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A quinientos kilómetros sobre la Tierra, una pequeña nave espacial espera pacientemente permiso para regresar a casa. La cápsula de retorno autónoma, fabricada por la startup Varda Space Industries, de Torrance, California, debía haber aterrizado en el remoto desierto de Utah a principios de septiembre. Habría sido la primera empresa espacial comercial en devolver a la Tierra un medicamento fabricado en el espacio. en este caso unos gramos del antiviral ritonavir contra el VIH y la hepatitis C. En cambio, el satélite, del tamaño de un gran cubo de basura y cuyo nombre en código es Winnebago 1, continúa orbitando el planeta a casi 30.000 kilómetros por hora. La FAA aún puede regular las operaciones de reentrada de las misiones espaciales estadounidenses, incluso en Australia. El retraso no tiene nada que ver con el satélite en sí, que parece estar funcionando perfectamente, sino con una lucha en curso entre Varda y las agencias gubernamentales de EE. UU. en tierra. Según una presentación pública de Varda ante la Comisión Federal de Comunicaciones de EE. UU. ( FCC), Winnebago 1 volverá a entrar en la atmósfera no antes de enero del próximo año, al menos un retraso de cuatro meses para descubrir si la fábrica espacial de prueba de concepto de Varda ha entregado los productos. Este enfrentamiento resalta la tensión entre los reguladores y compañías espaciales comerciales en los EE. UU., que critican cada vez más a las agencias responsables de supervisar las misiones espaciales privadas. Años de planificación La misión de Varda es diseñar y construir la infraestructura necesaria para hacer que la órbita terrestre baja sea accesible a la industria, comenzando con los productos farmacéuticos que Debería ser más fácil de hacer en condiciones de microgravedad. La planificación de Winnebago 1 comenzó hace dos años y medio, afirma Delian Asparouhov, cofundador y presidente de Varda. Es la primera de cuatro misiones planificadas que utilizarán satélites idénticos, lanzados al espacio por socios de viajes compartidos como Rocket Lab o SpaceX. Pero si bien se han lanzado miles de satélites privados en este tipo de cohetes comerciales, ninguno ha regresado a la Tierra todavía. en una pieza. Prácticamente todos los satélites están diseñados para quemarse por completo al reingresar una vez terminada su vida útil, para evitar colisiones con satélites activos en órbita o correr el riesgo de dañar propiedades o personas en la Tierra. Varda fue la primera empresa en solicitar una licencia de reingreso para medicamentos fabricados en el espacio. La documentación muestra posibles ubicaciones de aterrizaje para la fábrica espacial de Varda, en un campo militar en Utah. Varda Space Industries «Aquí somos absolutamente pioneros», le dice Asparouhov a Spectrum . «Y puedes imaginar lo difícil que ha sido la coordinación». El primer paso fue seleccionar un lugar de aterrizaje para la cápsula de 90 kg, que se sumergiría en la atmósfera a velocidades hipersónicas antes de soltar un paracaídas para reducir la velocidad y aterrizar. La empresa se instaló en el campo de pruebas y entrenamiento de Utah (UTTR), dos millones de acres de desierto controlado por el Pentágono, a unas 80 millas al oeste de Salt Lake City. Además de conseguir la aceptación de los militares, Varda tuvo que trabajar con dos oficinas. en la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA); uno que trata del control del tráfico aéreo para evitar que la cápsula se acerque a la aeronave durante el reingreso, y otro que trata de la seguridad del proceso de reingreso en sí. La FAA solo emitiría una licencia de reingreso cuando decidiera que la compañía había cumplido con todos los requisitos legales y de seguridad. Seguridad del vuelo Estos incluyen la elaboración de un documento de Análisis de seguridad del vuelo que imagine todas las cosas que podrían fallar durante el reingreso y las posteriores riesgos que representan para las personas en aviones, en tierra e incluso en barcos. El análisis de seguridad de vuelo de Winnebago 1 no está disponible públicamente, pero Spectrum obtuvo el análisis de seguridad para la misión Winnebago 2, planificada para el próximo año con una nave espacial idéntica y originalmente también prevista para aterrizar en UTTR. Los análisis de seguridad muestran posibles ubicaciones de impacto si Varda La próxima nave espacial Winnebago 2 fallaría en el reingreso [left]y dónde las personas en los aviones podrían verse afectadas [right].Varda Space IndustriesEl documento muestra que los eventos más peligrosos son aquellos que podrían ocurrir temprano en el proceso de reentrada, si el cohete de reentrada dispara accidentalmente la pequeña cápsula en la dirección equivocada. Un mapa muestra una variedad de posibles ubicaciones de impacto que se extienden desde el norte de México, pasando por California, hasta cerca de Las Vegas. Otros escenarios riesgosos incluyen que la cápsula se rompa durante