Agrandar / El cohete SLS se ve en su plataforma de lanzamiento en el Centro Espacial Kennedy en agosto de 2022. Trevor Mahlmann El jueves, altos funcionarios de Boeing que lideran el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial, incluidos David Dutcher y Steve Snell, convocaron una reunión general para los más de 1.000 empleados que trabajan en el cohete. Según dos personas familiarizadas con la reunión, los funcionarios anunciaron que habría un número significativo de despidos y reasignaciones de personas que trabajan en el programa. Ofrecieron un puñado de razones para los recortes, incluido el hecho de que los plazos para las misiones lunares Artemis de la NASA que utilizarán el cohete SLS se están desplazando hacia la derecha. Más tarde el jueves, en un comunicado proporcionado a Ars, un portavoz de Boeing confirmó los recortes a Ars: «Debido a factores externos no relacionados con el desempeño de nuestro programa, Boeing está revisando y ajustando los niveles actuales de personal en el programa del Sistema de Lanzamiento Espacial». ¿Mejor tarde que nunca? Durante casi una década y media, Boeing ha liderado el desarrollo de la etapa central del enorme cohete SLS que la NASA pretende utilizar para lanzar la nave espacial Orion para sus misiones tripuladas a la Luna. El contrato ha sido lucrativo para Boeing y ha sido objeto de considerables críticas a lo largo de los años por su generosidad, ya que la NASA ha gastado decenas de miles de millones de dólares en el desarrollo de un cohete que reutiliza los motores principales del transbordador espacial y otros elementos. Además, originalmente se suponía que el cohete haría su debut a finales de 2016 o 2017, pero en realidad no voló por primera vez hasta noviembre de 2022. Y el Inspector General de la NASA ha calificado la gestión de Boeing del programa de cohetes SLS, en ocasiones, como «mala». «. Sin embargo, cuando el cohete SLS hizo su debut hace un año y medio, funcionó excepcionalmente bien al elevar una nave espacial Orion sin tripulación hacia la Luna. Después de esa misión, la NASA declaró que el cohete estaba «operativo» y Boeing pasó a producir el vehículo para futuras misiones que llevarán astronautas a la Luna. Entonces, en cierto sentido, estos recortes fueron inevitables. Boeing necesitó muchos recursos para diseñar, desarrollar, probar y escribir software para el cohete. Ahora que la fase de desarrollo ha terminado, es natural que la empresa reduzca las actividades de desarrollo para la etapa central. El comunicado de Boeing no lo dice, pero las fuentes le dijeron a Ars que los recortes podrían eventualmente ascender a cientos de empleados. Se distribuirán principalmente en las instalaciones de cohetes de la compañía en Alabama, Luisiana y Florida. Los recortes afectarán tanto al programa de la etapa central como al programa de la Etapa Superior de Exploración, una nueva etapa superior para el cohete que también está comenzando a pasar del desarrollo a la producción. Anuncio A la espera de otros elementos Cuando Boeing cita «factores externos», se refiere al retraso en los plazos del Programa Artemis de la NASA. En enero, funcionarios de la agencia espacial anunciaron retrasos de aproximadamente un año tanto para la misión Artemis II, un sobrevuelo lunar tripulado, hasta septiembre de 2025; y Artemis III, un alunizaje, hasta septiembre de 2026. Ninguno de estos calendarios tampoco está escrito en piedra. Es posible que se produzcan más retrasos para Artemis II, y probablemente para Artemis III, si la NASA se apega a los planes de misión actuales. Aunque el cohete SLS estará listo según el calendario actual, salvo que se produzca una catástrofe, los demás elementos están en duda. Para Artemis II, la NASA aún no ha solucionado un problema con el escudo térmico de la nave espacial Orion. Eso debe resolverse antes de que la misión obtenga luz verde para continuar el próximo año. Los desafíos son aún mayores para Artemis III. Para esa misión, la NASA necesita un módulo de aterrizaje lunar, que SpaceX proporciona con su vehículo Starship, además de trajes espaciales para la superficie lunar proporcionados por Axiom Space. Ambos elementos permanecen sólidamente en la fase de desarrollo. Además, la NASA está lidiando con desafíos presupuestarios. Por primera vez en más de una década, la agencia enfrenta recortes presupuestarios. Esta semana, el administrador de la agencia espacial, Bill Nelson, dijo al Congreso: «Con menos dinero, tenemos que tomar decisiones muy difíciles». Entre ellos podría estar buscar utilizar fondos futuros de SLS para apuntalar otros elementos de Artemis. Una de las personas familiarizadas con la reunión interna de Boeing del jueves dijo que la agencia espacial había visitado a la compañía a principios de este año y dijo, en efecto, que Boeing recibiría menos financiación a medida que el desarrollo del SLS terminara. A la empresa se le dio la opción de «estirar» la financiación que recibiría o pausarla durante un año debido a los retrasos en la misión Artemis. Boeing decidió estirar los fondos, y ese fue el motivo de los recortes de esta semana. Sería fácil, pero injusto, culpar a SpaceX y Axiom por los retrasos en futuras misiones Artemis. El Congreso creó el cohete SLS con un proyecto de ley de autorización allá por 2010, pero Boeing en realidad había estado recibiendo financiación para trabajos relacionados que se remontaba a 2007. Por el contrario, la NASA no comenzó a financiar el trabajo en el módulo de aterrizaje lunar Starship hasta finales de 2021, y los trajes espaciales Axiom hasta 2022. En cierto sentido, estos desarrollos son tan exigentes técnicamente como el trabajo del cohete SLS, si no más.