Entrevista ¿Serán capaces algún día los satélites de generar su propio propulsor con propulsor creado de la nada? Los científicos de la Universidad George Washington (GWU) y del Laboratorio de Física del Plasma de Princeton así lo creen. DARPA, el centro neurálgico del gobierno de EE. UU., les ha concedido más de un millón de dólares para construir prototipos de motores de plasma que respiran aire (APEB), lo que demuestra que la tecnología es posible para impulsar satélites con energía eléctrica en órbitas terrestres muy bajas. Aquí, The Register habla con Anmol Taploo, un estudiante de doctorado en GWU, quien desarrolló una forma novedosa de generar plasma para estos motores futuristas. The Reg: La idea suena como algo sacado de la ciencia ficción. ¿De dónde vino? AT: El concepto de motores de iones es bastante antiguo. Creo que durante los años 60 se hablaba de no tener que llevar propulsor o combustible al espacio y simplemente utilizarlo. [local] recursos. Por ejemplo, digamos que podemos utilizar agua como combustible en la Luna. ¿Qué pasaría si pudiéramos utilizar metales como propulsores o aire como combustible? Hubo todo tipo de teorías, y los trabajos recientes de las últimas dos décadas es cuando el interés empezó a crecer más. The Reg: ¿Cómo terminaste trabajando en esto? AT: Cuando comencé mi doctorado, no conocía este campo. Mi experiencia es en ingeniería aeroespacial y más hacia el trabajo en motores de turbinas de gas y un poco sobre naves espaciales. Tenía algo de experiencia en aerodinámica. Escuché sobre los motores de plasma que respiran aire, suena realmente genial, interesante y algo que podría ser potencialmente novedoso. Entonces [my PhD advisor] dijo: ¿Por qué no haces esto como un proyecto? Durante los últimos cinco o seis años, este ha sido el tema de mi doctorado, que finalmente me llevó al premio DARPA, conocido como el proyecto Charge Harmony. Solicitamos esa licitación y ganamos el premio de $1 millón. The Reg: ¿Puedes explicar cómo funcionan los APEB? AT: En el interior de un motor entra aire y hay un cañón de electrones que emite electrones de alta energía. Esos electrones de alta energía interactúan con el aire e ionizan las partículas; es una reacción en cadena llamada ionización. Entonces se excitarán y emitirán una luz que brilla. El plasma se crea a partir de cargas, iones positivos y electrones negativos. Ahora tienes campos electromagnéticos y tienes un campo magnético perpendicular. Las partículas cargadas son aceleradas por la fuerza de Lorentz para generar empuje. The Reg: ¿Cuáles son algunos de los beneficios de utilizar una fuente de energía abundante y sostenible para impulsar naves espaciales? AT: Ya hay aire en la atmósfera, así que si pudieras usarlo como combustible, significaría que no necesitas llevar tanques de propulsor. Puedes tener un sencillo [spacecraft] diseño y su costo de lanzamiento se reduce. El costo de lanzamiento más bajo es el Falcon Heavy de SpaceX, cuesta alrededor de 1.500 dólares por kilogramo. Digamos que estás usando unos tres o cuatro kilogramos de combustible y tienes algo de peso adicional, así que imagina cuánto dinero estás ahorrando por lanzamiento por satélite. The Reg: ¿A qué altura se necesitan volar satélites con APEB para obtener suficiente aire? AT: Yo diría que somos los únicos que apuntamos a órbitas muy bajas, de entre 70 y 90 kilómetros. Este tipo de órbitas se conocen como órbitas autolimpiantes u órbitas autodesorbitantes. The Reg: Mencionaste que eventualmente iniciarás una empresa. ¿Qué ventajas comerciales tiene tener satélites orbitando más cerca de la Tierra? AT: Hay tres casos comerciales sólidos con esta tecnología. Una es la obtención de imágenes de altísima calidad, porque estás diez veces más cerca de la Tierra que los satélites geoestacionarios en órbita terrestre baja. Tienes imágenes de muy alta resolución y eso es realmente importante. Gestión de desastres, defensa militar: sin duda, es un mercado enorme. En segundo lugar están las comunicaciones. El tercer y mayor problema son los desechos espaciales. Debido a que estás orbitando a bajas altitudes, tienes resistencia. Entonces, digamos que su satélite se sale de control (ya no estoy hablando de combustible, porque el combustible es infinito), automáticamente se desorbitará debido al arrastre en la altitud y se quemará al reingresar, por lo que se evita la formación de desechos espaciales. The Reg: ¿Cuál es su objetivo en el proyecto DARPA Change Harmony? AT: El próximo hito del contrato DARPA es lograr una relación empuje-arrastre superior a uno. The Reg: ¿Esta tecnología sólo es útil para los satélites que orbitan la Tierra? AT: No, hemos demostrado que funciona con múltiples gases, por lo que también podría usarse para diferentes planetas. No es sólo para la Tierra, tiene potencial para ser utilizado por naves espaciales que orbitan alrededor de Marte, Venus o quizás planetas similares a Titán a altitudes muy bajas. The Reg: ¿Cuándo crees que podremos implementar esto en un satélite real en el espacio? AT: Mi objetivo son los próximos cinco años. Quizás sea demasiado optimista. ®

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