Esta semana se cumplen 50 años desde que la última tripulación del Skylab partió de la estación después de un récord de 84 días de vuelo. La tripulación de Jerry Carr, Ed Gibson y Bill Pogue despegó el 16 de noviembre de 1973 y regresó a la Tierra el 8 de febrero de 1974. Aunque su récord de vuelo espacial pronto fue batido por una tripulación rusa a bordo del Salyut 6 en 1978, su nave espacial Apolo mantuvo el récord del vuelo espacial más largo para un vehículo tripulado estadounidense hasta 2021, cuando el Crew Dragon Resilience de SpaceX lo rompió. Lamentablemente, sólo Gibson quedó para ofrecer sus felicitaciones. Skylab 4 marcó el final de los vuelos espaciales de larga duración en Estados Unidos hasta el programa Shuttle-Mir de la década de 1990, que sentó las bases para la Estación Espacial Internacional (ISS). La misión fue notable por más razones que solo su duración. Fue la tripulación de novatos más grande lanzada por la NASA y, además de cuatro EVA (frente a los tres de misiones anteriores al laboratorio), también se hizo famosa por la relación cada vez más irritable entre la tripulación y el control en tierra. Durante la misión se produjo una interrupción no planificada de las comunicaciones después de que los astronautas accidentalmente configuraran mal las radios. En el libro La vuelta al mundo en 84 días de David Shayler, Carr explicó: «Fuimos a una de nuestras estaciones terrestres con nuestras radios apagadas. La prensa se dio cuenta de eso inmediatamente y calificó el motín, diciendo que éramos un grupo realmente malhumorado. : nos estábamos poniendo muy irritables, nos amotinamos y dijimos que no íbamos a trabajar ese día, y apagamos nuestras radios. Eso salió en la prensa, y nunca lo hemos superado. Pero eso no es lo que Realmente sucedió ese día.» Dicho esto, la relación entre la tripulación y la tierra era tensa, y las lecciones aprendidas del incidente de comunicaciones y la interacción entre los administradores de la misión y la tripulación continúan resonando en toda la NASA hasta el día de hoy. Cuando los astronautas abandonaron Skylab, una misión Skylab 5 propuesta de 21 días ya había sido cancelada gracias a la decisión de extender Skylab 4 de 59 a 84 días. Todavía había esperanzas de que el transbordador espacial pudiera volver a visitar Skylab en algún momento en el futuro, pero según el libro de Carr, «una revisión de los sistemas a bordo reveló que no era práctico apoyar a otra tripulación durante más de unas pocas horas atracada en la estación.» El último día con tripulación del Skylab consistió en que los astronautas apagaron los sistemas, realizaron un estudio microbiológico y cortaron piezas de metal de varias partes del taller para fabricar medallones conmemorativos. El cierre final de Skylab fue aparentemente un momento emotivo para la tripulación; como señaló Carr: «Nos dimos cuenta de que sería la última vez que realizaríamos varias tareas». La tripulación ingresó al Módulo de Comando (CM) y Carr bromeó con los controladores de tierra diciendo que la tripulación había dejado una llave debajo del tapete de la puerta «para que la siguiente tripulación pudiera ingresar al taller». El CM amerizó aproximadamente a 176 millas terrestres de San Diego y la tripulación regresó a la costa a bordo del USS New Orleans. El final de la misión no fue cubierto en vivo por ninguna de las principales cadenas de televisión estadounidenses, algo que irritó a la familia Carr. El hijo de Carr, Jeff, se describió a sí mismo como «muy desencantado, muy decepcionado» por el hecho de que los medios simplemente no consideraron el regreso del último equipo del Skylab como suficientemente digno de noticia. Ninguno de los miembros de la tripulación del Skylab 4 volvería a volar al espacio. Este escritor conoció a Pogue hace muchos años en el Centro Espacial Kennedy. Después de responder pacientemente a mis preguntas sobre el volumen presurizado de la ISS en comparación con el Skylab, Pogue respondió a una pregunta de mi (entonces muy pequeña) hija: «¿Pero cómo era? ¿Cómo era vivir allí arriba?» Pogue sonrió y dijo: «Fue lo mejor que he visto». ®

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