WASHINGTON (CNN) — El lanzamiento del Laboratorio Científico de Marte de la NASA, obstaculizado por dificultades técnicas y sobrecostos, se retrasó hasta el otoño de 2011, dijeron funcionarios de la NASA en una conferencia de prensa el jueves en Washington. Una ilustración fotográfica de un vehículo equipado con láser que formará parte del Laboratorio Científico de Marte. El lanzamiento de la misión estaba programado para el otoño de 2009. El Mars Science Lab es un gran vehículo de propulsión nuclear diseñado para atravesar largas distancias con un conjunto de instrumentos científicos a bordo. Según el sitio web de la NASA, es parte de un «esfuerzo a largo plazo de exploración robótica» establecido para «estudiar la historia ambiental temprana de Marte» y evaluar si Marte alguna vez ha sido, o aún es, capaz de sustentar vida. . El retraso del lanzamiento, según la NASA, se debe a una serie de «desafíos de pruebas y hardware que (todavía) deben abordarse para garantizar el éxito de la misión». «El progreso de las últimas semanas no ha sido lo suficientemente rápido en la resolución de desafíos técnicos y en la integración del hardware», dijo Charles Elachi, director del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California. El cambio a un lanzamiento en 2011 «permitirá una resolución cuidadosa de cualquier problema técnico restante, pruebas adecuadas y exhaustivas y evitará una carrera loca hacia el lanzamiento», argumentó el administrador asociado de la NASA, Ed Weiler. Se prevé ahora que el coste total del Mars Science Lab será de aproximadamente 2.100 millones de dólares, según el portavoz de la NASA, Dwayne Browne. El proyecto tenía originalmente un precio de 1.600 millones de dólares. El presupuesto total de la NASA para el actual año fiscal, según Browne, es de aproximadamente 15 mil millones de dólares. Según la NASA, el rover de Marte utilizará nuevas tecnologías y estará diseñado para explorar distancias mayores en terrenos más accidentados que las misiones anteriores al planeta. Esto se hará en parte empleando un nuevo sistema de propulsión de superficie. «El fracaso no es una opción en esta misión», dijo Weiler. «La ciencia es demasiado importante y la inversión del dinero de los contribuyentes estadounidenses nos obliga a estar absolutamente seguros de que hemos hecho todo lo posible para garantizar el éxito de esta misión planetaria emblemática». Weiler afirmó que, según las evaluaciones preliminares de la agencia, los costos adicionales relacionados con el retraso del lanzamiento del Science Lab no resultarían en la cancelación de otros programas de la NASA en los próximos dos años. Sin embargo, admitió que esto daría lugar a otros retrasos no especificados en el programa. Los críticos han afirmado que los retrasos y los sobrecostos asociados con el Mars Science Lab son indicativos de una agencia que está plagada de falta de responsabilidad e ineficiencia en términos de gestión tanto del tiempo como del dinero de los contribuyentes. «El Laboratorio Científico de Marte es sólo el último síntoma de una cultura de la NASA que ha perdido el control del gasto», escribió Alan Stern, ex administrador asociado de la NASA, en un artículo de opinión del 24 de noviembre en el New York Times. «Un cáncer se está apoderando de nuestra agencia espacial: la aquiescencia rutinaria a inmensos aumentos de costes en los proyectos.» Stern acusó que los sobrecostos de la agencia están siendo impulsados ​​por «gerentes que disfrazan el tamaño de los aumentos de costos en que incurren las misiones» y «miembros del Congreso que aceptan fuertes aumentos para proteger los empleos locales». Browne respondió en una declaración escrita diciendo que los administradores de la NASA están «trabajando constantemente para mejorar las capacidades (de la agencia) de estimación de costos… Revisamos continuamente nuestros proyectos para comprender el verdadero riesgo en términos de desempeño, costo y cronograma». «La realidad de la vida en la NASA, donde estamos encargados de crear misiones de descubrimiento científico, las primeras en su tipo, es que estimar los costos de… la ciencia puede ser casi tan difícil como hacer ciencia», dijo Browne. . El proyecto más reciente de la NASA en Marte, la misión Phoenix Mars Lander, llegó a su fin el mes pasado después de que las baterías del vehículo alimentado por energía solar se agotaron como resultado de una tormenta de polvo y el inicio del invierno marciano. Había operado dos meses más allá de su misión inicial de tres meses. Los funcionarios de la NASA habían aterrizado el vehículo en una llanura ártica después de que las observaciones por satélite indicaran que había grandes cantidades de agua congelada en esa zona, muy probablemente en forma de permafrost. Pensaron que ese lugar sería un lugar prometedor para buscar sustancias químicas orgánicas que indicaran un entorno habitable. Los científicos pudieron verificar la presencia de hielo de agua en el subsuelo marciano, encontrar pequeñas concentraciones de sales que podrían ser nutrientes para la vida y observar la nieve descendiendo de las nubes, dijo el jueves la NASA. Todo sobre la exploración de Marte • NASA

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