Como tres jugadores clave compiten por el dominio, la carrera para poner taxis sin conductor en las carreteras de todo el país se está calentando. Waymo, propiedad de la empresa matriz Alphabet de Google, ya ofrece viajes autónomos pagados en un puñado de ciudades, incluidas San Francisco y Los Ángeles. El esfuerzo de Robotaxi de Amazon, conocido como Zoox, abrió una nueva instalación de producción en el Área de la Bahía esta semana. La compañía ha estado probando sus vehículos únicos en forma de píldora en California y Nevada desde 2023. Mientras tanto, en Austin, Texas, Elon Musk acaba de comenzar a probar Teslas sin conductor con la esperanza de lanzar un servicio comercial pronto. Musk dio a conocer un prototipo para el cibercab de Tesla a fines del año pasado, promocionando su visión de un futuro autónomo y «una era de abundancia». La llegada de la tecnología autónoma eventualmente podría afectar a la sociedad tanto como lo hicieron Internet y los teléfonos inteligentes hace años, predicen algunos expertos. Con Waymo liderando el camino y Tesla y Zoox tratando de ponerse al día rápidamente, un nuevo status quo podría estar en el horizonte, dijo Karl Brauer, un analista de Iseecars.com. «Tesla ha tratado de ponerse al día, y Zoox es un competidor más reciente que espera ser un jugador serio», dijo. «Waymo ha sido lento y estable y, como resultado, está ganando la carrera». Según algunos expertos de la industria, Estados Unidos está a unos 15 años de ver un uso generalizado de la robotaxis, dijo Brauer. Si bien los taxis Waymo se han convertido en una vista común en las ciudades donde operan, las condiciones climáticas y la infraestructura de carga aún limitan su expansión. El miércoles, Waymo amplió su área de servicio en el condado de Los Ángeles, donde sus vehículos ahora deambulan un área de más de 120 millas cuadradas. La compañía también aumentó su área de servicio en San Francisco, expandiendo el acceso a los suburbios y Silicon Valley. Zoox se está preparando para lanzar su servicio público de transporte en Las Vegas y San Francisco este año. Ni los vehículos de Waymo, que son jaguars modificados, Zoox está desarrollando un taxi especialmente diseñado sin volantes o pedales de gasolina. Tesla también tiene una instalación de fabricación en Fremont. Musk ha prometido durante años entregar vehículos autónomos y un servicio robusto de transporte. Los legisladores en Austin solicitaron esta semana que retrasó el lanzamiento de su servicio en la ciudad. Tesla, Zoox y Waymo son las tres principales compañías estadounidenses restantes en lo que alguna vez fue un campo más concurrido, dijo Brauer. La compañía de taxis autónoma de General Motors Cruise suspendió las operaciones en 2023 después de que uno de sus vehículos golpeó y arrastró a un peatón en San Francisco. El año pasado, Uber y Cruise anunciaron una asociación que podría volver a colocar los vehículos de crucero en la carretera. Una compañía llamada Argo AI, respaldada por Ford y Volkswagen, también estaba desarrollando tecnología sin conductor hasta que cerró en 2022. La expansión continua de la robotaxis depende de pruebas seguras y exitosas, dijo Brauer. Ha habido varios incidentes relacionados con el modo de autocontrol completo de Tesla, una tecnología actualmente disponible pero aún en desarrollo. Waymo ha emitido retiros de algunos de sus vehículos en múltiples ocasiones. «Si hay un resultado trágico para cualquiera de estas tres compañías durante el proceso de prueba y desarrollo, probablemente ralentizaría toda la industria», dijo Brauer.