A sus 57 años, Chris Mandra acaba de lanzar su primer videojuego. Esto es algo que encuentro realmente notable. A pesar de toda la charla moderna sobre carreras de cartera y la muerte de un trabajo de por vida, la idea de embarcarse en una carrera completamente nueva en su sexta década en la Tierra parece asombrosa. A mis 44 años, a veces sueño despierta con empezar de nuevo, aventurarme hacia lo desconocido, tal vez escribir un libro de viajes o hacer ese máster que nunca logré hacer. Pero eso no sucede. Hay demasiadas fuerzas que me frenan, demasiada inercia de las hipotecas y los hijos y la idea de tener que aprender todo de nuevo desde cero. Lo que Mandra ha hecho es nada menos que extraordinario. Mandra admite alegremente no saber casi nada sobre juegos. “Simplemente no soy un buen jugador”, dice cuando charlamos. “Sólo he jugado un puñado de partidos.” Cuando era niño, me cuenta, su padre ganó un Atari 5200, lo que le permitió volverse bastante hábil con el Defender, y algunos de sus amigos tenían consolas. “Pero eso fue todo”, dice. Su esposa sugirió adquirir una PS2 en 2004 para jugar a GTA, aunque principalmente para poder escuchar las estaciones de radio. Más recientemente, en 2014, compró una PS4 para jugar a Destiny después de que le intrigara escuchar que los videojuegos se habían vuelto más importantes que la industria cinematográfica. “Jugué todo el juego con un cañón de mano, porque no conocía nada mejor”, dice. Su pasión es la música. Tiene dos maestrías del Instituto Peabody de la Universidad Johns Hopkins, una en composición musical y otra en música por computadora. Ha lanzado más de una docena de álbumes a lo largo de los años, en su mayoría música psicodélica donde las canciones más cortas tienen siete minutos de duración. Toca en bandas. Durante un concierto memorable en 2012, el intérprete de didgeridoo se desplomó en el escenario después de sufrir un paro cardíaco. “Dos de nuestros fanáticos en la audiencia, uno era una enfermera de trauma y el otro era un tipo que enseña cómo hacer RCP, ambos saltaron al escenario y comenzaron a darle RCP, lo cual hacen hasta que llegan los paramédicos y lo llevan al hospital. hospital”, recuerda Mandra. “Literalmente, y no hay ninguna hipérbole en lo que voy a contarles: recibió RCP durante 90 minutos. Cuando lo llevaron al hospital, lo estaban preparando para ser donante de órganos. Pasaron por cinco rondas de lo que sea. su protocolo es que termina con el electroshock en el pecho. Y el médico a cargo dijo: ‘Escuche, si este fuera yo, me gustaría que hiciera esto una vez más’. Entonces lo hicieron una vez más, y su corazón volvió a la vida.” Tres meses después, Mandra y su banda rehicieron el espectáculo y lo llamaron ‘Resurrection Show’. Mandra me habla a través de una videollamada desde su salón de clases en Baltimore. Es un período libre para él, pero los estudiantes vienen constantemente para hacer preguntas sobre las tareas. A algunos les pide cordialmente que vuelvan más tarde, pero me pide disculpas y se detiene para responder a algunas preguntas más urgentes. | Crédito de la imagen: Chris Mandra Pero Mandra ha tendido a evitar la idea de seguir una carrera como músico. Su razonamiento es que puede ganar más dinero fuera de la música y luego usar ese dinero para dedicarse a su pasión por tocar y grabar. Ha sido profesor de música, consultor para una empresa de sistemas de seguridad, ingeniero de audio para una empresa de tecnología auditiva y productor para la Radio Pública Nacional de EE. UU., entre otras cosas. Ese último trabajo coincidió con la idea de comprar GTA para escuchar las emisoras de radio. Su último trabajo es enseñar informática en una escuela secundaria. Dejó su puesto en la empresa de software de seguridad en 2022, pensando que sería trivial encontrar algo más. “Siempre he tenido mucha suerte con los trabajos, nunca ha sido tan importante, así que me sorprendió mucho y me sentí honrado por el hecho de que me llevó casi un año conseguir este trabajo”, dice. “Como hombre de 57 años, no hay muchas oportunidades”. Aún así, está disfrutando de su