Japón regresará a la parte más profunda del Océano Mundial con una nueva investigación autónoma que recolectará muestras y también buscará recursos marinos en la zona económica exclusiva de Japón. La Agencia de Ciencia y Tecnología de la Tierra Marina (JAMSTEC) está desarrollando la sonda compacta y no tripulada capaz de alcanzar profundidades de aproximadamente 11,000 metros, parte de la zona abisal en el retador de la Trinchera de Mariana en el Océano Pacífico occidental. La sonda autónoma recopilará organismos vivos, barro y rocas de una gran área para estudios sobre respiraderos hidrotermales, clave para comprender la vida temprana, así como los ecosistemas de aguas profundas y las trincheras oceánicas vinculadas a la generación de terremotos grandes y destructivos. Jamstec, una agencia respaldada por el estado con sede en la prefectura de Yokosuka, Kanagawa, probará la sonda a través del año fiscal 2027 antes de ponerla en pleno uso. El factor limitante, un vehículo de inmersión profunda de la tripulación de EE. UU. Y el profundo fendouzhe sumergible de China ya ha alcanzado el punto más profundo, pero su alcance de exploración era limitado. En 1996, el Kaiko no tripulado de Japón en vehículo operado remotamente fue el primero en recolectar organismos vivos y sedimentos a una profundidad de más de 10,000 metros en el retador de profundidad, según Jamstec. Kaiko también fue utilizado para identificar el naufragio del Tsushima Maru, un barco de carga y pasajeros hundió Okinawa por el submarino de los Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial mientras transportaba a cientos de escolares. Kaiko se perdió de Shikoku, una de las islas principales de Japón, en 2003. La tripulación de Japón Shinkai 6500 puede descender a 6,500 metros y su Urashima 8000 no tripulada puede llegar a 8,000 metros. «Necesitamos desbloquear rompecabezas de ecosistemas y condiciones geológicas en el mar más profundo», dijo Yu Matsunaga, un alto funcionario de Jamstec. La sonda tendrá que soportar una enorme presión de agua en las profundidades. Consistirá en dos unidades: un vehículo submarino autónomo (AUV) que mide 50 centímetros de longitud y ancho y 1 metro de profundidad, y un aterrizaje de aproximadamente dos metros por lado que lleva el AUV al fondo marino. Jamstec ha adoptado el diseño porque una estructura de una sola unidad haría que la sonda sea más grande, menos móvil y más costosa. La sonda está diseñada de manera que cuando el aterrizaje llega al fondo marino, el AUV separará y aspirará organismos y barro mientras se mueve en una ruta predeterminada. Los ingenieros considerarán si agregar brazos robóticos al vehículo. El plan es que el AUV permanezca en el fondo marino durante más de cinco horas y se mueva una distancia de alrededor de 4 kilómetros. El aterrizaje, aunque inmóvil, puede tener una manguera para recolectar muestras de alrededor de su sitio de aterrizaje. En un experimento realizado en 2023, un lander prototipo descendió a una profundidad de 9.200 metros en la trinchera de Japón de la península de Boso al este de Tokio y logró enviar datos visuales sobre el agua por medio de ondas sonoras. Otras tecnologías en desarrollo incluyen el uso combinado de cámaras e inteligencia artificial para permitir que el AUV se mueva y recolecte muestras. Si el AUV está equipado con baterías recargables y se le permite navegar automáticamente, podrá expandir su alcance de actividad, ya que no habrá necesidad de conectar un barco en el mar con cables para la comunicación y la fuente de alimentación. Jamstec comenzará a probar el AUV y el módulo de aterrizaje como una unidad en el año fiscal 2026 y reducirá la sonda a 9,000 metros para recolectar muestras en el año fiscal 2027. Luego comenzará el uso completo de la sonda para sus actividades de investigación. © Kyodo
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