Lo más destacado de la historia África lanzará su primer satélite privado al espacio Ha sido construido por colegialas CNN — Puede que sean adolescentes, pero Brittany Bull, de 17 años, y Sesam Mngqengqiswa, de 16, tienen grandes ambiciones: lanzar el primer satélite privado de África al espacio. espacio en 2019. Forman parte de un equipo de chicas de secundaria de Ciudad del Cabo, Sudáfrica, que han diseñado y construido cargas útiles para un satélite que orbitará sobre los polos de la Tierra escaneando la superficie de África. Una vez en el espacio, el satélite recopilará información sobre agricultura y seguridad alimentaria dentro del continente. Con los datos transmitidos, “podemos intentar determinar y predecir los problemas que enfrentará África en el futuro”, explica Bull, estudiante de la escuela secundaria Pelican Park. «Dónde crecen nuestros alimentos, dónde podemos plantar más árboles y vegetación y también cómo podemos monitorear áreas remotas», dice. «Tenemos muchos incendios forestales e inundaciones, pero no siempre llegamos a tiempo». La información recibida dos veces al día se destinará a la prevención de desastres. Es parte de un proyecto de la Meta Organización de Desarrollo Económico (MEDO) de Sudáfrica en colaboración con la Universidad Estatal de Morehead en Estados Unidos. El viaje de África al espacio Las niñas (14 en total) están siendo capacitadas por ingenieros de satélites de la Universidad Tecnológica de la Península del Cabo, en un intento por alentar a más mujeres africanas en STEM (ciencia, tecnología, ingeniería, matemáticas). Si el lanzamiento tiene éxito, MEDO se convertirá en la primera empresa privada de África en construir un satélite y ponerlo en órbita. “Esperamos recibir una buena señal, lo que nos permitirá recibir datos fiables”, declara entusiasmado Mngqengqiswa, del instituto Philippi. «En Sudáfrica hemos experimentado algunas de las peores inundaciones y sequías y esto realmente ha afectado gravemente a los agricultores». La sequía y los efectos ambientales del cambio climático han seguido azotando al país en los últimos años. Según un informe de la ONU, una sequía inducida por El Niño provocó un déficit de 9,3 millones de toneladas en la producción de maíz del sur de África en abril de 2016. «Ha provocado que nuestra economía caiga… Esta es una forma de ver cómo podemos impulsar nuestra economía», dice el joven Mngqengqiswa. Las pruebas iniciales involucraron a las niñas programando y lanzando pequeños satélites CricketSat utilizando globos meteorológicos de gran altitud, antes de ayudar a configurar las cargas útiles de los satélites. Los satélites de pequeño formato son formas económicas de recopilar rápidamente datos sobre el planeta. Hasta ahora, las pruebas han implicado la recopilación de datos de imágenes térmicas que luego se interpretan para la detección temprana de inundaciones o sequías. “Es un campo nuevo para nosotros [in Africa] pero creo que con ello podríamos realizar cambios positivos en nuestra economía”, afirma Mngqengqiswa. En última instancia, se espera que el proyecto incluya a niñas de Namibia, Malawi, Kenia y Ruanda. Mngqengqiswa proviene de un hogar monoparental. Su madre es trabajadora doméstica. Al convertirse en ingeniera espacial o astronauta, la adolescente espera enorgullecer a su madre. “Descubrir el espacio y ver la atmósfera de la Tierra no es algo que muchos africanos negros hayan podido hacer o no tengan la oportunidad de contemplar”, afirma Mngqengqiswa. La colegiala tiene razón; En medio siglo de viajes espaciales, ningún africano negro ha viajado al espacio exterior. “Quiero ver estas cosas por mí mismo”, dice Mngqengqiswa, “quiero poder experimentarlas”. Su compañera de equipo, Bull, está de acuerdo: “Quiero mostrarles a las compañeras que no necesitamos quedarnos sentadas ni limitarnos. Cualquier carrera es posible, incluso la aeroespacial”.