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A medida que más especies se ven empujadas al borde de la extinción, los conservacionistas están respondiendo a nuestra crisis de biodiversidad en formas nuevas y a veces controvertidas. Una de esas novedosas estrategias podría describirse como el mamut en la sala: tecnología de “desextinción” que tiene el potencial de proteger y restaurar especies al borde de la extinción y, más provocativamente, aquellas que desaparecieron del planeta hace mucho tiempo. Podemos evitar esa innovación y la controversia que conlleva. Pero la realidad es que muchos momentos importantes en la conservación han sido polémicos. Tomemos como ejemplo el cóndor de California, cuya población se redujo a 22 individuos conocidos en 1982. En ese momento, sacar a todos los animales de la naturaleza para un programa de cría en cautiverio provocó indignación entre los profesionales de la conservación y en las comunidades locales. Hoy, sin embargo, gracias a esos esfuerzos y a las posteriores reintroducciones de las aves en la naturaleza, su población supera los 500 ejemplares. Ahora se utilizan regularmente programas de cría en cautividad para mantener y restaurar una variedad de especies amenazadas. O pensemos en la difícil decisión que tomaron los conservacionistas en 1995 de reubicar ocho pumas hembras de Texas para infundir nuevos genes en la población de panteras de Florida, una subespecie del puma. En ese momento sólo quedaban unas 30 panteras de Florida, y la endogamia las había vuelto susceptibles a enfermedades y otros problemas de salud. Aunque este esfuerzo de rescate genético fue muy controvertido en su momento, también tuvo mucho éxito, ya que redujo los efectos de la endogamia y permitió que la población creciera de forma constante. Hoy en día viven unas 200 panteras adultas en el suroeste de Florida, y la intervención se considera un modelo. El uso de tecnología de reproducción asistida, como la inseminación artificial y la fertilización in vitro, para reforzar las especies en disminución ha sido un tema de debate más reciente dentro de la comunidad conservacionista. Pero desde que se introdujeron estas herramientas, se han convertido en algo habitual entre las poblaciones de «seguro» de especies amenazadas de los zoológicos y en los programas de cría en cautiverio destinados a reintroducir especies en la naturaleza. Nuestras organizaciones, la empresa de biotecnología Colossal Biosciences y el grupo conservacionista Re:wild, anunciaron recientemente una asociación para utilizar la tecnología de des-extinción para proteger y restaurar especies al borde de la extinción. Se trata de una poderosa colaboración entre una organización con amplia experiencia en la conservación de la vida silvestre y los ecosistemas y una empresa que está utilizando la edición genética y la tecnología de ingeniería genética para hacer que la extinción sea algo del pasado. Tanto Re:wild como Colossal quieren salvar especies que se están extinguiendo ahora. Pero en el centro de la misión de Colossal está la creencia de que la ciencia para restaurar y recuperar especies al borde de la extinción puede acelerarse mediante proyectos ambiciosos como la recuperación del mamut o el dodo. Este enfoque en la des-extinción, o la recuperación de especies extintas, es comprensiblemente un tema de intenso debate. Por lo tanto, no es de extrañar que nuestra asociación haya sorprendido a algunos en la comunidad conservacionista. Incluso internamente, se necesitó mucho debate reflexivo y matizado (que a menudo incluía diferencias apasionadas y a veces aparentemente insuperables) para alinearnos en torno a objetivos compartidos. Al final, aunque Re:wild tiene reservas sobre si el mamut lanudo y otras especies extintas deberían ser devueltas a la Tierra, la organización asesorará sobre la viabilidad de tales reintroducciones debido al potencial de los proyectos para generar tecnología que podría salvar a cientos de especies en peligro crítico de extinción. Trabajaremos juntos para estudiar las ventajas, desventajas y viabilidad de cada reintroducción, trabajando con los intereses locales y un sector representativo de la comunidad conservacionista. Con el sexto gran evento de extinción del mundo sobre nosotros, necesitamos todas las herramientas disponibles para prevenir extinciones y acelerar la recuperación de especies. La comunidad conservacionista ha recuperado especies del borde de la extinción (algunas de las cuales se reducían a unos pocos individuos), pero cada una de esas recuperaciones ha sido una lucha ardua. Podremos recuperar especies en peligro crítico mucho más rápidamente si combinamos la tecnología de Colossal con métodos probados como programas de cría para la conservación, translocaciones de poblaciones de especies en peligro, tecnología de reproducción asistida, biobancos de tejidos y células de especies amenazadas y rescate genético. Ya estamos viendo los beneficios de la tecnología de Colossal para las especies amenazadas. Las herramientas y técnicas desarrolladas para cada esfuerzo por recuperar una especie de la extinción también beneficiarán a especies estrechamente relacionadas que aún viven. El proyecto del mamut lanudo, por ejemplo, ha secuenciado los genomas tanto del elefante asiático como del elefante africano; ha desarrollado células madre pluripotentes inducidas con la capacidad de diferenciarse en otros tipos de células de elefante; y está acelerando una cura para el mortal virus del herpes del elefante. Muchos marsupiales actuales también se beneficiarán de la tecnología que Colossal está desarrollando para recuperar al tilacino, un marsupial carnívoro extinto también conocido como tigre de Tasmania o lobo de Tasmania. Eso incluye el desarrollo de bolsas artificiales y leche sintética, que permitirán ampliar los programas de cría para la conservación y los esfuerzos de reintroducción. También estamos utilizando o planeamos utilizar esta tecnología para proteger y recuperar a los rinocerontes blancos del norte, los rinocerontes de Sumatra, las palomas rosadas, los demonios de Tasmania, los quolls del norte (un pequeño marsupial carnívoro) y muchas otras especies. No todo el mundo está de acuerdo en que una desextinción del mamut lanudo que llame la atención sea beneficiosa para nuestro planeta, pero es difícil descartar la capacidad del proyecto para crear herramientas y tecnologías que puedan evitar la extinción de innumerables especies. Nuestra asociación también nos permite acceder a nuevas fuentes de financiación para la conservación que no estarían disponibles sin el interés que genera la desextinción. Aunque siempre será más barato y más fácil salvar a una especie de la extinción que recuperarla, todavía necesitamos más recursos para combatir la crisis de la biodiversidad. La conservación no es fácil, y la crisis de la extinción no tiene una solución única. Se estima que el 12 % de las especies de aves, el 26 % de los mamíferos, el 31 % de los tiburones y las rayas, el 36 % de los corales formadores de arrecifes y el 41 % de los anfibios están en peligro, por lo que debemos tener en cuenta todas las herramientas que tenemos a nuestra disposición para asegurar el futuro de nuestro planeta y de toda la vida que lo habita. Esperamos con ansias el día en que la tecnología de des-extinción se utilice comúnmente para restaurar especies en peligro de extinción y estamos considerando el próximo gran reto de conservación. Matt James es el director de animales de Colossal. Barney Long es el director sénior de estrategias de conservación de Re:wild.