La tarea inimaginablemente compleja de crear, contener y comercializar energía de fusión es sin duda uno de los mayores esfuerzos científicos de nuestro tiempo. Desde la década de 1950, grupos de los mejores científicos e ingenieros del mundo han trabajado duro tratando de convertir el proceso que alimenta al Sol en una fuente de energía limpia, segura y prácticamente ilimitada para la humanidad. A pesar de los enormes avances, la energía de fusión siempre ha parecido ser esa tecnología que “falta 20 años”. Pero las mareas están cambiando. «Tenemos todos los materiales, imanes y láseres que necesitamos para que la fusión sea viable hoy», dijo a TNW Peter Roos, director ejecutivo de Novatron Fusion. «Ahora necesitamos perfeccionar los sistemas y llegar a un diseño o conjunto de diseños ganador», dijo. Novatron, una startup con sede en Estocolmo, está construyendo un reactor de fusión «espejo» que, según afirma, resuelve uno de los mayores enigmas de la fusión: mantener estable el plasma. Conferencia TNW 2024, del 20 al 21 de junio: ¡únase a nuestra búsqueda virtual de descuentos esta semana! Para divertirse un poco en Pascua, hemos escondido varios códigos de descuento en el sitio web de nuestra conferencia. La fusión se está fortaleciendo El mes pasado, la startup británica First Light Fusion rompió el récord mundial de presión para la energía de fusión utilizando una máquina tipo “pistola” gigante que dispara proyectiles al combustible nuclear, fusionando los átomos. La reacción produjo una presión de más de 1,85 terapascales, casi cuatro veces la que se encuentra en el núcleo de la Tierra. En febrero, el Joint European Torus (JET), una enorme máquina con forma de rosquilla ubicada en Oxford, estableció un nuevo récord mundial de producción de energía. Produjo 69 megajulios de energía de fusión durante cinco segundos. Si bien varias máquinas de fusión están produciendo reacciones regulares en la Tierra en este momento, la mayoría de ellas duran sólo unos segundos. El mayor desafío es mantener la generación de energía en el tiempo. Investigadores coreanos informaron esta semana que habían mantenido una reacción de fusión de 100 millones de grados Celsius durante 48 segundos, una primicia mundial. Si bien aparentemente insignificantes por sí solos, los tres logros representan avances importantes en la presión producida, la energía creada y el tiempo sostenido: ingredientes clave para reacciones de fusión viables. Y esto es solo la punta del iceberg. En los últimos años se han registrado innumerables registros de este tipo. Una gran parte de ellos provienen de Europa. Cada vez son más los fabricados por empresas de propiedad privada. Cada vez más, los gobiernos se están dando cuenta de que las empresas privadas ofrecen el camino más rápido hacia la energía de fusión comercial. De manera similar a cómo la NASA o la ESA subcontratan cada vez más a empresas privadas como SpaceX de Elon Musk, el sector de la energía de fusión probablemente estará formado por empresas privadas de energía de fusión contratadas por agencias nacionales. «Las empresas emergentes están aprovechando décadas de investigación sobre la fusión y dándole vida», dijo Roos. “Es simplemente una cuestión de tiempo ahora [to fusion commercialisation].” La década de 2030 parece ser la década revolucionaria de la fusión. Casi todos los países, científicos o empresas emergentes pretenden poner en funcionamiento su reactor en algún momento de la década de 2030. Eso significa que podrías cargar tu teléfono con energía de fusión en tan solo seis años. Según una encuesta reciente en el foro de la Agencia Internacional de Energía Atómica (OIEA) en Londres, los expertos creen que esto está al alcance de la mano. Alrededor del 65% de los expertos cree que la fusión generará electricidad para la red a un costo viable para 2035, y el 90% para 2040, informó el Telegraph. El factor clave es la descarbonización. La energía de fusión promete proporcionar energía básica clave para un mundo futuro que depende en gran medida de energías renovables intermitentes como la eólica y la solar. «La fusión no sustituirá a todas las demás fuentes de energía, sino que las complementará», afirmó Roos. A diferencia de su hermana pequeña, la fisión nuclear, la energía de fusión es segura, casi