cambio de carrera. “Estoy aprendiendo mucho sobre las generaciones más jóvenes, lo que es importante para ellos y cómo piensan sobre el mundo”, afirma. El camino hacia el lanzamiento del primer videojuego de Mandra comenzó allá por 2019. “Panic puso el Playdate en Twitter el 22 de mayo de 2019 y lo vi”, explica. “Y la historia de la grabación y el tocadiscos estaba en mi cabeza porque conozco a un tipo llamado David Giovannoni, que en 2008 apareció en la portada del New York Times por encontrar la grabación más antigua de la voz humana en la historia. Esa El sonido se creó originalmente en 1857, 20 años antes de que Edison inventara el fonógrafo. Estaba pensando en cómo la gente de principios de siglo, con tocadiscos, con fonógrafos, hacían cosas como: de repente podías grabar algo y reproducirlo hacia atrás, o acelerarlo o ralentizarlo. Cómo no son diferentes en absoluto de personas como el Gran Mago Theodore, que descubrió el rascado y el corte. Y he hablado con el Gran Mago Theodore sobre esto, y él me dijo “Estaba en mi habitación, estaba poniendo unos discos, estaban muy ruidosos, y mi mamá me dijo que parara”. Y él ponía su mano sobre el disco para detenerlo, y luego lo movía un poquito, y empezó a rascar música.” Manejo directo. | Crédito de la imagen: DACVector Todo esto estaba dando vueltas en la cabeza de Mandra cuando se topó con la revelación de la computadora de mano Playdate de Panic. “Si Playdate no tuviera una manivela, no me habría interesado, porque nunca tuve una Game Boy, no soy un jugador”, dice. “Pero fue la manivela lo que me inspiró. Si no tuviera manivela, no habría tenido la idea”. Esa idea era usar la manivela para hacer girar un tocadiscos, y rápidamente se le ocurrieron los detalles de lo que se convertiría en Direct Drive. El juego tiene lugar en 1927, el año en que nacieron los padres de Mandra, un año crucial en el que Charles Lindbergh cruzó el Atlántico y vio el debut del cine sonoro. El escenario son las oficinas de DAC Vector, una obra de RCA Victor, y Hilda Voxpop, la famosa soprano, está a punto de grabar un álbum. Pero el tocadiscos que le proporciona la pista de acompañamiento no funciona. “El motor de esta cosa está roto, así que tú, la becaria, que es la única mano libre, tienes que poner la música a la velocidad adecuada”, dice Mandra. “Y si lo pones demasiado rápido, porque tiene un tono perfecto, sonará plano y se enojará. Si lo haces demasiado lento, sonará agudo y se enojará”. Los otros cantantes en el juego incluyen un Cab Calloway llamado Tungsten y una estrella infantil precoz inspirada en Shirley Temple e interpretada por FiFi, la hija de Mandra. El contrabandista Sweets Mackson fue interpretado por la amiga de Mandra, Lizzy Dean Holyfield, desde el apartamento de arriba. Pero murió en 2020 después de grabar únicamente pistas scratch, con las que Mandra tuvo que trabajar lo mejor que pudo. El juego está dedicado a su memoria. Aunque Mandra tenía experiencia en música por computadora, necesitaba ayuda con la programación. En 2016 conoció al desarrollador Dimitry Zhukov mientras trabajaba en SonicCloud, la empresa de tecnología auditiva, y la pareja inmediatamente se llevó bien, incluso grabaron música juntos bajo el nombre de Osaka Birds. “Es gracioso porque tiene como la mitad de mi edad”, dice Mandra. “Soy mayor que su padre, pero lo consideraría uno de mis mejores amigos”. Mandra explicó su idea de crear un juego Playdate y Dimitry aceptó con entusiasmo unirse. “Hice el guión gráfico, el diálogo, toda la música, toda la grabación, la interpretación, la mezcla y la edición”, explica Mandra. “Dimitry hizo toda la codificación, excepto un poco de codificación que hice yo para hacer que la música fuera recombinatoria. E hizo un trabajo brillante, porque hasta donde puedo decir, ha sido básicamente a prueba de balas. Resolvió problemas que yo no “Ni siquiera sabía que habría habido problemas. Como si tuviéramos tan poco espacio en la memoria que el GIF del disco tuviera que ser optimizado o todo se colapsaría de vez en cuando”. Manejo directo. | Crédito de la imagen: DACVector ¿Pero