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Lynn Conway, codesarrolladora de una integración a muy gran escala, murió el 9 de junio a la edad de 86 años. El proceso VLSI, que crea circuitos integrados combinando miles de transistores en un solo chip, revolucionó el diseño de microchips. Conway, miembro del IEEE, era transfemenina y activista por los derechos de las personas transgénero que desempeñó un papel clave en la actualización del Código de conducta del IEEE para prohibir la discriminación basada en la orientación sexual, la identidad de género y la expresión de género. Compartió sus experiencias en un blog para ayudar a otras personas que están considerando o comenzando a hacer la transición de su identidad de género. También fue mentora de muchas personas trans durante su transición. «El ejemplo de Lynn Conway sobre el impacto de la ingeniería y el coraje personal ha sido una gran fuente de inspiración para mí y para muchos otros», dijo Michael Wellman, profesor de informática e ingeniería de la Universidad de Michigan en Ann Arbor, al sitio web Michigan Engineering News. Conway era profesora emérita de la universidad. El perfil de Conway a continuación se basa en una entrevista que el Instituto le realizó en diciembre. Algunos ingenieros sueñan que sus tecnologías pioneras algún día les harán ganar un lugar en los libros de historia. Pero, ¿qué sucede cuando se pasan por alto tus contribuciones debido a tu identidad de género? Si eres como Lynn Conway, que enfrentó ese dilema, debes defenderte. Conway ayudó a desarrollar la integración a muy gran escala: el proceso de creación de circuitos integrados combinando miles de transistores en un solo chip. Los chips VLSI son el núcleo de los dispositivos electrónicos que se utilizan en la actualidad. La tecnología proporciona potencia de procesamiento, memoria y otras funcionalidades a teléfonos inteligentes, computadoras portátiles, relojes inteligentes, televisores y electrodomésticos. Ella y su socio de investigación Carver Mead desarrollaron VLSI en la década de 1970 mientras trabajaba en el Centro de Investigación de Palo Alto de Xerox, en California. Mead era profesor de ingeniería en CalTech en ese momento. Durante años, el papel de Conway fue pasado por alto en parte porque era mujer, afirma, y ​​en parte porque era transfemenina. Desde que salió del armario públicamente en 1999, Conway ha estado luchando para que se reconozcan sus contribuciones, y lo está logrando. A lo largo de los años, la IEEE Fellow ha sido honrada por una variedad de organizaciones, más recientemente el Salón Nacional de la Fama de los Inventores, que la admitió el año pasado casi 15 años después de reconocer a Mead. De físico en ciernes a ingeniero eléctrico, Conway inicialmente estaba interesado en estudiar física debido al papel que desempeñó en la Segunda Guerra Mundial. «Después de que terminó la guerra, los físicos se hicieron famosos por hacer volar el mundo por los aires para salvarlo», dice. “Fui ingenuo y vi la física como la fuente de toda sabiduría. Me fui al MIT sin entender del todo la materia que elegí estudiar”. Tomó muchos cursos de ingeniería eléctrica porque, según ella, le permitieron ser creativa. Fue a través de esas clases que encontró su vocación. Dejó el MIT en 1957 y luego obtuvo una licenciatura y una maestría en ingeniería eléctrica en Columbia en 1962 y 1963. Mientras estaba en Columbia, realizó un estudio independiente bajo la dirección de Herb Schorr, profesor adjunto e investigador de IBM Research en Yorktown Heights. , Nueva York El estudio implicó instalar un lenguaje de procesamiento de listas en la computadora IBM 1620, “que era la máquina más arcana para intentar hacer eso”, dice riendo. «Era un lenguaje genial que Maurice Wilkes de Cambridge había desarrollado para experimentar con compiladores autocompiladores». Debe haber causado una gran impresión en Schorr, dice, porque después de obtener su maestría, él la reclutó para que se uniera a él en el centro de investigación. Mientras trabajaba allí en el proyecto de sistemas informáticos avanzados, inventó la programación dinámica de instrucciones múltiples fuera de orden, una técnica que permite a una CPU reordenar las instrucciones según su disponibilidad y preparación en lugar de seguir estrictamente el orden del programa. Ese trabajo condujo a la creación de la CPU superescalar, que gestiona múltiples canales de instrucciones para ejecutar varias instrucciones simultáneamente. La empresa finalmente la transfirió a sus oficinas en el Área de la Bahía de California. Aunque su carrera estaba prosperando, Conway estaba luchando contra la disforia de género, la angustia que experimentan las personas cuando su identidad de género difiere del sexo asignado al nacer. En 1967, siguió adelante con la atención de afirmación de género “para resolver la terrible situación existencial que había enfrentado desde la infancia”, dice. Notificó a IBM su intención de realizar la transición, con la esperanza de que la empresa le permitiera hacerlo discretamente. En cambio, IBM la despidió, convencida de que su transición causaría “angustia emocional extrema en sus compañeros de trabajo”, dice. (En 2020, la compañía se disculpó por despedirla). Después de completar su transición, a fines de 1968, Conway comenzó