado el planeta durante mucho tiempo, el desastre nuclear de Chernobyl puso de manifiesto la posibilidad de que la vida civil sea vigilada por satélites. Moscú había negado cualquier problema grave. Pero un satélite no militar estadounidense tomó una fotografía el 29 de abril de 1986, que mostraba que el núcleo del reactor se había roto en una brecha ardiente que estaba arrojando desechos radiactivos mortales a la atmósfera. Los medios de comunicación estadounidenses publicaron la imagen. Confirmó un desastre, ayudó a iniciar el campo del periodismo satelital y, casi de inmediato, avivó los temores de espionaje desde el espacio. “Se espera que la calidad de las imágenes mejore rápidamente”, advirtió poco después Privacy Journal, un boletín mensual publicado en Washington. El desastre atómico. Los directores de noticias de televisión, decía, ahora buscaban obtener acceso ilimitado a imágenes espaciales que en última instancia pudieran rastrear todo, desde movimientos de tropas hasta jacuzzis en el patio trasero. El poder visual de una cámara espacial generalmente se expresa como la longitud, en metros, de la característica más pequeña. puede resolver. La cifra de las primeras cámaras era de metros. Ahora son centímetros. En general, dicen los expertos, esa mejora hace que las nuevas imágenes sean cientos de veces más detalladas y reveladoras. El satélite que tomó imágenes de Chernobyl en 1986 se conocía como Landsat. La NASA lo construyó para monitorear cultivos, bosques y otros recursos en tierra. La órbita de la nave estaba aproximadamente a 400 millas de altura y su cámara podía distinguir objetos terrestres de hasta 30 metros. En cambio, el complejo de Chernóbil tenía casi un kilómetro de longitud. Así que los analistas pudieron verlo fácilmente y el reactor que explotó. Después de la Guerra Fría, en 1994, la administración Clinton aprobó el uso comercial de la tecnología de espionaje estadounidense. En 1999, Space Imaging, una filial de Raytheon y Lockheed Martin, lanzó su primer satélite. Tenía un poder de resolución de un metro. El New York Times mostró la primera imagen del satélite en su portada. El Monumento a Washington se destacaba claramente, su sombra alargada a la luz de la mañana. Como se predijo, la calidad de las imágenes desde la órbita ha mejorado continuamente, lo que ha ayudado a informar noticias sobre guerras, refugiados, bases secretas, abusos de derechos humanos, destrucción ambiental, desastres naturales y concentraciones militares. En 2016, The Associated Press ganó un premio Pulitzer por descubrir abusos laborales en la industria pesquera que equivalían a esclavitud. Sus periodistas utilizaron imágenes de satélite para rastrear los barcos de la industria. Muchas organizaciones de noticias, incluido The Times, emplean ahora especialistas capacitados en el análisis de imágenes satelitales. Mark Brender, un pionero del periodismo satelital, señaló que los reporteros en el terreno pueden ser acosados ​​y bloqueados. «Pero las cámaras en el espacio están a salvo de ese tipo de presiones», dijo. «Se han vuelto tan indispensables para una sociedad libre como una cámara de mano o una imprenta». Hoy en día, los satélites civiles de imágenes más potentes pueden diferenciar objetos en el suelo tan pequeños como 30 centímetros, o alrededor de un pie de diámetro. Las imágenes permiten a los analistas discernir marcas viales e incluso números de cola de aviones. Albedo pretende dar un salto adelante al obtener imágenes de objetos tan pequeños como 10 centímetros o cuatro pulgadas. Esto fue posible gracias a que la administración Trump tomó medidas en 2018 para relajar las regulaciones que rigen la resolución de satélites civiles. “Pronto”, advirtió Technology Review, una revista del MIT, en 2019, “los satélites podrán observarte en todas partes y todo el tiempo”. Lo que inspiró los objetivos de claridad de Albedo, dijo Haddad, fue el hecho de que Trump compartiera una imagen de espía estadounidense. desde su cuenta de Twitter que mostraba una plataforma de lanzamiento muy dañada en Irán. Se estimó que la resolución de la imagen era de aproximadamente 10 centímetros, lo que dio lugar a un amplio debate sobre las posibilidades comerciales. Haddad creció en Houston y estudió ingeniería en la Universidad Johns Hopkins y la Universidad de Texas. Luego trabajó para Lockheed Martin en Sunnyvale, California, que desde hace mucho tiempo construye satélites espías. Algunos pueden rivalizar o superar el tamaño de un autobús escolar y normalmente cuestan miles de millones de dólares. Haddad fundó Albedo con Winston Tri, ex ingeniero de software de Facebook, y AyJay Lasater, ex ingeniero de satélites de Lockheed Martin. Vieron un mercado comercial para las imágenes de 10 centímetros, pero no si los costos fueran astronómicos. Su solución fue colocar satélites en órbitas muy bajas que estuvieran comparativamente cerca de sus sujetos terrestres. Eso permitiría a la flota de satélites utilizar cámaras y telescopios más pequeños, reduciendo costos. Landsat estaba orbitando a más de 400 millas de altura cuando tomó imágenes de Chernobyl. En contraste, los fundadores