Es el Día de la Cosecha en el Instituto Karolinska en Estocolmo. Mientras el sol baña el frondoso campus de la Universidad, los científicos dentro de los laboratorios trabajan bajo una luz fluorescente fresca. Vestidos en equipo de protección verde, tienden meticulosamente a los tubos de ensayo dentro de salas limpias selladas herméticamente. Los contenedores contienen los frutos del trabajo de trabajo de hoy: células madre mesenquimales (MSC). Cada celda es apenas un cuarto del ancho de un cabello humano, pero ejerce un poder notable. Las MSC reducen la inflamación, reparan el tejido dañado y modulan el sistema inmunitario. Pueden tratar enfermedades crónicas y retrasar el envejecimiento. Incluso pueden prevenir una enfermedad antes de que comience. Pero para convertirse en un pilar de la atención médica moderna, las MSC deben producirse a escala, de manera asequible y confiable. Eso parecía una perspectiva lejana hasta hace poco, pero los científicos de Karolinska creen que se está acercando a la realidad. Están trabajando para CellColabs, una startup sueca formada para abordar la escasez global de los tratamientos con células madre. CellColabs cree que esta escasez podría superarse pronto. Gracias a una mezcla de avances científicos, regulatorios y tecnológicos, las MSC están superando al mercado de consumo. En la próxima década, CellColabs tiene como objetivo reducir los precios hasta en un 90%. El 💜 de la tecnología de la UE Los últimos rumores de la escena tecnológica de la UE, una historia del fundador de nuestro sabio fundador Boris y un arte de IA cuestionable. Es gratis, cada semana, en su bandeja de entrada. ¡Regístrese ahora! En el laboratorio, el progreso se ve impresionante. La última cosecha, cultivada a partir de una sola donación, ha arrojado 4.100 millones de células, suficientes para hasta 200 dosis estándar. El CEO de CellColabs, el Dr. Mattias Bernow, está de humor boyante. El jugador de 43 años ve el cultivo de hoy como una muestra de lo que está por venir. «Realmente creo que estamos en un punto de inflexión en la historia de la medicina», dice. El poder de las MSC MSC existen naturalmente en el cuerpo. Un humano típico contiene miles de millones de ellos. Actúan como un equipo de reparación, arreglando y sintonizando nuestro interior. También se pueden extraer, multiplicar y convertirse en tratamientos médicos. Karolinska fue el sitio de uno de los hitos más grandes del campo. En 2012, su Asamblea Nobel otorgó el Premio Nobel de Fisiología o Medicina a John Gurdon y Shinya Yamanaka. Descubrieron que las células maduras se pueden hacer pluripotentes, capaces de convertirse en casi cualquier tipo de célula en el cuerpo. El avance reescribió las reglas de la medicina regenerativa, encendiendo el impulso regulatorio fresco y las terapias de células madre de seguimiento rápido. Las MSC se encuentran entre los ejemplos más prometedores. Cuando se inyectan, liberan señales que desencadenan la curación. El cuerpo luego se repara. Pueden tratar innumerables afecciones, desde artritis y enfermedad cardíaca hasta trastornos inmunes. Pero primero, debe extraer una pequeña muestra de un humano vivo y que respira. CellColabs obtiene sus MSC de la médula ósea de donantes sanos de 18 a 30 años. Solo 50 mililitros, aproximadamente un vaso de chupito, produce hasta 200 dosis. La médula se regenera naturalmente en seis a ocho semanas. El proceso de donación es rápido y mínimamente invasivo, pero la producción en masa es notoriamente desafiante. Las MSC son células vivas que requieren biomanufacturación compleja, manejo cuidadoso y control de calidad estricto, lo que hace que la escala sea una tarea formidable. CellColabs, sin embargo, ve la producción a escala industrial en el horizonte, en gran parte gracias a la investigación pionera de la profesora Katarina Le Blanc. El trabajo histórico de Le Blanc mostró que las MSC podían combatir enfermedades inflamatorias e inmunes. Sus hallazgos también demostraron que las células donadas eran adecuadas para el uso terapéutico, un paso crucial para la comercialización. Ella ayudó a establecer estándares de producción de grado