Un cohete SpaceX Falcon 9 lanzó una nave espacial robótica a la Luna el jueves por la mañana, preparando un aterrizaje para el 22 de febrero que, de tener éxito, sería el primer aterrizaje suave en la Luna para Estados Unidos desde la última de las misiones Apolo y el primer vehículo comercial en aterrizar en la superficie lunar. El cohete Falcon 9 despegó a la 1:05 am, hora del Este, desde la plataforma de lanzamiento 39A en el Centro Espacial Kennedy de la NASA, la misma plataforma desde la cual un cohete Saturn V elevó a la tripulación del Apolo 17. su viaje a la luna en 1972. Lo llevó una nave espacial desarrollada por Intuitive Machines, una empresa con sede en Houston. No había personas a bordo. La misión se lleva a cabo bajo un contrato con la NASA, que está pagando a Intuitive Machines 118 millones de dólares para llevar varias de sus cargas útiles a la superficie lunar y considera la misión como parte de su campaña Artemis para devolver a los astronautas allí. El módulo de aterrizaje Nova-C, llamado Odysseus, tiene instrumentos «para demostrar tecnologías que mejorarán la eficiencia, precisión y seguridad del futuro aterrizaje de naves espaciales, así como para investigar la superficie de la región polar sur de la Luna», dijo Debra Needham, una Pero la NASA es en gran medida sólo un cliente que paga en un esfuerzo impulsado por el sector privado: una nave espacial comercial lanzada por un cohete comercial, un paradigma en el que la agencia espacial confía cada vez más durante sus campañas de exploración en la órbita terrestre, así como más allá. “Hace seis años, la industria estadounidense dijo que estaba lista para que la NASA comprara aterrizajes lunares robóticos como un servicio en lugar de que nosotros lo hiciéramos nosotros mismos”, dijo Joel Kearns, administrador asociado adjunto de exploración en la dirección de misiones científicas de la NASA. Estas primeras misiones “son una prueba de ello”. El intento de aterrizaje de Intuitive Machines sigue al de otra empresa privada, Astrobotic, que lanzó su nave espacial a la luna el mes pasado también bajo contrato de la NASA. Su intento de aterrizaje, sin embargo, se vio frustrado por un problema con el sistema de propulsión de la nave que le impidió llegar a la Luna. La NASA ha reconocido que algunas de las misiones podrían fracasar. Pero sus líderes dicen que esperan obtener conocimientos incluso de los fallos y han alineado empresas para realizar intentos de aterrizaje robótico o, en palabras de sus líderes, «disparar a portería». Los funcionarios de la NASA han dicho que esperan que en los próximos años pueda haber al menos dos misiones robóticas al año a la luna como parte de lo que llama su Programa de Servicios Comerciales de Carga Lunar. “Al abordar esto… no creíamos que el éxito «Estaba asegurado, ya que estas compañías estadounidenses, por primera vez, van a la Luna, algo que nadie ha hecho robóticamente en Estados Unidos desde 1968, y la última misión Apolo fue 1972», dijo Kearns. “Lo que puedo decirles es que estamos aprendiendo de cada intento”. La misión de Intuitive Machines también es arriesgada. Y el lanzamiento de su nave espacial Odysseus, que mide 14 pies de alto y seis patas de aterrizaje, es solo el primer paso de un largo y peligroso viaje hacia la superficie lunar. Si tiene éxito, aterrizará en la región del polo sur de la Luna, que la NASA quiere explorar con astronautas debido a la posible presencia de agua en forma de hielo en los cráteres permanentemente en sombra. El agua es importante para cualquier misión prolongada a la Luna porque es vital para sustentar la vida humana y porque sus componentes, hidrógeno y oxígeno, pueden usarse como combustible para cohetes que permitan una mayor exploración del sistema solar. A diferencia del Apolo, la NASA busca para construir una presencia duradera en y alrededor del polo sur de la luna, una región que China también está interesada en explorar. “No estamos tratando de rehacer Apolo”, dijo Kearns. “Lo que estamos haciendo hoy es buscar estudios científicos y tecnológicos que ni siquiera fueron concebidos en la época del Apolo para responder preguntas científicas importantes. … Y vamos a una región de la luna, particularmente esta misión con [Intuitive Machines] y Artemisa, en la que la gente y los robots nunca han estado, para buscar realmente cosas nuevas, como si realmente hubiera volátiles utilizables como hielo de agua en el polo sur de la luna”. Ulises también lleva un instrumento de la NASA diseñado para capturar imágenes de la Luna. columna de polvo levantada por los motores de la nave espacial. Dado que la agencia espacial prevé que eventualmente aterrizarán varias naves espaciales cerca unas de otras, quiere comprender mejor qué efectos tienen los aterrizajes en la superficie y el medio ambiente de la luna. «Esto hará que el polvo se agite mucho y cree una gran columna de polvo». dijo Susan Lederer, científica del proyecto de la NASA para la misión Intuitive Machines. «Y por eso habrá que tomar un conjunto de cámaras y mirar hacia abajo a medida que se levanta esa columna de polvo». Eso, dijo, ayudará a «que se desarrollen futuros módulos de aterrizaje para proteger mejor contra el polvo que se está levantando». La nave espacial también lleva un sistema de cámara diseñado por estudiantes y profesores de la Universidad Aeronáutica Embry-Riddle que será eyectada de la nave espacial a unos 100 pies sobre la superficie de la luna para tomar imágenes del vehículo durante la secuencia de aterrizaje.

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