Si usted, como yo, piensa en los sintetizadores musicales como un artefacto del rock y la música disco de los años 70, entonces, como yo, se sorprenderá al saber que el primer sintetizador electrónico es anterior a esos géneros en varias décadas. En 1945, Hugh Le Caine, un físico en el Consejo Nacional de Investigación de Canadá, comenzó a trabajar en su tiempo libre en un instrumento musical de un solo canal al que llamó Electronic Sackbut. Le intrigaba el hecho de que las tres sensaciones auditivas asociadas con la música (a saber, el tono, el volumen y el timbre) tuvieran contrapartes en la electrónica: la frecuencia, la amplitud y el espectro armónico obtenido mediante el análisis de Fourier. Para demostrar esas cualidades, Le Caine creó un sintetizador que imitaba, entre otras cosas, una bocina de latón conocida como sackbut. También podría sintetizar otros instrumentos de trompa, así como instrumentos de cuerda y lengüeta. Imaginó utilizar el sackbut electrónico en presentaciones en vivo, para tocar música orquestal, big band y jazz experimental. Aquí hay una grabación de una composición de Le Caine, “The Sackbut Blues”: Breve presentación del sackbut de 1948: el sackbut blues www.youtube.com ¿Qué es un sackbut? A todos mis amigos a los que les gusta la música renacentista les encanta la película de los hermanos Coen de 2004, The Ladykillers. porque contiene una de las pocas referencias modernas al saco. El saco original surgió en el siglo XV y tenía un tobogán telescópico que se utilizaba para cambiar el tono. Cayó en desgracia en el siglo XVIII, para renacer como el trombón moderno. Le Caine eligió nombrar su sintetizador con el nombre de un instrumento completamente obsoleto para «brindar al diseñador cierta inmunidad frente a las críticas». Es decir, el saco electrónico fue una invención propia, no una imitación de un sonido conocido. Hugh Le Caine demuestra el control del timbre con la mano izquierda y el control del tono y el volumen con la mano derecha. Archivos del Consejo Nacional de Investigación de Canadá El primer saco electrónico de Le Caine [shown at top] Tenía toda la aspereza estética de un prototipo experimental. Lo construyó él mismo con lo que tenía a mano, valorando la funcionalidad por encima de la apariencia. Construyó el soporte con trozos de cajas de embalaje, sin molestarse en quitar grapas o trozos de tela. Las tablas no fueron medidas ni cortadas para que encajaran en ángulos rectos bonitos y prolijos. El resultado fue un artilugio desordenado que parecía que podría colapsar en cualquier momento. En la parte superior quedan marcas de lápiz con las anotaciones e instrucciones del inventor. También lo combinó con la electrónica del prototipo. En una carta de 1955, Le Caine admitió: «Confidencialmente, nunca he hecho un dibujo completo del saco y sólo he dibujado partes de él cuando la gente me ha preguntado al respecto». Esto, por supuesto, hace que sea difícil describir la electrónica del prototipo, especialmente teniendo en cuenta que siguió cambiándola a medida que evolucionaban sus ideas. Debido a que era un prototipo, Le Caine simplemente cortaba cables y resoldaba componentes sin tener que limpiar siempre. Bill Keen, un asociado de Le Caine en la estación de campo de la NRC, describió el instrumento de esta manera: «Los componentes simplemente colgaban del costado como espaguetis, y solo había que empujarlos hacia adentro». Por suerte para nosotros, Le Caine’s La biógrafa Gayle Young resolvió gran parte de los controles electrónicos y describió el instrumento (así como sus otros inventos musicales) en su libro de 1991, The Sackbut Blues. El saco electrónico original, terminado en 1948, era anterior a la invención de los transistores, por lo que utilizaba una combinación de tubos de vacío, osciladores, resistencias y algún que otro dispositivo tomado prestado del laboratorio de física nuclear de Le Caine. Por ejemplo, la mano derecha del jugador controlaba el volumen mediante un teclado sensible a la presión montado sobre resortes. El movimiento de los resortes se convertía en voltaje mediante dos condensadores, uno en cada extremo del teclado. Cada tecla estaba asociada con una nota en particular, pero el tono de la nota se podía afinar girando la tecla hacia adelante y hacia atrás, de manera similar a como un violinista podría producir un vibrato o glissando. La mano izquierda del intérprete se usaba para controlar el timbre de el saco electrónico, como se muestra en el artículo de Hugh Le Caine de 1956 en Proceedings of the IRE. Actas del IRELa mano izquierda del intérprete controlaba el timbre con tres tipos de modulación de frecuencia. El pulgar controlaba el formante (es decir, el pico de amplitud en el espectro que distingue el timbre del instrumento), el dedo índice controlaba la forma de onda utilizando una rejilla circular y los tres dedos restantes controlaban la periodicidad. A lo largo de su vida, Le Caine persiguió el idea de un “sonido hermoso”: algo significativo, rico, complejo e imaginativo. Quería superar la percepción popular de que los instrumentos electrónicos suenan mecánicos y poco interesantes. Según Young, quería que el saco electrónico fuera tan satisfactorio como un violín, con los mismos matices y variaciones, pero más fácil de aprender a tocar. Es cierto que sólo he leído sobre cómo tocar el saco electrónico, pero parece difícil aprender a manipularlo de una manera que produzca un sonido relajante. El saco electrónico utilizó una variedad de dispositivos electrónicos reutilizados, que Le Caine modificó mientras experimentaba. Don Kennedy/Centro Nacional de Música ¿Dónde se originó el saco electrónico? Siempre me resulta interesante considerar el entorno en el que se incuba un invento. En el caso del saco electrónico, el