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El gran pico inflacionario de los últimos tres años está casi superado, y los economistas atribuyen a los consumidores estadounidenses el mérito de haber contribuido a superarlo. PUBLICIDADAlgunas de las empresas más grandes de Estados Unidos, desde Amazon hasta Disney, dicen que sus clientes buscan cada vez más productos y servicios alternativos más baratos, buscan gangas o simplemente evitan los artículos que consideran demasiado caros. Los consumidores no están recortando lo suficiente como para provocar una recesión económica. Más bien, dicen los economistas, parecen estar volviendo a las normas anteriores a la pandemia, cuando la mayoría de las empresas sentían que no podían aumentar mucho los precios sin perder negocios. «Si bien la inflación ha bajado, los precios siguen siendo altos, y creo que los consumidores han llegado al punto en que simplemente no lo aceptan», dijo Tom Barkin, presidente del Banco de la Reserva Federal de Richmond, la semana pasada en una conferencia de economistas empresariales. «Y eso es lo que quieren: la solución a los precios altos son precios altos». Un consumidor más sensible a los precios ayuda a explicar por qué la inflación parece estar cayendo de manera constante hacia el objetivo del 2% de la Reserva Federal, poniendo fin a un período de precios dolorosamente altos que tensó los presupuestos de muchas personas y oscureció sus perspectivas sobre la economía. También asumió un lugar central en la elección presidencial, ya que la inflación llevó a muchos estadounidenses a desagradar el manejo de la economía por parte de la administración Biden-Harris. La renuencia de los consumidores a seguir pagando más ha obligado a las empresas a desacelerar sus aumentos de precios, o incluso a reducirlos. El resultado es un enfriamiento de las presiones inflacionarias. Otros factores también han ayudado a controlar la inflación, incluida la recuperación de las cadenas de suministro, que ha impulsado la disponibilidad de automóviles, camiones, carnes y muebles, entre otros artículos, y las altas tasas de interés diseñadas por la Fed, que desaceleraron las ventas de casas, automóviles y electrodomésticos y otras compras sensibles a las tasas de interés. ¿Cuánto más se replegarán los compradores? Aun así, una pregunta clave ahora es si los compradores se replegarán tanto como para poner en riesgo la economía. El gasto de los consumidores representa más de dos tercios de la actividad económica. Ahora que están surgiendo pruebas de que el mercado laboral se está enfriando, una caída del gasto podría descarrilar la economía. Esos temores hicieron que los precios de las acciones se desplomaran hace una semana, aunque desde entonces los mercados se han recuperado. Esta semana, el gobierno proporcionará actualizaciones sobre la inflación y la salud del consumidor estadounidense. El miércoles, publicará el índice de precios al consumidor de julio. Se espera que muestre que los precios, excluyendo los volátiles costos de los alimentos y la energía, aumentaron solo un 3,2% con respecto al año anterior. Eso sería inferior al 3,3% de junio y sería la cifra de inflación interanual más baja desde abril de 2021. Y el jueves, el gobierno informará las ventas minoristas del mes pasado, que se espera que hayan subido un decente 0,3% con respecto a junio. Un aumento de este tipo indicaría que, si bien los estadounidenses se han vuelto más vigilantes con su dinero, todavía están dispuestos a gastar. Muchas empresas lo han notado. «Estamos viendo precios de venta promedio más bajos… ahora mismo porque los clientes siguen bajando el precio cuando pueden», dijo Andrew Jassy, ​​director ejecutivo de Amazon. David Gibbs, director ejecutivo de Yum Brands, propietaria de Taco Bell, KFC y Pizza Hut, dijo a los inversores que un consumidor más consciente de los costos ha desacelerado sus ventas, que cayeron un 1% en el trimestre de abril a junio en las tiendas abiertas durante al menos un año. «Garantizar que brindamos a los consumidores opciones asequibles», dijo Gibbs, «ha sido un área de mayor enfoque para nosotros desde el año pasado». Empresas que reducen los precios para retener el negocio Otras empresas están reduciendo los precios directamente. Dormify, un minorista en línea que vende suministros para dormitorios, está ofreciendo edredones alrededor de 40 euros más baratos que hace un año. Según el «Libro Beige» de la Reserva Federal, una colección anecdótica de informes comerciales de todo el país que se publica ocho veces al año, las empresas en casi todos los 12 distritos de la Reserva Federal han descrito experiencias similares. «Casi todos los distritos mencionaron minoristas que hacen descuentos en artículos o consumidores sensibles al precio que solo compran lo esencial, bajan la calidad, compran menos artículos o buscan las mejores ofertas», dijo el Libro Beige el mes pasado. PUBLICIDAD La mayoría de los economistas dicen que los consumidores todavía están gastando lo suficiente para sostener la economía de manera constante. Barkin dijo que la mayoría de las empresas de su distrito, que abarca Virginia, Virginia Occidental, Maryland y Carolina del Norte y Carolina del Sur, informan que la demanda sigue siendo sólida, al menos al precio adecuado. «Yo lo diría así: los consumidores siguen gastando, pero están eligiendo», dijo Barkin. En un discurso pronunciado hace un par de semanas, Jared Bernstein, que dirige el Consejo de Asesores Económicos de la administración Biden, mencionó la cautela de los consumidores como una de las razones por las que la inflación se está acercando al final de un «viaje de ida y vuelta» de vuelta al nivel objetivo del 2% de la Reserva Federal. Al salir de la pandemia, señaló Bernstein, los consumidores estaban repletos de efectivo tras recibir varias rondas de cheques de estímulo y haber recortado su gasto en servicios en persona. La mejora de sus finanzas “les dio a ciertas empresas la capacidad de ejercer un poder de fijación de precios que era mucho menos frecuente antes de la pandemia”. Después del COVID, los consumidores fueron “menos receptivos a los aumentos de precios”, dijo Bernstein. Como resultado, “el viejo adagio de que la cura para los precios altos son los precios altos (fue) temporalmente descontinuado”, dijo Bernstein. Entonces, algunas empresas aumentaron los precios incluso más de lo necesario para cubrir sus mayores costos de insumos, impulsando así sus ganancias. La competencia limitada en algunas industrias, agregó Bernstein, facilitó que las empresas cobraran más. Barkin señaló que antes de la pandemia, la inflación se mantuvo baja a medida que las compras en línea, que facilitan las comparaciones de precios, se volvieron cada vez más frecuentes. Los principales minoristas también mantuvieron bajos los costos y el aumento de la producción de petróleo en EE. UU. redujo los precios de la gasolina. “Un aumento de precios era tan raro”, dijo Barkin, “que si alguien venía a ti con un aumento de precio del 5% o 10%, casi lo echabas a la calle, como, ‘¿Cómo pudiste hacerlo?’ ”PUBLICIDADEso cambió en 2021. “Hay escasez de mano de obra”, dijo Barkin. “Escasez en la cadena de suministro. Y los aumentos de precios te llegan de todas partes. Tu jardinero está subiendo tus precios y tú no tienes la capacidad de hacer nada más que aceptarlos”. La economista Isabella Weber de la Universidad de Massachusetts, Amherst, denominó este fenómeno “inflación de los vendedores” en 2023. En un influyente artículo, escribió que los “cuellos de botella de la cadena de suministro informados públicamente” pueden “crear legitimidad para los aumentos de precios” y “crear aceptación por parte de los consumidores para pagar precios más altos”. Los consumidores ya no son tan tolerantes, dijo Barkin.PUBLICIDAD