SAN FRANCISCO — Lejos de las palmeras de Miami o de los camiones de tacos de Austin, Catalin Voss ha establecido su nueva empresa de alfabetización entre un club de cannabis y una casa de empeño en el corazón del Distrito de la Misión. Voss alquila un edificio de oficinas anodino en uno de los vecindarios más vibrantes de San Francisco como base de operaciones para Ello, una empresa que cofundó en 2020 que utiliza tecnología de reconocimiento de voz, impulsada por inteligencia artificial, para ayudar a los estudiantes con dificultades a desarrollar sus habilidades de lectura. La oficina se encuentra a poca distancia de su departamento en Noe Valley y a solo unos pasos de algunas de las mejores taquerías y bares de cócteles de la ciudad. Y esas son sólo algunas de las ventajas que mencionó al explicar por qué tiene su sede en San Francisco. Al diablo con el bucle fatal. Voss es parte de una cohorte considerable de leales a San Francisco, viejos y nuevos, que dicen estar desconcertados por la narrativa de «todo está perdido» propagada por los presentadores de los medios conservadores y, más recientemente, por un contingente vocal de líderes tecnológicos que incluye El empresario multimillonario convertido en agitador Elon Musk. Los detractores describen a San Francisco como una ciudad en declive –en palabras de Musk, “un apocalipsis zombie abandonado”– arruinada por políticas liberales que permitieron que se agravara el crimen callejero y el uso de drogas ilícitas. En un debate en noviembre con el gobernador Gavin Newsom, el aspirante presidencial republicano y gobernador de Florida, Ron DeSantis, invocó la notoriedad de la ciudad varias veces, y en un momento mostró un “mapa de excrementos” de heces humanas que ensucian las calles de San Francisco. Voss, por el contrario, dice que San Francisco sigue siendo la ciudad ideal para la innovación y las oportunidades en la industria tecnológica. «No hay mejor lugar para hacerlo que SF», dijo Voss, sentado en una pequeña sala de conferencias en la oficina estilo apartamento de Ello, a la vuelta de la esquina de la sede de OpenAI. “Si quieres ser el mejor del mundo en finanzas, te mudas a Nueva York. Si quieres ser el mejor del mundo en actuación, te mudas a Los Ángeles. Si quieres ser el mejor del mundo en tecnología, te mudas a San Francisco”, dijo Voss, originario de Alemania. Los leales a San Francisco dicen que la ciudad sigue siendo un centro vibrante para las nuevas empresas tecnológicas, el talento y la financiación. (Luis Sinco / Los Angeles Times) Varios líderes tecnológicos entrevistados (algunos han pasado décadas en Silicon Valley, otros son recién llegados a la región) argumentan que San Francisco y el Área de la Bahía en general siguen siendo un próspero centro neurálgico de talento, conocimiento institucional y abundantes empresas. capital. Dicen que los centros tecnológicos emergentes (piensen en Nashville, Miami, Austin) realmente no se pueden comparar. En cambio, argumentan, recorrer ciclos de auges y caídas es simplemente una parte natural de los ritmos de San Francisco. Y si bien reconocen el impacto económico que provocó la pandemia de COVID-19 cuando las empresas de tecnología cambiaron las oficinas del centro por el trabajo remoto, ven el próximo auge por delante en la industria que se construye en torno a la inteligencia artificial. «Se siente como este momento realmente optimista y emocionante», dijo Angela Hoover, quien recientemente trasladó su empresa de chatbot de búsqueda de IA, Andi, de Miami a San Francisco. «La gente quiere estar en San Francisco y la gente de mi equipo que vive aquí se está enamorando de la ciudad». El traslado de la costa este a la costa oeste ha sido como “combustible para cohetes” para Andi, dijo Hoover. Ha encontrado una gran cantidad de líderes en el campo de la IA deseosos de brindar comentarios y colaborar en ideas. Algunos datos clave también desafían la descripción de una región en pleno declive. El año pasado, el Área de la Bahía mantuvo su primer ranking nacional en inversión de capital de riesgo, seguida de Boston y Nueva York, según un informe de octubre de Ernst and Young, impulsado en parte por las inversiones en inteligencia artificial. Y aunque California en su conjunto ha perdido aproximadamente 37.200 personas desde julio de 2022, según el Departamento de Finanzas del estado, San Francisco y otros condados del Área de la Bahía registraron una ganancia neta de miles de residentes. Y los prohibitivos precios de la vivienda en San Francisco han caído durante el último año, una tendencia que se espera que continúe en 2024. “He visto en los últimos seis meses cómo regresa gradualmente un espíritu de optimismo”, dijo Homa Bahrami. profesor titular de la Escuela de Negocios Haas de UC Berkeley. “Todos los días escuchamos sobre otro despido, otro despido, otro despido. Pero al mismo tiempo también se ve cómo se formó esta nueva empresa, se adquirió esta nueva empresa y se invirtió dinero de riesgo en este espacio”. Bahrami atribuye la importancia del Área de la Bahía en la industria