cómo es crear un videojuego cuando eres un completo ajeno a la industria de los juegos? Para aquellos de nosotros que informamos sobre ello, la industria a menudo parece caracterizarse por fanáticos tóxicos, ejecutivos despiadados y una crisis que destruye el alma. Mandra no ha experimentado nada de eso. “Puedo decir esto en cuanto a la industria de los juegos y a la gente que he conocido: ha sido increíblemente positivo”, dice. “No he conocido a una sola persona que me haya parecido llena de subterfugios o cruel. Alastair Low, por ejemplo, el tipo que hizo Tapeworm Disco Puzzle, siento una gran afinidad por él porque es una de esas personas que simplemente están interesadas en cosas Me dijo: ¿Por qué no hago un juego para Sega? [Dreamcast]? ¿Por qué no hago un juego para Game Boy? Luego hace cosas como libros emergentes”. Mandra añade que Panic ha sido de gran ayuda a lo largo de los años. “Todos allí quieren que tengas éxito, no les importa si es un juego de carreras o una búsqueda de palabras, o lo que sea. Tienes una idea y ellos quieren ayudarte a hacerla realidad”. Añade que todos los desarrolladores de juegos con los que se ha encontrado han estado más que felices de charlar y compartir consejos. “No he conocido a nadie que me brinde más apoyo y sea más positivo. grupo de personas en mi vida en cualquier ámbito”, dice. “¿Pero es esta la industria de los juegos? No me parece. Siento que somos chicos geniales en las afueras de la industria de los juegos”. Entonces, a la edad de 57 años, Chris Mandra acaba de lanzar su primer videojuego. Y le ha ido muy bien. Desde su lanzamiento en el catálogo Playdate en 2023, Direct Drive recibió un premio a la innovación en el juego en los GMB Game Awards y la revista Edge lo calificó como “quizás la elección del catálogo hasta ahora”. “La gente lo ha notado y ha respondido, es simplemente extraordinario”. dice Mandra. “Nunca lo hubiera esperado”. Y añade que trabajar en Playdate ha sido un placer. “Tiene una comunidad increíble en la que todo el mundo quiere animarte. Creo que es casi como un renacimiento de los videojuegos para los indies y la gente que sólo quiere hacer cosas interesantes”. Mandra cree que no habría manera de que hubiera llegado a los videojuegos por la ruta tradicional. Duda que alguien en un lo habría contratado (y eso sin considerar el problema de larga data de la industria con la discriminación por edad, como lo analizó recientemente Kotaku). Cita un modismo húngaro que se traduce aproximadamente como “encontrar una pequeña puerta”. Tuvo que encontrar un camino diferente: hay Siempre es al revés si la puerta principal está cerrada. Dado el estado actual de la industria de los juegos, con las empresas atribuyendo en parte los despidos masivos al estancamiento en las ventas de consolas y al costo cada vez mayor de crear juegos, es intrigante pensar en cómo una pequeña innovación -una manivela- inspiró a alguien a hacer algo, alguien que sólo había jugado unos pocos juegos en su vida. Nintendo en particular ha demostrado una y otra vez cómo pequeños cambios como este -un lápiz óptico, el mando de Wii- pueden desbloquear nuevas ideas y nuevas audiencias. Quién sabe qué tipo de juegos podrían crearse en el futuro -y qué tipo de gente los creará- si los fabricantes de consolas se centran en pensar más allá de esos intimidantemente complicados controles. Pero celebremos el logro de Mandra. A sus 57 años está causando sensación con su primer videojuego. Y estoy asombrado. “Si yo puedo hacer esto, ustedes pueden hacer esto, cualquiera puede hacer esto”, se entusiasma. “Tienes que estar inspirado y ser fiel a tu visión y marcar las casillas que son importantes para ti”. Es un grito de guerra que es suficiente para hacerme reconsiderar esos planes pospuestos, al diablo con los pagos de la hipoteca. Y lo que es más, Mandra está contento con su nuevo hogar en la industria de los videojuegos, ya sea en las afueras o fuera de ella. “Me siento de una manera muy holística, estoy exactamente donde se supone que debo estar”.

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