A fines de la década de 1990, el resultado de una batalla entre dos facciones dentro de la Oficina de Correos desencadenó los problemas de TI que, combinados con malas prácticas corporativas, llevaron a lo que hoy se conoce como el escándalo Horizon. Si un momento en el proyecto de automatización de Correos puede identificarse como el desencadenante de los monumentales fracasos de las últimas dos décadas, fue la decisión de rechazar un paquete de software minorista establecido en favor de empezar desde cero, según el ex ejecutivo de Correos Rupert Lloyd Thomas. Thomas pasó 27 años en la Oficina de Correos, y su último año lo dedicó a elegir un proveedor para proporcionar el sistema de punto de venta electrónico (Epos) en el proyecto Horizon. El contrato para automatizar miles de sucursales ya se había acordado con la empresa tecnológica británica ICL (que luego fue adquirida por Fujitsu) como proveedor elegido, pero aún quedaba por tomar una decisión clave sobre el software Epos: ¿utilizaría la Oficina de Correos un sistema establecido? ¿Paquete probado y testado que ya está en el mercado, o se construiría desde cero? Batalla entre hacer y comprar Había dos grupos opuestos dentro de la Oficina de Correos. Lloyd Thomas, junto con otros, estaba presionando para que se adoptara un sistema minorista disponible comercialmente. “La cuestión principal era: ¿íbamos a utilizar algún software empaquetado que se hubiera utilizado en otros lugares o íbamos a escribir uno desde cero? Estaba firmemente en el campo del software empaquetado”, dijo a Computer Weekly. Lloyd Thomas dijo que el equipo tenía un historial exitoso en la implementación de software comercial después de que su decisión de pasar a las finanzas de SAP fuera exitosa. “Luché la buena batalla cuando querían reemplazar los libros de contabilidad y gané implementando SAP. Tenía muchas ventajas”, afirmó. Lloyd Thomas dijo que quería el mismo enfoque para el sistema Epos. «Me senté en una reunión tras otra y dije: ‘no a medida, no a medida, simplemente déjalo en paz, porque una vez que empiezas a torcerte, no puedes confiar en las actualizaciones de software provenientes del proveedor'». ICL era propietaria de un sistema minorista conocido como GlobalSTORE, que era una opción impulsada por el equipo en el que estaba Lloyd Thomas. “Lo ideal es confiar en las actualizaciones de software del proveedor e instalarlas limpiamente. Si manipulas el sistema no podrás hacerlo”, afirmó. Lloyd Thomas dijo que el debate “fabricar versus comprar” se prolongó desde marzo de 1996 hasta septiembre de 1996, cuando su equipo perdió la batalla y la Oficina de Correos optó por un sistema hecho a medida que utilizaba middleware de Escher, conocido como Riposte. Fueron los ejecutivos no técnicos de Correos quienes rechazaron el enfoque de aceptación, añadió. Terribles recelos Lloyd Thomas dijo que tenía terribles recelos. «Era como apostar», dijo a Computer Weekly. A finales de 2022, Post Office Horizon IT Inquiry escuchó que los equipos encargados de escribir el software Epos tampoco estaban a la altura del trabajo. “No estuve involucrado en el procesamiento de nadie, pero trabajé allí y me siento muy mal por eso”, dijo. “No estoy interesado en librar viejas batallas, sólo quiero ayudar a las víctimas” Rupert Lloyd Thomas, veterano de Correos Incluso fueron considerados “la broma del edificio” en Fujitsu/ICL UK, según el desarrollador de software David McDonnell. quien dijo a la investigación que, cuando llegó, el equipo de desarrollo de Epos era “como el Salvaje Oeste”, sin “estándares, falta de reglas y sin diseño”. Un grupo de trabajo creado para investigar problemas en el desarrollo de Epos de Horizon informó que quien escribió el código «no tenía conocimientos de matemáticas elementales ni de las reglas más básicas de programación». Lloyd Thomas, que dejó Correos en 2001 después de más de un cuarto de siglo, habla de su implicación en la elección del proveedor. “No estuve involucrado en el procesamiento de nadie, pero trabajé allí y me siento muy mal por eso”, dijo. “No me interesa librar viejas batallas, sólo quiero ayudar a las víctimas”. Mala toma de decisiones de TI La mala toma de decisiones de TI jugó un papel importante en el desastre de Horizon y Lloyd Thomas dijo que mucho de esto se debía a cuán “atrasada” estaba la Oficina de Correos en términos de TI. Con una licenciatura en geografía, historia y política de la Universidad de Durham, se unió a la Oficina de Correos en 1974, recién salido de la universidad. Lloyd Thomas empezó a trabajar en el departamento de marketing. En ese momento, sabía poco sobre computadoras. “Todo lo que sabía sobre informática cuando estaba en la universidad era lo que estudiaban algunos de mis amigos”, dijo. A finales de los años 70, Lloyd Thomas fue trasladado a la oficina del director general, donde se encontró por primera vez con el procesamiento de textos. “Me sumergí en el procesamiento de textos y pensé que realmente debería subirme a este tren. A partir de ahí descubrí rápidamente que nadie en la Oficina de Correos sabía mucho sobre informática”, dijo. Al dejar la