Como jardinero central del equipo de Japón en el Clásico Mundial de Béisbol de la primavera pasada, Lars Nootbaar tuvo una vista única del asombroso repertorio de cuatro tonos de Yoshinobu Yamamotoel diestro japonés que aceptó un Acuerdo de 12 años y $325 millones con los Dodgers el jueves.

Nootbaar, el jardinero de los St. Louis Cardinals cuya madre es japonesa, se maravilló de la forma en que la bola rápida de Yamamoto, que se ubica en el rango de 94 a 95 mph y toca las 97 mph con buen recorrido desde un punto de lanzamiento más bajo, parecía “saltar de su mano.»

Describió la bola rápida de dedos divididos de Yamamoto, que se lanza entre 86 y 92 mph con una rotura horizontal de 10 pulgadas y una caída tardía de 32 pulgadas, como «realmente asquerosa». Y luego estaba la gran curva de 77 mph, que promedia 66 pulgadas de caída vertical, y la bola rápida cortada de 93 mph con una ligera ruptura de derecha a izquierda y una caída de 18 pulgadas.

“Como bateador, intentas eliminar muchas cosas y concentrarte en una, pero con él, tiene tantas armas y todas se mueven mucho”, dijo Nootbaar, el ex Escuela Secundaria El Segundo y destacado de la USC. «Es un lanzador especial, sin duda».

Nootbaar disfrutaba ser compañero de equipo de Yamamoto en el club japonés ganador del CMB, y los dos se hicieron tan buenos amigos que Nootbaar viajó a Japón para una de las salidas de Yamamoto en los playoffs a finales de octubre y jugaron golf y pasaron el rato juntos en el sur de California este invierno.

Es probable que Nootbaar vuelva a ver a Yamamoto a fines de marzo, pero desde una perspectiva diferente, una que no espera tanto: la caja de bateo en Chavez Ravine, donde los Cardinals abrirán su temporada 2024 contra los Dodgers. De particular preocupación para Nootbar será el desagradable splitter de Yamamoto.

«Simplemente no es justo tener un lanzamiento que se mueva tanto y que sea tan pesado como parece a la velocidad con la que lo lanza», dijo Nootbaar. “Si tienes a un tipo lanzando una bola rápida de 91-93 mph y su divisor está entre 82-84 mph, tienes una oportunidad porque no tienes que hacer trampa para llegar a la bola rápida.

“Pero cuando tienes a un tipo que puede lanzar tan fuerte como él y lanzas el splitter a diferentes velocidades, realmente no es justo. Luego tiene ese gran interruptor y el cortador con el que juega. Te quedas sin palabras cuando lo miras”.

Yamamoto fue la tercera pieza preciada de una ola de gastos invernales de 1.100 millones de dólares en la que los Dodgers adquirieron estrella bidireccional Shohei Ohtaniquien firmó un contrato por 10 años y $700 millones, y el lanzador Tyler Glasnow, quien firmó un contrato por cinco años y $136,5 millones. Yamamoto, de 25 años, tuvo marca de 70-29 con promedio de carreras limpias de 1.82 en 172 juegos durante siete temporadas para los Orix Buffaloes y 1-0 con efectividad de 2.45 y 12 ponches en 7-1/3 entradas del CMB para Japón.

Nootbaar no tiene dudas de que Yamamoto hará una transición sin problemas a las ligas mayores y “será dominante durante mucho tiempo”.

Yoshinobu Yamamoto saluda a los aficionados antes del partido del Clásico Mundial de Béisbol entre Japón e Italia el 16 de marzo.

(Toru Hanai / Prensa Asociada)

Pero exactamente hasta qué punto es abrumador y consistentemente dominante está abierto a debate. A Yamamoto se le pagará como al mejor lanzador del béisbol cuando pase un examen físico y su acuerdo con los Dodgers se haga oficial, pero los fanáticos no deben esperar que se desempeñe como un as cada vez que suba al montículo.

Los cazatalentos, que no están autorizados a hablar públicamente sobre prospectos o jugadores, evaluaron las fortalezas y debilidades de Yamamoto para The Times.

“Habrá momentos en que lanzará como el No. 1, e incluso podría lanzar un juego sin hits, pero puede estar entre el No. 1 y el No. 4”, dijo un cazatalentos veterano de las Grandes Ligas.

“Tiene habilidad para hacer swing y fallar. Puede perseguir a los bateadores con poder y delicadeza. Tiene todo lo que buscas en un lanzador. El único problema es que es pequeño y no ha tirado cada cinco días. Ahí es donde entran las preguntas”.

La tecnología de seguimiento de lanzamientos ha eliminado muchas de las conjeturas al evaluar a los lanzadores de Japón. Si bien había mucho misterio e intriga en torno Hideo Nomo y Hideki Irabu Cuando llegaron a Estados Unidos a mediados de la década de 1990 (Nomo a los Dodgers, Irabu a los Yankees de Nueva York), Yamamoto era más bien un producto conocido.

La docena de equipos que persiguieron agresivamente a Yamamoto conocían la velocidad exacta, la velocidad de giro, la forma y las características de todos sus lanzamientos y la calidad del contacto (o la falta del mismo) que producía cada lanzamiento.