clínico, allanando el camino para ensayos a gran escala y un uso terapéutico más amplio. Su investigación sentó los cimientos del punto de inflexión de Bernow. «Esto no es una cirugía cerebral o ciencia de los cohetes, pero son las células madre, por lo que está bastante cerca», dice. «Es súper complejo. Y la única razón por la que podemos hacer esto y movernos tan rápido es la investigación del profesor Le Blanc». Como hematólogo, Le Blanc exploró el potencial de las MSC para apoyar a los pacientes con cáncer de sangre. Su trabajo clínico temprano se centró en la enfermedad de injerto contra huésped, una complicación grave y a menudo fatal de los trasplantes de médula ósea. En un pequeño ensayo, su equipo administró MSC a pacientes que no habían respondido a las terapias estándar. El impacto fue sorprendente: más de la mitad de los participantes sobrevivieron. «Todo el campo explotó», dice Bernow. Le Blanc continuó empujando hacia un nuevo territorio. Una prueba reparó pliegues vocales, restaurando el discurso con cicatrices mínimas. Otro estudio utilizó MSC en pacientes con Covid-19 para reducir la inflamación. Los resultados fueron prometedores, pero ella golpeó una pared. «Se quedó sin células», dice Bernow. La escala se convirtió en un nuevo enfoque. Para expandir el acceso al tratamiento, para ampliar el acceso al tratamiento, Le Blanc donó su investigación a CellColabs en 2021. Dos años después, la instalación de Karolinska recibió la aprobación de la producción. Los costos de producción han caído rápidamente desde entonces, alimentando las esperanzas de una reducción de diez veces. A medida que los precios caen y las escalas de producción, Bernow tiene los ojos en un objetivo: «Democratizar verdaderamente el acceso a las células madre». Después de los hechizos como médico de ER, consultor y fundador de startups, Mattias Bernow se unió a CellColabs en 2021. Crédito: Cellcolabs Un nuevo mundo de tratamientos en el laboratorio, CPO Lina Sörvik lidera un recorrido por las instalaciones. Anteriormente una figura senior en Big Pharma, se unió a CellColabs después de ser cautivada por el potencial de las MSC. «Me inspiró lo que podían hacer y por la idea de establecer una instalación para producirlos», dice ella. En un día de cosecha, el trabajo de su equipo comienza a las 7:00 a.m. Los científicos se ponen equipo de protección completo y pasan el día trabajando dentro de las salas limpias de Karolinska. Una vez que han cosechado las MSC, las células se prueban para su calidad y se congelan para uso futuro. El rango de sus aplicaciones es extenso. Los pacientes de mediana edad pueden obtener alivio del dolor y las lesiones en las articulaciones. Los atletas pueden acelerar su recuperación de las lesiones. Los ancianos podrían frenar su envejecimiento. Brian Johnson, un empresario tecnológico y defensor de la longevidad de celebridades, también ha explorado sus poderes. Tenía 300 millones de MSC producidas por CellColabs inyectados en sus rodillas, hombros y caderas. Bernow elogia la variedad de tratamientos. Él dice que las MSC son interesantes «para casi cualquier indicación». Su camino hacia ellos era sinuoso. Criado en Malmö, suroeste de Suecia, Bernow se mudó a la capital del país para estudiar en la Escuela de Economía de Estocolmo (SSE). «En ese momento, todos querían convertirse en banqueros en Londres», recuerda. «Ese no era el futuro que vi por mí mismo». Expandió sus estudios, obteniendo un título de médico del Instituto Karolinska y un MSC de SSE. Después de trabajar como médico clínico y consultor de gestión, cofundó Doctrin, una plataforma de salud digital. Luego, CellColabs llamó: el equipo de liderazgo necesitaba un CEO y vio a Bernow como un ajuste perfecto. «Sabía que iba a ser más sangre, sudor y lágrimas», dice. «Pero cuanto más leo, más fascinado me volvía». Lo que más le fascinó fue el potencial de las MSC para tratar las afecciones crónicas, la principal causa de muerte en el mundo. «Es por eso que creo que estamos realmente en un punto de inflexión en la historia de la medicina». Los nuevos antibióticos? A Bernow le gusta compartir una cita de Joseph Martin, ex