Los autos futuristas con energía solar acaban de terminar una carrera de 3.000 kilómetros en el desierto accidentado del Outback de Australia en la competencia de resistencia definitiva. Corriendo con suficiente potencia para un secador de pelo, las velocidades más rápidas alcanzadas hasta 130 kilómetros por hora y completaron la caminata en solo cuatro días y medio. Este fue el 17º Bridgestone World Solar Challenge (BWSC) desde 1987. Comenzó el 24 de agosto en Tropical Darwin y terminó el viernes en la ciudad de Adelaida en el sur de Australia. Japón estuvo representado por equipos de la Universidad de Tokai, la Universidad de Wakayama, el Instituto de Tecnología de Osaka y la Universidad de Kogakuin. El automóvil Tokai, llamado Tokai Challenger, fue el primer competidor japonés en llegar a Adelaida, colocando quinto en su clase de vehículos. El equipo Brunel de los Países Bajos tomó la bandera a cuadros, con su compañero equipo holandés Twente a solo 15 minutos detrás de ellos. Las 34 entradas incluyeron equipos de todo el mundo, y la mayoría de las universidades y escuelas. La mitad de los autos tuvieron que retirarse de la competencia debido a las averías y no poder alcanzar las paradas de control a tiempo. El auto de la Universidad de Tokai se asemeja a la mayoría de los corredores solares. Pareciendo un vehículo fuera de la película de ciencia ficción, este elegante automóvil en forma de ala está cubierto de células solares oscuras. Las celdas convierten la luz solar en electricidad, que se almacena en baterías para ser extraídas según sea necesario para ejecutar un motor de alta eficiencia integrado en una de las ruedas. Una burbuja de dosel para la cabeza del conductor supera por encima de este ala, en el lado derecho donde se sienta el conductor. Los equipos de Osaka y Wakayama colocaron a sus conductores en el centro. La competencia 2025 presentó nuevos desafíos. Por lo general, en octubre, la carrera de este año se ejecutó a fines de agosto, al final del invierno australiano. Aunque esto significaba menos calor abrasador, había aproximadamente un 20% menos de sol para alimentar los autos. Además, el almacenamiento máximo de la batería se redujo, pero esto solo se compensó parcialmente al permitir una matriz de células solares más grandes. Por lo tanto, los equipos tuvieron que diseñar autos que fueran aún más eficientes energéticamente que los modelos anteriores. Necesitaban capturar la mayor cantidad de energía solar como sea posible y usarla sabiamente, confiando menos en la energía solar almacenada en las baterías. El equipo de Osaka dijo que el enfoque general para diseñar un automóvil solar eficiente en energía es que se hizo hincapié en mejorar el rendimiento aerodinámico y reducir el peso del vehículo para completar el BWSC. Hacer un automóvil liviano se reduce al uso de materiales ultraligeros que se encuentran comúnmente en aviones avanzados. Los estudiantes de la Universidad de Wakayama se basaron en el plástico reforzado con fibra de carbono como material del cuerpo. Esto logró un cuerpo más ligero y rígido en comparación con el modelo anterior. La seguridad era una prioridad para los equipos, ya que superaron los límites de diseño de sus autos. «Hacemos hincapié en la importancia de la estabilidad para lograr el rendimiento, al tiempo que mantenemos un diseño y un enfoque agresivos», señaló el miembro del equipo de la Universidad de Kogakuin. A pesar de las nuevas limitaciones de poder, las cosas fueron mejor de lo esperado para el equipo de la École de Technologie Supérieure de Canadá, en Montreal. «Estábamos conduciendo a velocidades que no imaginamos», dijo su gerente, Yohann Gourmelen. La mayoría de los vehículos, incluidos todos los japoneses, compitieron en la clase Challenger. Diseñados para correr a la línea de meta, tienden a ser más elegantes y más pequeños. Por el contrario, los vehículos de clase de crucero tienen un aspecto más práctico y llevan un conductor y al menos un pasajero. Mientras que más lento que los principales autos Challenger, demuestran las posibilidades de la tecnología exhibida por los corredores solares. Cuatro equipos líderes, incluido Brunel, utilizaron una innovación que llevó a que la competencia se llamara «la batalla de las aletas». Una aleta de tiburón se puede extender desde detrás del dosel y girarse como una vela para capturar vientos cruzados para impulsar y estabilizar el automóvil. Los fabricantes de automóviles han aprendido de esta carrera a lo largo de los años al observar otros equipos y superar los límites de sus propias entradas. General Motors ganó la primera carrera en 1987, y Honda ocupó el segundo lugar en 1990, pero ganó las siguientes dos carreras. Toyota, Nissan y Mitsubishi también estuvieron en los primeros eventos. Las carreras solares han servido como un lecho de prueba para las baterías, controla sistemas y materiales livianos que ahora se usan comúnmente en vehículos eléctricos de producción. Toyota sigue conectado con el BWSC a través de la competencia Toyota Challenger. El Toyota Prius Hybrid viene con un panel solar de la azotea opcional, que puede extender el rango de conducción. Este es un ejemplo de un crossover real, aunque limitado, a los autos de hoy en día de los vehículos solares que se componen en Australia. Tom Simko participó en desafíos solares mundiales anteriores y sirvió como conductor y asesor del equipo de vehículos solares de la Universidad de la Reina. Es académico en la Universidad RMIT en Melbourne. © Japón hoy