el intenso calor del reingreso, o que su paracaídas se abra demasiado pronto. Pero las expectativas de víctimas por todos los percances combinados siguen siendo extremadamente pequeñas. Para Winnebago 1, el riesgo de una víctima humana se calculó en 1 entre 14.600, menos que el riesgo de 1 entre 10.000 que requiere la NASA. “Creo que es incuestionable que cumplimos con los requisitos reglamentarios que se han establecido para el reingreso. ”, dice Asparouhov. “En última instancia, el desafío que enfrentamos hoy no tiene nada que ver con los departamentos regulatorios y de seguridad. Todo se reduce a la coordinación entre campos militares que no han realizado este tipo de actividad comercial”. No hay margen de error Cuando Winnebago 1 se lanzó en junio en una misión Rocket Lab Photon, Varda aún no había recibido su licencia para reingresar a UTTR. . La compañía continuó comunicándose con la FAA y el Departamento de Defensa mientras su fábrica espacial entraba en funcionamiento, pero los días pasaron rápidamente hasta su reingreso previsto para el 7 de septiembre. Y esa fecha tenía poco margen de maniobra, dice Asparouhov: “Si piensas en un retraso en el lanzamiento, puedes prepararte para un retraso de una hora o un día. Pero con la mecánica orbital del reingreso, realmente tienen que estar todos alineados en una ventana operativa estrecha”. El satélite factoría espacial en órbita de Varda tiene el nombre en código Winnebago. Varda Space Industries El 6 de septiembre, la FAA le negó a Varda su licencia de reingreso. «Porque la empresa no demostró el cumplimiento de los requisitos reglamentarios, incluido el hecho de no tener un lugar de aterrizaje autorizado», dijo la FAA a Spectrum. «No hubo nada que hiciera que no funcionara», dice Asparouhov. “Era de todo, desde el horario del campo militar hasta la oficina AST de la FAA, que maneja las licencias, y la ATO de la FAA, la oficina de tráfico aéreo. En última instancia, se trataba de una cuestión de coordinación”. El 8 de septiembre, Varda solicitó que la FAA reconsiderara su decisión. Pero no pasó nada inmediatamente. A mediados de septiembre, Varda solicitó a la FCC una prórroga de seis meses para poder comunicarse con la Winnebago 1 por radio. «No esperamos necesitar tanto tiempo», escribió. “Saldremos de órbita tan pronto como las condiciones lo permitan”. El 12 de octubre, Varda envió otro mensaje esperanzador a la FCC: “Estamos colaborando activamente con la FAA para mantenerla actualizada. Esta semana, UTTR sugirió enero para el reingreso, y nuestras conversaciones con UTTR para programar fechas de aterrizaje específicas continuarán durante octubre y noviembre, en coordinación con la FAA”. Trasladar las operaciones a Australia, pero incluso mientras luchaba por recuperar Winnebago 1 a la Tierra, Varda estaba cambiando sus planes para futuras misiones. El 19 de octubre, Varda anunció una asociación para utilizar el campo de pruebas de Koonibba en el sur de Australia para algunas operaciones futuras de reingreso, posiblemente incluso tan pronto como Winnebago 2 en 2024. Asparouhov le dijo a Spectrum que usar Koonibba, que tiene menos centros de población cercanos y menos Los vuelos comerciales sobrevolados podrían significar menos limitaciones en las operaciones. Sin embargo, la FAA seguiría regulando las operaciones de reentrada de las misiones espaciales estadounidenses, incluso en Australia. «Sólo necesitamos una agencia de la FAA más receptiva», dice Asparouhov. “Y, obviamente, eso tiene que ver con que los niveles de financiación y personal no se alinean con el enorme aumento de la actividad en el espacio comercial”. Ese estribillo fue repetido esta semana por SpaceX, Blue Origin y Virgin Galactic en una audiencia en el Senado, donde el vicepresidente de SpaceX, Bill Gerstenmaier testificó que la oficina espacial comercial de la FAA “necesita al menos el doble de los recursos que tiene hoy” para otorgar licencias de lanzamiento de cohetes. Cualquier cambio a operaciones en el extranjero llegaría demasiado tarde para Winnebago 1, dice Asparouhov, ya que la misión fue diseñada para aterrizar en Utah. .Por ahora, mientras la cápsula gira alrededor de la Tierra a miles de kilómetros por hora, el proceso de concesión de licencias en la superficie parece avanzar a paso de tortuga. Varda continúa negociando con UTTR, y la FAA ni siquiera ha comenzado a revisar su decisión de negarle a la fábrica espacial una licencia para aterrizar. El 20 de octubre, la FAA dijo a Spectrum: “Varda todavía no ha presentado la solicitud de licencia revisada requerida, es decir, necesario para que comience el proceso de reconsideración”. Actualización del 25 de octubre de 2023: esta historia se actualizó para eliminar el enlace al documento de análisis de seguridad de vuelo descrito en esta historia, que la FCC publicó en una base de datos pública por error. Artículos de su sitio Artículos relacionados Alrededor de la Web

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