decano de la Facultad de Medicina de Harvard: «Las terapias de células madre tienen el potencial de hacer para las enfermedades crónicas lo que hicieron los antibióticos por las enfermedades infecciosas». Es una comparación audaz. Antes de que Alexander Fleming descubriera la penicilina en 1928, las infecciones menores podrían ser fatales. Las personas sanas murieron jóvenes o rápidamente envejecidos. Un siglo después, los antibióticos nos permitieron vivir más, mejores vidas. Las enfermedades infecciosas ya no son las principales causas de muerte. Han sido suplantados por afecciones crónicas como enfermedades cardíacas, accidente cerebrovascular, Alzheimer, Parkinson y diabetes. Ahora también vivimos con más enfermedades relacionadas con la edad, que reducen severamente la calidad de vida. MSCS, dice Bernow, pueden ayudar a aliviar la creciente carga de las enfermedades crónicas. «Pero como médico, lo que encuentro más interesante es el potencial de prevenir, o al menos retrasarse, el inicio de la enfermedad». Recuerda su tiempo trabajando en la sala de emergencias, tratando a los pacientes cardíacos. Un caso típico era un hombre de mediana edad que acababa de sufrir su primer evento cardíaco, ahora renunció a una vida de menor calidad y potencialmente más corta. Las MSC podrían haber transformado ese resultado. Sus poderes regenerativos y antiinflamatorios podrían respaldar la recuperación, o incluso evitar el evento por completo. Para alcanzar este potencial, CellColabs apunta a un nuevo lanzamiento de la escala: biorreactores. Escalando para el futuro dentro de las salas limpias de Karolinska, CellColabs actualmente cultiva MSC en superficies planas en medio celular. Los biorreactores ofrecen una actualización prometedora. Al expandir ampliamente las superficies de cultivo y permitir condiciones de crecimiento automatizadas y bien controladas, podrían escalar la producción mucho más allá de lo que es factible con los métodos de hoy. Los biorreactores podrían reemplazar muchos de los métodos manuales utilizados actualmente dentro de las salas limpias. Crédito: CellColabs CellColabs está desarrollando su plataforma de biorreactor con el Royal Institute of Technology en Estocolmo. Bernow espera que transforme la producción, multiplicando la salida de MSC muchas veces. El lanzamiento a gran escala está programado para 2028. Para entonces, CellColabs también espera tener una nueva evidencia convincente de los beneficios de las MSC. La startup está actualmente involucrada en pruebas prometedoras en Bahamas y Abu Dhabi. Ambas ubicaciones han creado marcos progresivos, amigables para los pacientes y regulados éticamente para los ensayos de MSC, que los han convertido en pioneros de la industria. En sus sitios de prueba, los científicos están investigando tratamientos para una variedad de afecciones: lesiones musculoesqueléticas, osteoartritis de rodilla, riesgo cardiovascular, artritis y fragilidad relacionada con la edad. En territorios más pequeños como estos, es más fácil actualizar las regulaciones médicas para las terapias emergentes. Si tienen éxito, Bernow espera que otras naciones sigan su liderazgo y aceleren su apoyo a MSC. Los beneficios potenciales, argumenta, son enormes. Él imagina que las pequeñas células que cambian los sistemas de salud de reactivos a preventivos, reducen los costos mientras abordan las condiciones crónicas. Nuestras vidas no solo crecerían más, serían más saludables y felices. Bernow contrasta con los avances recientes en la medicina occidental. Vivimos más tiempo, pero nuestros últimos años a menudo están empañados por la fragilidad, la enfermedad y una existencia confinada. «Hemos agregado años con menor calidad de vida», dice. «Si las células madre pueden retrasar el inicio de la enfermedad crónica, podemos comenzar a prolongar nuestra vida útil saludable». Eso no significa, agrega, que las MSC crearán una fuente de juventud. No expandirán nuestras vidas para siempre, pero mejoran dramáticamente el tiempo que tenemos. «Quiero pasar los primeros 100 años siendo muy activos y con mi familia, con mis hijos, mis nietos y tal vez incluso mis bisnietos».