Los brillantes diamantes brillan igual, pero hay diferencias clave: las gemas naturales extraídas tienen más de mil millones de años, mientras que las rocas fabricadas en laboratorio son nuevas y cuestan menos de la mitad del precio. Las gemas artificiales están remodelando el mercado mundial de joyas de diamantes valorado en 89.000 millones de dólares, especialmente en la ciudad de Surat, en el oeste de la India, donde se cortan y pulen el 90 por ciento de los diamantes del mundo. En el reluciente laboratorio de Smit Patel, los técnicos arrojan rodajas de «semillas» de diamantes de cristal en reactores que imitan la presión extrema bajo tierra. «Una vez que el cliente lo ve por sí mismo, está vendido. Creo que este es el futuro», dijo Patel, director de Greenlab Diamonds y tercera generación de su familia que se dedica al comercio de diamantes. Desde la semilla hasta las joyas listas para anillos, su equipo tarda menos de ocho semanas en producir un diamante prácticamente indistinguible de una gema extraída. «Es el mismo producto, la misma sustancia química, las mismas propiedades ópticas», dijo Patel. Las exportaciones de diamantes cultivados en laboratorio de la India triplicaron su valor entre 2019 y 2022, mientras que los volúmenes de exportación aumentaron un 25 por ciento entre abril y octubre de 2023, frente al 15 por ciento en el mismo período del año anterior, según los últimos datos de la industria. «Hemos crecido un 400 por ciento interanual en volumen», dijo Patel a la AFP. Los reactores en laboratorios como el de Patel se bombean llenos de gases que contienen carbono, como el metano, y el cristal crece bajo calor y presión. Luego, los diamantes en bruto se llevan a otra instalación donde cientos de trabajadores diseñan, cortan y pulen las piedras. La cuota de mercado mundial en valor de las gemas cultivadas en laboratorio se disparó del 3,5 por ciento en 2018 al 18,5 por ciento en 2023, dijo a la AFP el analista industrial con sede en Nueva York Paul Zimnisky, y probablemente superará el 20 por ciento este año. Esto ha aumentado la presión sobre una industria ya azotada por la agitación geopolítica y la caída de la demanda. Los diamantes fabricados a máquina se desarrollaron por primera vez a principios de la década de 1950, pero hace menos de una década fueron necesarios avances tecnológicos para crear un proceso comercialmente viable. Los productores se jactan de que sus gemas tienen un menor costo de carbono, aunque hay dudas sobre si el proceso que consume mucha energía es mejor para el medio ambiente. Patel dijo que su laboratorio utiliza energía solar de la red local, aunque otros absorben electricidad de fuentes con alto contenido de carbono. Y mientras los vendedores de gemas extraídas dicen que los «diamantes en conflicto» de zonas de guerra se mantienen fuera del mercado mediante el esquema de certificación internacional del Proceso de Kimberley, los productores de laboratorio argumentan que sus instalaciones garantizan un historial limpio. Tales afirmaciones ambientales y humanitarias han ayudado a que las piedras cultivadas en laboratorio sean una opción popular para los anillos de compromiso. En febrero de 2023, el 17 por ciento de los anillos de compromiso de diamantes vendidos en Estados Unidos, el mayor consumidor de piedras naturales del mundo, utilizaban gemas cultivadas en laboratorio, según el analista de la industria Edahn Golan. Según la evaluación de Golan, ahora es del 36 por ciento. Esto ha sido posible en parte gracias a cientos de empresas en China y la India, ambos entre los mayores productores de piedras artificiales. Los fabricantes indios de diamantes de laboratorio exportaron 4,04 millones de quilates entre abril y octubre de 2023, un aumento interanual del 42 por ciento, según el Consejo de Promoción de Exportaciones de Joyas y Gemas de la India (GJEPC). Por el contrario, las empresas de diamantes naturales de la India informaron de una caída de más del 25 por ciento, a 11,3 millones de quilates, durante el mismo período. Si bien las ventas de diamantes naturales durante la pandemia de Covid-19 aumentaron cuando los compradores adinerados buscaron aliviar los bloqueos con compras de lujo, la demanda cayó cuando las economías reabrieron. Las principales empresas se quedaron con un costoso exceso de existencias. Ajesh Mehta de D.Navinchandra Exports, cuyo grupo es uno de los compradores autorizados o «tenedores de visitas» del gigante mundial de diamantes De Beers Group, dijo que se trataba de la peor caída en sus 30 años de carrera. «Se trata de una falta de demanda totalmente diferente», dijo Mehta a la AFP. «Todo llegó como una tormenta perfecta». Otros factores además de la competencia de rivales cultivados en laboratorio incluyeron la desaceleración del crecimiento económico en los importantes mercados de Estados Unidos y China, así como el exceso de oferta y las sanciones contra los diamantes rusos en bruto. La industria de diamantes naturales de la India se vio obligada a adoptar una rara prohibición voluntaria de importar diamantes en bruto en octubre. «Tuvimos que presionar el botón de reinicio», dijo Mehta. «De lo contrario, la gente entraría en pánico». Al menos cinco turistas indios dijeron a la AFP que el grupo De Beers había reducido los precios entre un 10 y un 25 por ciento para diferentes categorías de diamantes en la primera venta de su año, cuando los compradores se reabastecen después de las vacaciones en Estados Unidos. La industria desarrollada en laboratorio también ha tenido sus problemas. La oferta se ha disparado y los precios han caído drásticamente, con una caída de los precios mayoristas del 58 por ciento sólo en 2023, según el análisis de Golan. Los comerciantes de Surat dijeron a la AFP que el precio de una piedra pulida de un quilate de menor calidad había caído de 2.400 dólares en 2022 a poco más de 1.000 dólares en 2023. WD Lab Grown Diamonds, el segundo mayor productor estadounidense de piedras artificiales, informó en quiebra en octubre. Pero Patel sostiene que la caída de los precios estimulará la demanda. «Sabíamos que los precios bajarían porque no hay monopolio en esta industria», afirmó. Los clientes en una sala de exposición de joyería en Mumbai, la capital comercial de la India, parecieron estar de acuerdo. «Un diamante extraído sería cinco veces más caro», afirma Lekha Prabhakar, de 29 años. «Si quieres algo que quieras usar a diario… un diamante cultivado en laboratorio funciona. Realmente me gusta». © 2024 AFP

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