Los peces de rata manchados son peces de aguas profundas sin conejos, con cara de conejo, de aproximadamente dos pies (61 centímetros) de largo y nativos del Océano Pacífico del noreste. Como si eso no fuera una descripción lo suficientemente extraña, estos primos de tiburón distantes también cuentan con dientes en la frente. Mientras que varios animales marinos, como tiburones, rayos y tiburones ballena, tienen estructuras externas similares a los dientes llamadas dentículos, resulta que las características de los dientes del pez de ratón manchado son dientes verdaderos directos, tan verdaderos como las de la boca. Y los usan para el sexo. Los investigadores han revelado que las estructuras en el tenaculum de Ratfish macho, un apéndice en la frente, son dientes reales. Este descubrimiento podría tener implicaciones significativas para la historia evolutiva de los dientes. Además, los investigadores ahora se preguntan, ¿en qué otros lugares funky podrían estar creciendo los dientes? «Las chimeras masculinas desarrollan un apéndice facial cartilaginoso articulado, el Tenaculum, que está cubierto en una arcada de estructuras de dientes», escribieron los investigadores en un estudio publicado la semana pasada en la revista PNAS. «Estos dientes extraóricos siguen siendo poco entendidos, y su origen evolutivo no está claro. Investigamos el desarrollo del tenaculum y sus dientes en toda la ontogenia del pez de rata manchado, Hydrolagus colliei». El sexo submarino es un pez rat pez duro erigiendo su tenaculum para asustar a la competencia y aferrarse a las aletas pectorales de las hembras mientras se aparean. Después de todo, debe ser difícil hacer el amor bajo el agua sin brazos. Tanto es así que estos peces de océano en profundidad están dotados de una segunda herramienta, los clasper pélvicos cubiertos de dentículas, para asegurarse de que su pareja no flote. Cuando el tenaculum está erecto, está enganchado y con púas con hasta siete u ocho filas de dientes retráctiles y flexibles. Sin embargo, cuando no está en uso, es pequeño y blanco. «Esta característica loca y absolutamente espectacular voltea la suposición de larga data en la biología evolutiva de que los dientes son estructuras estrictamente orales», dijo Karly Cohen, bióloga de la Universidad de Washington, en una declaración universitaria. «El tenaculum es una reliquia de desarrollo, no una extraña única, y el primer ejemplo claro de una estructura dentada fuera de la mandíbula». Para investigar si las estructuras del tenaculum eran dentículos o dientes reales, los investigadores estudiaron el tenaculum de cientos de peces. También compararon el pez con sus fósiles ancestrales. Estos enfoques revelaron que tanto el pez ratón masculino como el hembra desarrollan el comienzo de un tenaculum, pero solo en los machos se convierte en un pequeño grano blanco (EW, no mi descripción) que se extiende en la frente. La estructura se une a los músculos de la mandíbula, se rompe a través de la superficie de la piel y crece dientes. Gracias a Dios, mis granos nunca han hecho eso. Los dientes del tenaculum están enraizados en la lámina dental, el tejido de la broma que, hasta ahora, los investigadores no habían visto en ningún otro lugar. «Cuando vimos la lámina dental por primera vez, nuestros ojos aparecieron», explicó Cohen. «Fue muy emocionante ver esta estructura crucial fuera de la mandíbula». Los dientes reales parte de la emoción seguramente se debieron al hecho de que los dentículos de la piel no tienen una lámina dental, lo que sugiere que los dientes del tenaculum son exactamente eso: dientes. Los investigadores reforzaron aún más esta teoría con evidencia genética, revelando que los genes vinculados a los dientes vertebrados se expresaron en el tenaculum. Estos genes no se expresaron en los dentículos. Además, el equipo identificó indicios de dientes en el tenaculum de especies relacionados en el registro fósil. «Tenemos una combinación de datos experimentales con evidencia paleontológica para mostrar cómo estos peces cooptaron un programa preexistente para fabricar dientes para hacer un nuevo dispositivo que sea esencial para la reproducción», dijo Michael Coates, coautor del documento y la Presidenta de Biología Organismal y Anatomía de la Universidad de Chicago. «Las quimeras ofrecen una rara visión del pasado», concluyó Cohen. Las quimeras son un grupo de peces cartilaginosos, incluidos peces de rata manchados. «Creo que cuanto más miramos las estructuras puntiagudas en los vertebrados, más dientes encontraremos fuera de la mandíbula».