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Kingsley Fregene quiere mantener a la gente fuera de peligro, hasta el punto de que ha ordenado su vida en torno a ese objetivo fundamental. Como director de integración tecnológica en Lockheed Martin, en Grand Prairie, Texas, dirige un equipo que busca activamente avances diseñados para, entre otras cosas, permitir que se realicen misiones para salvar vidas en entornos peligrosos sin poner en riesgo a los humanos. Ha supervisado el desarrollo de algoritmos para aeronaves autónomas utilizadas en misiones militares y operaciones de recuperación de desastres. También contribuyó a los algoritmos que permiten que vehículos submarinos autónomos inspeccionen plataformas de petróleo y gas en alta mar después de huracanes para que los buzos no tengan que hacerlo. Kingsley Fregene Empleador Lockheed Martin en Grand Prairie, Texas Director titular de integración tecnológica y propiedad intelectual Miembro de grado Alma maters Universidad Federal de Tecnología en Owerri, Nigeria; Universidad de Waterloo en Ontario, Canadá Uno de sus proyectos recientes fue ayudar a diseñar el primer sistema de avión autónomo no tripulado del mundo en el que gira todo el vehículo, no sólo sus rotores. El microvehículo aéreo se inspiró en la aerodinámica de las semillas de arce, cuyo giro ralentiza y prolonga su descenso. Los beneficios de los vehículos aéreos no tripulados En un importante proyecto hace más de una década, Fregene y sus colegas de Lockheed Martin se asociaron con Kaman Aerospace de Bloomfield, Connecticut, en una versión no tripulada de su helicóptero K-Max. El K-Max puede transportar hasta 2.700 kilogramos de carga en un solo viaje. El equipo de Lockheed creó e implementó sistemas de misión y algoritmos de control que aumentaron el sistema de control que ya estaba en el helicóptero, permitiéndole volar de forma completamente autónoma. El Cuerpo de Marines de Estados Unidos utilizó helicópteros autónomos K-Max para misiones de reabastecimiento en Afganistán. Se ha estimado que esos vuelos de entrega hicieron innecesarias cientos de misiones de convoyes terrestres, evitando así que miles de tropas quedaran expuestas a artefactos explosivos improvisados, minas terrestres y francotiradores. La versión autónoma del K-Max también se ha demostrado en operaciones de recuperación de desastres. Ofrece la posibilidad de mantener a los trabajadores de ayuda humanitaria alejados de situaciones peligrosas, así como rescatar a personas atrapadas en zonas de desastre. “A menudo es mejor transportar suministros salvavidas por vía aérea en lugar de cargar camiones con suministros para llevarlos por carreteras que tal vez ya no sean transitables”, dice Fregene. K-Max y uno de los pequeños vehículos aéreos no tripulados de Lockheed Martin, el Indago, se han utilizado para combatir incendios. Indago vuela sobre estructuras envueltas en llamas y traza un mapa de las zonas calientes, sobre las que K-Max arroja retardante de llama o agua. «Esta misión de colaboración entre dos de nuestras plataformas significa que ningún bombero corre peligro», dice Fregene. Él y su equipo también ayudaron en el desarrollo del Samarai, inspirado en semillas de arce, el primer sistema aéreo no tripulado autónomo y totalmente giratorio. El dron de 41 centímetros de largo pesa apenas 227 gramos. Depende de un algoritmo que le dice a un actuador cuándo y cuánto ajustar el ángulo de una aleta que determina su dirección. En comparación con otros aviones, el dron giratorio es más sencillo de producir, requiere menos mantenimiento y es menos complejo de controlar porque su única superficie de control es el flap del borde de salida. Kingsley Fregene, miembro del IEEE, sostiene Samarai, el primer sistema aéreo no tripulado autónomo y totalmente giratorio, inspirado en semillas de arce. Kingsley FregeneSalvar vidas en Nigeria El objetivo de Fregene de mantener segura a la gente comenzó con su primer trabajo después de la escuela, como conductor de autobús, cuando en sexto grado. Como parte de su trabajo, en Oghara, Nigeria, entonces un pequeño pueblo de pescadores a lo largo del río Níger, cobraba los pasajes y guiaba a los pasajeros dentro y fuera del autobús. Sin policías de tránsito ni semáforos, a menudo reinaba el caos en las principales intersecciones. La gente se lastimaba y él ocasionalmente salía y dirigía el tráfico. “Yo, un niño pequeño, me paré allí con una camiseta naranja brillante y comencé a dirigir el tráfico”, dice. “Es sorprendente que la gente me haya prestado atención y me haya escuchado”. Muchos jóvenes se inspiran a dedicarse a la ingeniería jugando con aparatos. No Fregene. “Las circunstancias de mi infancia no me brindaron la oportunidad de tener en mis manos dispositivos con los que jugar”, dice. «Lo que tuvimos fueron muchas oportunidades de observar la naturaleza». La presencia de instalaciones de petróleo y gas en su pueblo, que se encuentra en la parte productora de petróleo de Nigeria, le llevó a preguntarse cómo funcionaban y cómo se controlaban