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Después de años de secreto, el B-21 Raider salió de su hangar de Palmdale el viernes por la mañana y realizó su primer vuelo, elevándose por el cielo y brindando a los entusiastas de los aviones, a los empleados de los contratistas y al público su primera visión del bombardero de aspecto futurista en el aire. El bombardero B-21, que está siendo construido por Northrop Grumman Corp., despegó de la secreta Planta 42 de la Fuerza Aérea en Palmdale antes de dirigirse al norte, hacia la Base de la Fuerza Aérea Edwards, dijo Matt Hartman, un fotógrafo que estaba en Palmdale con la esperanza de tomar fotos del avión después de escuchar rumores de que un vuelo podría ser inminente. Unas 80 personas se agolparon cerca del Aeropuerto Regional de Palmdale para intentar ver el primer vuelo con sus propios ojos. Una vez que el bombardero pasó volando, “se podía escuchar la caída de un alfiler”, dijo Hartman. La Fuerza Aérea de EE.UU. confirmó que el B-21 está en pruebas de vuelo y lo calificó como un “paso crítico” en el programa de pruebas del bombardero. Las pruebas de vuelo incluyen no sólo operaciones de vuelo sino también pruebas en tierra y de rodaje. La Base de la Fuerza Aérea Edwards está a cargo de las pruebas y evaluación del B-21. El programa de pruebas de vuelo «nos acerca un paso más a alcanzar la capacidad operativa», dijo Northrop Grumman en un comunicado el viernes. En diciembre, Northrop Grumman presentó el bombardero B-21 por primera vez, aunque esa revelación sólo mostró la parte delantera del avión. Los detalles técnicos del avión hasta ahora han sido altamente clasificados. La Fuerza Aérea planea comprar al menos 100 bombarderos furtivos B-21 para mediados de la década de 2030 por unos 80 mil millones de dólares. Ya se encuentran en producción seis bombarderos B-21, dijo la Fuerza Aérea. Los nuevos aviones eventualmente reemplazarán a las antiguas flotas de bombarderos B-1 y B-2. Aunque la forma de ala voladora del B-21 se parece a la del B-2, ha mejorado la tecnología de sigilo y será más soportable y mantenible que su predecesor, que tiene costos de mantenimiento notoriamente altos. El bombardero está diseñado para volar misiones con tripulación y sin tripulación, lo que refleja actualizaciones tecnológicas que no estaban disponibles cuando se construyó el B-2 en la década de 1980. La Fuerza Aérea planea obtener sus primeros B-2 -21 bombarderos, que están diseñados para volar misiones de largo alcance mientras evaden la detección de radar, para mediados de la década de 2020. El bombardero es parte del esfuerzo del ejército estadounidense para actualizar su tríada nuclear, que incluye ojivas, submarinos y misiles, a medida que rivales globales como China también mejoran su tecnología de armas. El programa ha impulsado el empleo aeroespacial en Antelope Valley, conocido desde hace mucho tiempo por su trabajos de fabricación aeroespacial. En diciembre, más de 7.000 personas trabajaban en las instalaciones de Antelope Valley de Northrop Grumman, el doble que en 2015, cuando la compañía ganó el contrato del bombardero. El bombardero furtivo B-21 Raider se presenta en Northrop Grumman, el 2 de diciembre de 2022, en Palmdale, California. El B-21 Raider ha realizado su primer vuelo, acercando al avión de combate futurista a convertirse en el próximo bombardero furtivo con armas nucleares del país. (Márcio José Sánchez / Associated Press)

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