no produce residuos a largo plazo y apenas requiere agua para enfriarse. Los combustibles que utiliza, deuterio o tritio, son efectivamente ilimitados durante al menos los próximos miles de años. En la carrera por ampliar las fuentes de energía limpia, no sorprende que los gobiernos estén apostando fuerte por la fusión. En Estados Unidos, el Congreso otorgó recientemente una cifra récord de 763 millones de dólares para la investigación de la energía de fusión. China lanzó su propio consorcio de fusión en enero, que une a algunos de los mayores gigantes industriales del país en la tarea de construir un reactor de fusión viable. Atrapada entre estos dos gigantes se encuentra Europa. Europa está preparada para liderar En 2014, los estados miembros de la UE se unieron para formar EUROFusion, la respuesta del bloque para ampliar la investigación y el desarrollo de la energía de fusión. El programa tiene un presupuesto de mil millones de euros para el período 2021-2025. El proverbial “bebé” de EUROFusion es ITER, un reactor de fusión valorado en 22.000 millones de euros actualmente en construcción en Francia. Si bien el proyecto ha sufrido varios retrasos, ITER entregará su primer plasma el próximo año. «ITER proporcionará una gran cantidad de conocimientos a las empresas emergentes que busquen reacciones de fusión comercialmente viables», afirmó Roos. Otras máquinas, como Wendelstein 7-X, ubicada en el Instituto Max Planck de Física del Plasma en Alemania, han servido de trampolín para empresas emergentes como Proxima Fusion. Pero quizás el mayor activo de Europa sea el Reino Unido. Gran Bretaña ha llevado a cabo agresivamente la investigación de la fusión durante décadas. El Centro Culham para la Energía de Fusión, cerca de Oxford, es ampliamente considerado como el epicentro de la investigación sobre la energía de fusión a nivel mundial. Culham es el hogar del Joint European Torus (JET), que ha formado la columna vertebral de la investigación de la fusión durante más de 40 años antes de ser retirado en diciembre. El Reino Unido está desarrollando actualmente el reemplazo de JET, el proyecto Spherical Tokamak for Energy Production (STEP), un reactor de fusión conectado a la red valorado en £2.000 millones cuyo objetivo es producir más electricidad de la que utiliza. Nuevas empresas bien financiadas como First Light Fusion y Tokamak Energy, derivadas del clúster, han surgido de la riqueza de conocimientos con sede en Culham. La base europea de investigación y reactores ofrece a las empresas que operan allí una ventaja significativa. Ahora todo lo que tiene que hacer es mantenerlos allí. ¿Podrá Europa conservar su talento? Si bien Europa puede tener ventaja en investigación, el efectivo fluye más libremente en Estados Unidos. Por un lado, la startup estadounidense de fusión Commonwealth Fusion (respaldada por Bill Gates, Jeff Bezos y Richard Branson) ha conseguido miles de millones de dólares en su búsqueda por ser la primera en comercializar la energía de fusión. Esto es mucho más que cualquier otra empresa europea. Marvel Fusion, de Alemania, anunció el año pasado que había elegido Estados Unidos para construir una instalación láser de 150 millones de dólares. Cuando se le preguntó por qué había elegido Estados Unidos, el director ejecutivo Moritz von der Linden dijo al Financial Times que era la “forma más rápida y más eficiente en términos de capital para avanzar en la construcción de esta instalación”. A medida que se intensifica la carrera hacia la fusión comercial, el apoyo a las nuevas empresas europeas será crucial para fomentar un sector local de energía de fusión fuerte que no dependa de tecnología extranjera. «Nosotros [Europe] Necesitamos suficiente financiación pública dedicada a la innovación en fusión, pero también incentivos políticos que fomenten una mayor inversión privada en el sector de la fusión”, dijo Cyrille Mai Thanh, directora para Europa de la Fusion Industry Association. Gane quien gane la carrera, la buena noticia es que casi 70 años después de que la humanidad comenzara su búsqueda para aprovechar el poder del Sol, finalmente está amaneciendo el día de la energía de fusión. Y ese es un paso adelante positivo para todos nosotros, se mire como se mire.
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