oficina del director general alrededor de 1980, se acordó que Lloyd Thomas pasaría un tiempo con ICL, un proveedor de TI para la Oficina de Correos. “Una de las razones por las que querían enviarme a ICL es que no tenían a nadie que supiera mucho sobre informática. La idea era conseguir que este joven fuera a ICL y regresara con conocimientos”, dijo. Nadie escuchaba, pero sintió que sus esfuerzos fueron en vano y que no era más que un ejercicio de marcar casillas para los gerentes de Correos. “Escribí un largo informe sobre mis seis meses en ICL y me dieron palmaditas en la espalda, pero parecía ser sólo un ejercicio académico que no tenía ninguna aplicación práctica. Era casi como si hubiera estado en la universidad y no se me hubiera ocurrido que podría estar diciendo algo útil”, dijo. “A la Oficina de Correos le encantaba contratar consultores; el dinero que gastaban en ellos te dejaría boquiabierto. Nunca escucharían a sus propios expertos. También amaban las pruebas y las tenían perpetuamente. Siguieron y siguieron y siguieron y no llegaron a ninguna conclusión seria”. Rupert Lloyd Thomas, ex veterano de la oficina de correos Lloyd Thomas, que pasó un tiempo en el extranjero trabajando para la British Post Office Consultancy, que ofrecía servicios a oficinas de correos en otros países, también describió una cultura de gastar demasiado en consultores externos y ejecutar “planes piloto perpetuos”. “A la Oficina de Correos le encantaba contratar consultores; el dinero que gastaban en ellos te dejaría boquiabierto. Nunca escucharían a sus propios expertos. También amaban las pruebas y las tenían perpetuamente. Siguieron y siguieron y no llegaron a ninguna conclusión seria”. Describió una prueba de un sistema de punto de venta de transferencias financieras electrónicas en sucursales de Southampton, que resultó “hechizante para la gente”. También hubo un proyecto de automatización con cuatro pilotos diferentes en ejecución con cuatro proveedores: ICL, Burroughs, Philips y NCR. Dijo que parte de la dependencia de consultores externos se debía a que “se quemaron los dedos” en el pasado. Hubo algunos desastres, incluido el que se conoció como el Thames Valley Pilot en la década de 1990. «A finales de los años 80 gastaron una cantidad fantástica de dinero, muchos millones, en el proyecto piloto de un sistema en línea conectado al centro de TI en Farnborough con hardware en los mostradores», dijo Lloyd Thomas. “Pero era un pavo. Fue muy caro. El costo por transacción era completamente insostenible y todo se canceló”. La chispa inicial del proyecto Horizon En la década de 1990, Horizon era una idea y, según Lloyd Thomas, hubo una etapa intermedia en la que, a partir de 1992, el sistema de software Capture fue utilizado por más de 1.000 sucursales secundarias de correos, que computarizaron la contabilidad y Software Ecco+ en sucursales de Crown con el mismo fin. Dijo que ambos sistemas tenían serias deficiencias. “Ecco+ era crónicamente poco confiable, era un sistema barato y desagradable. Tuve mucho que ver con el trabajo para intentar arreglar ese sistema”. Dijo que la “gracia salvadora” con Ecco+ era que cuando había una falla, era obvia y los usuarios lo sabrían, en lugar de sorprenderse más adelante cuando los números no cuadraban y ser culpados por las deficiencias. No se puede decir lo mismo del sistema Capture ni del sistema Horizon después de su lanzamiento en 1999. Desde la emisión del drama y documental de ITV sobre el escándalo de Post Office Horizon, los antiguos subdirectores de correos que sufrieron pérdidas inexplicables utilizando el sistema Capture anterior a Horizon el sistema se ha presentado. Algunos fueron procesados ​​y otros se vieron obligados a reembolsar pérdidas inexplicables. La Oficina de Correos dijo que está investigando los casos. «Estamos particularmente preocupados por las acusaciones de procesamientos, y estamos investigando esto junto con todos los datos disponibles sobre Capture, incluido si las deficiencias podrían haber sido causadas por fallas en este software y los impactos potenciales de ser así», dijo en un comunicado. . En la década de 1990, mientras estaba a cargo de las oficinas de correos, Lloyd Thomas visitó una sucursal de Crown Post Office en el oeste de Londres, donde encontró un archivador con cientos de disquetes almacenados. “Cuando pregunté para qué servían, me dijeron que se habían estrellado y que ya no los usaban”, dijo. “Regresé a Londres y no conseguí que nadie se interesara. Dirían: ‘Vamos a tener este nuevo sistema llamado Horizon’. ¿Por qué gastaríamos dinero en reparar nuestro viejo sistema?’” Computer Weekly expuso por primera vez el escándalo en 2009, revelando las historias de siete subdirectores y los problemas que sufrieron como resultado del sistema Horizon. Los subpostmasters fueron procesados, encarcelados, despedidos y se esperaba que compensaran las deficiencias fantasmas, que luego se demostró que eran causadas por errores informáticos (consulte la cronología de los artículos semanales sobre informática a continuación).

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