de forma remota. No permanecieron misteriosos por mucho tiempo. Mientras asistía a la Universidad Federal de Tecnología en Owerri, Nigeria, realizó una pasantía en la Corporación Nacional de Petróleo de Nigeria, que instalaba esos sistemas operativos remotos, los calibraba y validaba su funcionamiento. Después de graduarse como el primero de su clase en 1996 con una licenciatura en ingeniería eléctrica e informática, realizó estudios de posgrado en la Universidad de Waterloo, en Ontario, Canadá, donde investigó la autonomía y los sistemas de control automático. Mientras obtenía una maestría y un doctorado, tanto en ingeniería eléctrica como informática, encontró tiempo para ayudar a los más necesitados que él. Se unió a un equipo de estudiantes voluntarios que organizaron clubes de tareas sin cita previa y brindaron tutoría a estudiantes de primaria en riesgo en la comunidad. La actividad le valió el Premio del Círculo del Presidente de la universidad en 2001. Al recordar esa época, Fregene recuerda su interacción con una niña cuya vida ayudó a cambiar. “La arrastraron pateando y gritando la mayor parte del tiempo para completar estas sesiones”, recuerda Fregene. “Pero empezó a creer en sí misma y en lo que podía hacer. Y todo cambió. Terminó siendo aceptada en la Universidad de Waterloo y se convirtió en parte del equipo de tutores de la Universidad de Washington que yo dirigía”. Fregene dice que su compromiso con el programa de tutoría y mentoría surgió porque alguna vez él mismo necesitó asistencia académica. Aunque obtuvo excelentes calificaciones en historia y lengua, obtuvo malos resultados en matemáticas y ciencias. Las cosas cambiaron para él en noveno grado cuando un nuevo maestro tenía una forma particular de enseñar matemáticas que “encendió la bombilla de mi cerebro”, dice. «Mis calificaciones despegaron justo después de que él apareció». Después de completar su doctorado en 2002, comenzó a trabajar como ingeniero de I+D en una instalación de Honeywell Aerospace en Minneapolis. Durante seis años allí, trabajó en el desarrollo de vehículos aéreos no tripulados, incluido un dron que se utilizó en detección remota de peligros químicos, biológicos, radiológicos, nucleares y explosivos. El dron se convirtió en el primer robot aéreo del mundo utilizado para la recuperación de desastres nucleares cuando voló dentro de la planta de energía nuclear Fukushima Dai-ichi después del tsunami de 2011 que azotó Japón y cortó la energía y el enfriamiento de la planta, provocando fusiones en tres núcleos de reactores. . En Honeywell también trabajó en sistemas microelectromecánicos, que se utilizan en giroscopios y unidades de medición inercial. Ambas herramientas MEMS, que se utilizan para medir el movimiento angular de un cuerpo, se pueden encontrar en los teléfonos móviles. Fregene también trabajó en un sistema de control para corregir las imperfecciones que disminuían la precisión de los sensores MEMS. Dejó la empresa en 2008 para convertirse en ingeniero líder y científico en las instalaciones de investigación de Lockheed Martin en Cherry Hill, Nueva Jersey. La membresía en IEEE tiene sus beneficios. Fregene se familiarizó con IEEE cuando era estudiante leyendo revistas como IEEE Transactions on Automatic Control e IEEE. Revista Control Systems, de la que ha sido editor invitado. Se unió al IEEE en la escuela de posgrado y esa decisión ha dado sus frutos desde entonces, afirma. Las conexiones que hizo a través de la organización lo ayudaron a conseguir pasantías en laboratorios líderes, lo que lo inició en su carrera profesional. Después de conocer investigadores en conferencias o leer sus artículos en publicaciones del IEEE, les enviaba notas presentándose e indicando su interés en visitar el laboratorio del investigador y trabajar allí durante el verano. La práctica le llevó a realizar pasantías en el Laboratorio Nacional de Los Álamos, en Nuevo México, y en el Laboratorio Nacional de Oak Ridge, en Tennessee. Las conexiones IEEE le ayudaron a conseguir su primer trabajo. Mientras trabajaba en su maestría, presentó un artículo en el Simposio Internacional IEEE sobre Control Inteligente de 1999. “Después de mi presentación”, dice, “alguien de Honeywell se acercó y dijo: ‘Ha sido una presentación estupenda. Por cierto, este es el tipo de cosas que hacemos en Honeywell. Creo que sería un gran lugar para ti cuando estés listo para empezar a trabajar’”. Fregene permanece activo en IEEE. Forma parte del consejo editorial de la IEEE Robotics and Automation Society, se desempeña como editor asociado de la IEEE Robotics and Automation Magazine y recientemente completó dos mandatos como presidente del comité técnico de IEEE sobre controles aeroespaciales. IEEE «es el tipo de organización global que proporciona un foro para que investigadores estelares comuniquen el trabajo que están haciendo a sus colegas», dice, «y para establecer estándares que definan sistemas de la vida real que están cambiando el mundo todos los días».

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