de Albedo planearon órbitas tan bajas como 100 millas. En elevaciones bajas, las naves espaciales atraviesan la delgada atmósfera exterior del planeta, lo que puede ralentizarlas y acortar su vida orbital. La nave Albedo, ligeramente más grande que un refrigerador de tamaño normal, utilizará propulsores para contrarrestar la resistencia atmosférica. Para cargar las baterías, los satélites suelen tener grandes conjuntos de paneles solares que se extienden como alas. Albedo no. Para reducir la resistencia, los fundadores planearon una nave espacial cilíndrica cubierta con células solares. Albedo se fundó en 2020 y Haddad se enfrentó a preocupaciones de privacidad desde el principio. Dirigiéndose a ellos en una discusión en un foro tecnológico en línea, escribió: «Nos damos cuenta de que tenemos que abordar adecuadamente la privacidad y la prevención del uso indebido». Para reducir los riesgos, añadió Haddad, la compañía aprobaría nuevos clientes caso por caso. Por caso, desarrollar formas de identificar a los malos actores y asegurarse de que los términos y condiciones de su contrato detallaran medidas punitivas por violaciones de la política de la empresa. En diciembre de 2021, Albedo obtuvo la aprobación regulatoria para lanzar un satélite de imágenes con una resolución de 10 centímetros. Su tecnología llamó rápidamente la atención del ejército y de las agencias de inteligencia del país. En 2022, Albedo recibió un contrato de 1,25 millones de dólares con la Fuerza Aérea para ver si el equipo de la compañía podía cumplir con una escala de calificación estándar que mide la interpretabilidad de las imágenes. Las pruebas incluyeron la identificación de hardware en furgonetas de electrónica, carenados de aviones de combate y tubos de misiles en buques de guerra. En abril de 2023, la compañía recibió otro contrato de 1,25 millones de dólares, esta vez con el Centro Nacional de Inteligencia Aérea y Espacial, que evalúa las amenazas extranjeras. A finales del año pasado, también firmó un contrato para que su tecnología fuera evaluada por la Oficina Nacional de Reconocimiento, que administra los satélites espías del país. El sitio web de Albedo dice que sus imágenes pueden ayudar a los gobiernos a «monitorear puntos críticos, eliminar la incertidumbre y movilizarse con rapidez». La compañía, al enumerar sus valores fundamentales, dice que apoya el «periodismo de investigación basado en datos», entre otras actividades que «garantizan que mejoremos el mundo en el que vivimos». Ilustrando los poderes de observación de la flota, el Sr. Tri, cofundador de Albedo, dijo que las cámaras espaciales podrían detectar detalles del vehículo como techos corredizos, franjas de carreras y elementos en un camión de plataforma. «En algunos casos», dijo, «es posible que incluso podamos identificar vehículos concretos, lo que no ha sido posible hasta ahora». La empresa espera que entre sus clientes civiles se incluyan planificadores urbanos que buscan baches en las carreteras, grupos conservacionistas que rastrean vida silvestre, compañías de seguros que investigan los daños en los techos y compañías de líneas eléctricas que buscan prevenir incendios forestales. John E. Pike, director de Global Security.org, un grupo de investigación sin fines de lucro con sede en Alexandria, Virginia, dijo que Albedo estaba restando importancia a lo que podría volverse significativo. Vamos a empezar a ver gente”, dijo. «Vas a ver más que puntos». Las imágenes satelitales de palestinos que huyen de la Franja de Gaza, señaló Pike, ilustran los límites de observación actuales. Las imágenes muestran multitudes densas en las que no se puede distinguir a ningún individuo o, en el caso de grupos más pequeños de personas en las carreteras, pequeñas motas y puntos oscuros. Pike se hizo eco del Sr. Haddad al decir que la nueva tecnología no podría identificar a individuos en particular. Sin embargo, dijo que lo más probable es que las cámaras espaciales puedan distinguir a los niños de los adultos, así como a los bañistas en traje de baño de los que se encuentran en otros estados de desnudez. “Ésta es la preocupación de privacidad arquetípica y de primer orden: que alguien te vea tomando el sol, » Dijo el Sr. Pike. Los expertos legales señalan que los drones están altamente regulados por leyes federales, estatales y locales que los hacen sujetos a demandas de invasión y violación de la privacidad. Las zonas de exclusión aérea incluyen no sólo aeropuertos, bases militares y eventos deportivos, sino también personas individuales. La ley de California prohíbe a los operadores de drones, a menos que tengan permiso, tomar fotografías de personas que realizan actividades privadas, personales o familiares. Lynch, de la Electronic Frontier Foundation, dijo que su desalentadora experiencia con los reguladores de satélites hace media década le sugería que poco se haría para exigir una protección de la privacidad de los ojos en el cielo. Albedo y sus patrocinadores, añadió, están “operando con Con las anteojeras puestas y sin ver las ramificaciones” para los derechos humanos.

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