tecnológica a sus recursos tangibles, incluida la educación, tutoría y financiación, lo que hace que sea “difícil de emular para otros lugares”. Las numerosas escuelas de élite de la región, incluidas Berkeley y Stanford, alimentan a la próxima generación de empresas emergentes y ejecutivos. Decenas de directores ejecutivos jubilados están disponibles para asesorar a líderes más jóvenes, y es más fácil acceder a la financiación de capital de riesgo que en muchos de los centros tecnológicos más nuevos. «El Área de la Bahía es un ecosistema global», dijo Bahrami. “No es sólo un ecosistema estadounidense”. Aún así, Bahrami instó a tener precaución a la hora de interpretar demasiado los primeros signos del próximo “auge”. “Yo usaría la palabra ‘paradoja’”, dijo Bahrami. “Creo que estamos en una especie de transición del mundo de la era de la pandemia a la era pospandémica. Pero aún no hemos llegado allí”. Y Bahrami señaló que todavía se avecinan “nubes oscuras”, incluida la inflación, los desafíos geopolíticos y las dificultades que enfrenta San Francisco para revitalizar su centro de la ciudad pospandemia. La tasa de desocupación de oficinas en San Francisco supera ahora el 30%, según el economista jefe de la ciudad, Ted Egan. Los trabajadores están llegando a la oficina a solo el 43% de los niveles anteriores a COVID, y eso es una mala noticia para los restaurantes y el comercio minorista. “Antes de la pandemia, el centro de la ciudad era un ecosistema bastante rico. Pero en el centro de todo esto estaba la gente que venía a trabajar a las oficinas”, dijo Egan. “Hasta que no se recupere eso, será difícil reiniciar una dinámica positiva en el centro de la ciudad”. Incluso los defensores de San Francisco reconocen que el éxodo pandémico ha sido un duro golpe. En los últimos años, los gigantes tecnológicos se habían apoderado de largas extensiones del centro de la ciudad, levantando nuevas y relucientes torres que empleaban a miles de trabajadores que necesitaban lugares para comer, beber, comprar y vivir. Después del golpe de COVID y las empresas de tecnología permitieron a las personas trabajar desde casa, era solo cuestión de tiempo antes de que el “hogar” se convirtiera en otra ciudad y luego en otro estado, con alquileres más baratos, menos campamentos para personas sin hogar y menos delitos contra la propiedad. Muchos líderes tecnológicos hicieron lo mismo, al darse cuenta de que podían recaudar dinero y administrar un negocio en estados con tasas impositivas más bajas. No es que Voss no vea ningún problema. Es que cree que San Francisco está prosperando a pesar de ellos. “Lo percibo como ruido de fondo”, dijo. Voss dijo que Ello emplea a unas 35 personas y tiene oficinas satélite en Nueva York y Nairobi. La compañía recaudó recientemente 15 millones de dólares en financiación Serie A, y Voss dijo que convenció a un conocido ingeniero de aprendizaje automático para que se mudara a San Francisco desde China. «Si eres esa persona tan ambiciosa y quiere ser el mejor del mundo en lo que haces, no creo que no le des una segunda mirada a San Francisco por lo que dice Fox News». dijo Voss. Russell Hancock, presidente y director ejecutivo del grupo de expertos Joint Venture Silicon Valley, estuvo de acuerdo y dijo que la mayoría de las personas en el mundo tecnológico no están de acuerdo con la narrativa de que San Francisco de alguna manera ha perdido su atractivo. “San Francisco es vibrante. Es una ciudad magnífica”, dijo Hancock. “Hay una razón por la que tiene atractivo. Y parte del atractivo, nunca lo olvidemos, es que es algo peculiar, excéntrico y progresista”. Hancock no ve que otras ciudades se conviertan en centros tecnológicos como algo malo, argumentando que la dinámica cambiante podría aliviar la presión sobre la infraestructura del Área de la Bahía y moderar los precios de la vivienda. Pero a medida que la inteligencia artificial se afianza, San Francisco tiene una «ventaja» sobre otras regiones, dijo Hancock. «Así es como funciona Silicon Valley», dijo. “Estas cosas vienen en oleadas. Y esta parece ser la próxima ola. Y parece ser real”. Una gran parte del atractivo duradero de San Francisco para la tecnología es que está en el ADN de la ciudad ser un «lugar tolerante», añadió Peter Leyden, un empresario del Área de la Bahía y, más recientemente, fundador de Reinvent Futures, una compañía que ayuda a convocar a las principales empresas. Líderes en inteligencia artificial. En Silicon Valley, dijo Leyden, es prácticamente un requisito fracasar con una empresa para obtener acceso al capital y las credenciales necesarias para tener éxito con otra. Mientras que el “equipo criptográfico” de derecha y libertario huyó a los estados rojos durante la pandemia, dijo, la vieja guardia se quedó quieta, confiada en que San Francisco volvería a levantarse. «La cuestión es que cada lugar tiene sus problemas, y nosotros también, pero la narrativa que existe es simplemente errónea», dijo Leyden. «Porque realmente no hay nada como San Francisco».
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