instrumento surgió a la sombra del Consejo Nacional de Investigación, la agencia federal canadiense para I+D en ciencia y tecnología, donde Le Caine trabajó durante gran parte de su carrera. ¿Cómo llegó a inventar este extraordinario instrumento musical y cómo convenció a la NRC para que apoyara su trabajo? Le Caine se había graduado de la Queen’s University, en Kingston, Ontario, con una maestría en ingeniería física en 1939 y luego se unió a la NRC. , realizando trabajos clasificados en radar para el ejército. (Canadá tuvo un sólido programa de radar durante la Segunda Guerra Mundial, como mencioné en esta columna). Al concluir la guerra, Le Caine esperaba dedicar su atención de tiempo completo a la música electrónica, un interés con el que había estado jugando durante al menos menos una década. Consideró unirse al laboratorio de acústica de NRC, hasta que se dio cuenta de que sólo estaban interesados ​​en medir las propiedades del sonido, no en la estética. También consideró unirse a un fabricante de equipos, como Hammond Organ Co., pero quería realizar investigaciones fundamentales en lugar de aplicaciones comerciales. Al final, optó por seguir trabajando para la NRC en varios proyectos no musicales, incluido el microtrón, un tipo de acelerador de partículas. Pero investigó la música electrónica en su tiempo libre. Las anotaciones e instrucciones escritas a lápiz por Le Caine permanecen garabateadas en la parte superior del saco electrónico. Don Kennedy/Centro Nacional de Música A partir de 1945, Le Caine alquiló una de las casas construidas apresuradamente en tiempos de guerra en la estación de campo de la NRC. al sureste de Ottawa. Designó una sala para todos los instrumentos que había acumulado, tanto tradicionales (piano, violín, guitarra, batería) como experimentales (órgano electrónico casero y otros instrumentos). Se utilizó una sala separada para la grabación. Y una última habitación, que también hacía las veces de dormitorio, era su laboratorio de electrónica, que llenó con voltímetros, osciladores, filtros y un osciloscopio. Fue en esta casa donde Le Caine construyó el primer saco electrónico. En el verano de 1946, él y sus amigos ya podían tocarlo. Le Caine organizó sesiones improvisadas periódicas en su casa e incluso grabaron algunas de las composiciones. El saco electrónico encuentra una audiencia Los trabajos diurnos tienden a interferir con los pasatiempos y, basándose en el trabajo de Le Caine con el microtrón, recibió una beca de doctorado de la NRC en 1948. Desmanteló el saco electrónico, lo almacenó y se dirigió a Inglaterra. para estudiar física nuclear en la Universidad de Birmingham. Tres años después, Ph.D. En la mano, Le Caine regresó a Ottawa y a la NRC, y continuó trabajando en música electrónica en su tiempo libre. Por suerte, intervino Helen Pattenson. Pattenson era secretaria de sección en la unidad de Le Caine y también era miembro de la Asociación de Esposas de Científicos. Conociendo el interés de Le Caine por los instrumentos electrónicos, lo invitó a dar una charla ante la asociación. Le Caine dijo que necesitaba algunos meses para volver a montar el saco. Pattenson luego sugirió a su supervisor, George Miller, que se le permitiera a Le Caine trabajar en el saco electrónico en NRC durante el horario comercial normal. Miller estuvo de acuerdo. De vez en cuando, Miller pasaba por el incipiente laboratorio de música electrónica de Le Caine en la NRC y le gustaba lo que veía (y oía). Miller invitó a su jefe, Guy Ballard, al laboratorio, y Ballard también quedó intrigado. Finalmente, consiguieron que el presidente de la NRC, EWR Steacie, viera el trabajo de Le Caine. El primer saco electrónico de Hugh Le Caine, pero tenía toda la aspereza estética de un prototipo experimental. Le Caine dio su primera conferencia ante la Asociación de Esposas de Científicos. en el otoño de 1953, seguidas en la primavera de dos conferencias más, una para el personal de la NRC y otra para el público en general. Presentó los conceptos básicos de la generación de sonido electrónico, discutió sus teorías sobre la música y demostró sus instrumentos. Después de la tercera conferencia, Steacie recomendó que se permitiera a Le Caine supervisar un pequeño proyecto de música electrónica en NRC. Después de casi 15 años de trabajar para la organización, Le Caine finalmente tuvo un laboratorio formal donde podía combinar sus intereses en electrónica y música. Le Caine continuó trabajando en NRC hasta su jubilación en 1974. A lo largo de su vida, desarrolló más de 20 diferentes instrumentos musicales electrónicos, entre ellos la sonda, el polifono y la grabadora de cinta de uso especial. Creó una serie de componentes, como amplificadores, filtros y osciladores controlados por voltaje, que reutilizó en sus instrumentos. Hoy en día, muchas de esas creaciones se pueden encontrar en la Colección Hugh Le Caine de Diseño de Instrumentos Musicales Electrónicos de Mediados de Siglo, junto con artefactos, grabaciones y manuales de operación relacionados. La colección se inició en 1975, cuando los Museos de Ciencia e Innovación de Ingenium, en Ottawa, adquirieron el prototipo de saco electrónico. El curador Tom Everrett está liderando un esfuerzo de conservación para estabilizar el prototipo, mapear su electrónica y construir una réplica para reproducir los sonidos, como lo explica este video: Proyecto de Conservación Sackbut (Extracto) www.youtube.com Parte de una serie continua que analiza artefactos históricos que Abrace el potencial ilimitado de la tecnología. Una versión abreviada de este artículo aparece en la edición impresa de febrero de 2024 como «Behold the Electronic Sackbut». De los artículos de su sitioArtículos relacionados en la Web

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