Pero otro evaluador de talentos veterano dijo que no necesita ningún dato de Trackman o Edgertronic para estar convencido de que el material de Yamamoto jugará en las mayores. Lo vio con sus propios ojos durante varios viajes a Japón.

«Para mí, tiene una gran combinación de poder y precisión: puede vencerte con velocidad y también puede ubicarse», dijo el cazatalentos. “Puede ir de norte a sur, de este a oeste. Te golpeará por encima de las manos en la zona con el calentador y el divisor está desagradablemente abajo. Puede lanzar una buena bola curva ahí arriba (la lanza por detrás muchas veces, especialmente hacia los zurdos) y tiene ese pequeño cortador.

“¿Es él el número uno o el número dos? No sé. No creo que sea un verdadero as loco, pero será uno de tus primeros tres titulares en una serie de playoffs. Hay muchachos con mejores habilidades, pero no su combinación de habilidades y precisión, la capacidad de poner el balón donde quiere”.

Mayores preocupaciones sobre Yamamoto céntrese en su tamaño y durabilidad potencial.

Yamamoto, quien ganó el premio al jugador más valioso de la Liga del Pacífico y el premio Sawamura, el equivalente japonés del premio Cy Young, en cada una de las últimas tres temporadas, mide 5 pies 10 y pesa 176 libras.

Un tercer cazatalentos veterano no se anduvo con rodeos cuando se le preguntó sobre sus preocupaciones sobre un lanzador que es tan pequeño y lanza tan fuerte.

“Eventualmente se desgarra el ligamento cruzado anterior”, dijo el cazatalentos sobre la lesión que generalmente requiere cirugía Tommy John. “La única pregunta es: ¿le costará uno o dos años? El lanzamiento es una acción dañina por naturaleza. Si se tiene en cuenta una mano y un brazo veloces como un rayo en un cuerpo pequeño, esos músculos y ligamentos tienen que gestionar esta desaceleración masiva”.

El segundo cazatalentos cree que la mecánica limpia y la entrega de Yamamoto y la fuerza que acumula en su pequeño cuerpo podrían mitigar su riesgo de lesiones.

«Siempre te preocupas cuando tienen 5-10, pero la diferencia es que él es bastante compacto», dijo el cazatalentos. “Si él fuera como [the 5-11, 170-pound] Tim Lincecum, donde tenía huesos más delgados y más delgado, me preocuparía más por la longevidad. Pero para mí, él es como una mejor versión de [5-10, 195-pound] Sonny Grey.

Los equipos japoneses utilizan rotaciones de seis hombres y los lanzadores comienzan una vez por semana, por lo que la transición a una rotación de cinco hombres en las ligas mayores puede ser un desafío para algunos.

“Con un cuerpo más pequeño, lanzando cada cinco días, uno se pregunta cómo será la potencia, cómo será la vida. [on the fastball] Así será”, dijo el primer explorador. «Es posible que estés viendo a un tipo que alcanza las 92-94 mph y esa vida se vuelve aún más importante».

Sin embargo, esto no debería ser un problema para Yamamoto. Los Dodgers probablemente cambiarán a una rotación de seis hombres cuando Ohtani regrese de la cirugía Tommy John en 2025, e incluso la temporada pasada, cuando su rotación fue devastada por las lesiones, los lanzadores hicieron solo 42 aperturas con cuatro días de descanso, 67 aperturas en cinco días. ‘descansa y 44 comienza con seis o más días de descanso.

«No es alto, pero es fuerte y duradero en su entrega, y todo funciona bien», dijo el primer cazatalentos. «Debería mantenerse sano».

Yoshinobu Yamamoto entrega durante un partido entre Japón y Corea del Sur durante los Juegos Olímpicos de Tokio en agosto de 2021.

(Matt Slocum / Prensa Asociada)

Nootbaar pasó varias semanas entrenando con Yamamoto para el WBC y no cree que el lanzador sea más propenso a lesionarse debido a su tamaño.

«Tiene un estilo de entrenamiento único que no exige mucho a su cuerpo en términos de levantamiento de pesas pesadas, pero es muy flexible, se mueve muy bien y se mueve de manera muy atlética», dijo Nootbaar. «Así que no estoy tan preocupado por eso».

Yamamoto estuvo cerca de ser intocable en Japón, donde ponchó a 922, dio 206 boletos y permitió sólo 36 jonrones en 897 entradas en su carrera. Probablemente permitirá más jonrones en Estados Unidos, donde los bateadores son más grandes, más fuertes y buscan hacer más daño que los bateadores de Japón, donde el contacto es el rey. Pero no espere que eso lo desconcierte.

«Es uno de los mejores tipos que he conocido, es un gran tipo, y creo que la gente puede confundir eso con un poco de suavidad», dijo Nootbaar. “Pero él es un asesino, hombre. Es un asesino cuando se trata de competencia. A él le importa, trabaja duro y lo desea con todas sus fuerzas… es básicamente el lanzador soñado de todo equipo”.

El redactor Dylan Hernández contribuyó a esta historia.