de nuevo su carrera como programadora por contrato. En 1971 trabajaba como arquitecta informática en Memorex en Silicon Valley. Se unió a la empresa en lo que ella llama “modo sigiloso”. Nadie más que sus familiares y amigos cercanos sabía que era transfemenina. Conway tenía miedo de ser discriminada y de volver a perder su trabajo, dice. Debido a su decisión de mantener su transición en secreto, dice, no podía reclamar el crédito por las técnicas que había inventado en IBM Research porque estaban acreditadas al nombre que le habían asignado al nacer, su “nombre muerto”. Fue contratada en 1975 para unirse a Xerox PARC como investigadora y directora de su grupo de diseño de sistemas VLSI. Fue allí donde hizo historia. Conway fue reclutado en 1975 para unirse a Xerox PARC como investigador. Lynn Conway Inicio de la revolución de Mead y Conway Preocupada por cómo la Ley de Moore afectaría el rendimiento de la microelectrónica, la Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada (ahora conocida como Agencia de Proyectos de Investigación Avanzada de Defensa) creó una coalición de empresas y universidades de investigación, incluidas PARC y CalTech, para mejorar el diseño de microchips. Después de que Conway se uniera al grupo de diseño de sistemas VLSI de PARC, trabajó en estrecha colaboración con Carver Mead en el diseño de chips. A Mead, ahora miembro vitalicio del IEEE, se le atribuye haber acuñado el término Ley de Moore. En aquella época, fabricar chips implicaba diseñar transistores manualmente y conectarlos con circuitos. El proceso consumía mucho tiempo y era propenso a errores. «Se estaban realizando un montón de piezas diferentes de diseño en diferentes niveles de abstracción, incluida la arquitectura básica, el diseño lógico, el diseño del circuito y el diseño del trazado, todo por diferentes personas», dijo Conway en un IEEE Annals of the de 2023. Entrevista de Historia de la Computación. “Y las distintas personas en las diferentes capas transmitieron el diseño en una especie de sistema paternalista de arriba hacia abajo. Es posible que las personas en cualquier nivel no tengan idea de lo que están haciendo o de lo que saben las personas en los otros niveles de ese sistema”. Conway y Mead decidieron que la mejor manera de abordar ese problema de comunicación era utilizar herramientas CAD para automatizar el proceso. Los dos también introdujeron el método de diseño estructurado para crear chips. Enfatizó la abstracción de alto nivel y las técnicas de diseño modular, como puertas y módulos lógicos, lo que hizo que el proceso fuera más eficiente y escalable. Conway también creó un conjunto simplificado de reglas para el diseño de chips que permitieron codificar, escalar y reutilizar numéricamente los circuitos integrados a medida que avanzaba la Ley de Moore. El método era tan radical, dice, que necesitaba ayuda para popularizarse. Conway y Mead escribieron Introducción a los sistemas VLSI para llevar los nuevos conceptos directamente a la próxima generación de ingenieros y programadores. El libro de texto incluía los conceptos básicos de los diseños estructurados y cómo validarlos y verificarlos. Antes de su publicación en 1980, Conway probó qué tan bien explicaba el método impartiendo el primer curso de VLSI en 1978 en el MIT. El libro de texto tuvo éxito y se convirtió en el recurso fundamental para enseñar la tecnología. En 1983 lo utilizaban casi 120 universidades. El trabajo de Conway y Mead dio lugar a lo que se conoce como la Revolución Mead y Conway, que permitió desarrollar dispositivos más rápidos, más pequeños y más potentes. A lo largo de la década de 1980, Conway y Mead fueron conocidos como el dúo dinámico que creó VLSI. Recibieron múltiples premios conjuntos, incluido el Premio al Logro de 1981 de la revista Electronics, el Premio Pender de 1984 de la Universidad de Pensilvania y la Medalla Wetherill de 1985 del Instituto Franklin. Conway dejó Xerox PARC en 1983 para unirse a DARPA como subdirector de informática estratégica. Lideró la planificación de la iniciativa informática estratégica, un esfuerzo por ampliar la base tecnológica para los sistemas de armas inteligentes. Dos años más tarde inició su carrera académica en la Universidad de Michigan como profesora de ingeniería eléctrica e informática. Fue decana asociada de ingeniería de la universidad y enseñó allí hasta 1998, cuando se jubiló. Convertirse en activista En 1999, Conway decidió declararse ingeniera transfemenina, sabiendo que no sólo se le acreditaría nuevamente su trabajo anterior, dice, sino que también podría ser una fuente de fortaleza e inspiración para otras personas como ella. En la década de 2000, los honores de Conway comenzaron a agotarse, mientras que Mead continuó recibiendo premios por VLSI, incluida una Medalla Nacional de Tecnología e Innovación de EE. UU. en 2002. Después de salir del armario públicamente, habló abiertamente sobre su experiencia y presionó para que se le atribuyera el crédito por su trabajo. Algunas organizaciones, incluida IEEE, comenzaron a reconocer a Conway. La IEEE Computer Society le otorgó el premio Computer Pioneer Award 2009. Recibió la Medalla IEEE/RSE Maxwell 2015, que honra las contribuciones que tuvieron un impacto excepcional en el desarrollo de la electrónica y la ingeniería eléctrica.