Agrandar / La nave espacial Orion de la NASA desciende hacia el Océano Pacífico el 11 de diciembre de 2021, al final de la misión Artemis I. NASA Los funcionarios de la NASA declararon que la misión Artemis I fue exitosa a fines de 2021, y es difícil discutir esa evaluación. El cohete del Sistema de Lanzamiento Espacial y la nave espacial Orion se desempeñaron casi sin problemas en un vuelo sin piloto que los llevó alrededor de la Luna y de regreso a la Tierra, preparando el escenario para el Artemis II, la primera misión tripulada del programa. Pero una de las cosas que los ingenieros vieron en Artemis I que no cumplió con las expectativas fue un problema con el escudo térmico de la nave espacial Orion. Cuando la cápsula regresó a la atmósfera de la Tierra al final de la misión, el escudo térmico desapareció o se quemó de una manera diferente a la predicha por los modelos informáticos. Más material carbonizado de lo esperado se desprendió del escudo térmico durante el reingreso de Artemis I, y la forma en que se desprendió fue algo desigual, dijeron funcionarios de la NASA. El escudo térmico de Orión está hecho de un material llamado Avcoat, que está diseñado para quemarse cuando la nave espacial se sumerge en la atmósfera a 40.000 kilómetros por hora (25.000 mph). Al regresar de la Luna, Orión encontró temperaturas de hasta 5.000° Fahrenheit (2.760° Celsius), más altas que las que ve una nave espacial cuando vuelve a entrar en la atmósfera desde una órbita terrestre baja. A pesar del problema con el escudo térmico, la nave espacial Orion aterrizó de manera segura en el Océano Pacífico. Los ingenieros descubrieron la carbonización desigual durante las inspecciones posteriores al vuelo. Aún no hay respuestas Amit Kshatriya, quien supervisa el desarrollo de las misiones Artemis en la división de exploración de la NASA, dijo el viernes que la agencia todavía está buscando la causa raíz del problema del escudo térmico. Los gerentes quieren asegurarse de comprender la causa antes de continuar con Artemis II, que enviará a los astronautas Reid Wiseman, Victor Glover, Christina Koch y Jeremy Hansen en un vuelo de 10 días alrededor de la cara oculta de la Luna. Esta será la primera vez que los humanos vuelen cerca de la Luna desde la última misión Apolo en 1972. En enero, la NASA anunció un retraso en el lanzamiento de Artemis II desde finales de 2024 hasta septiembre de 2025, en gran parte debido a la investigación no resuelta sobre el escudo térmico. asunto. «Todavía estamos en medio de nuestra investigación sobre el rendimiento del escudo térmico de Artemis I», dijo Kshatriya el viernes en una reunión con un comité del Consejo Asesor de la NASA. Los ingenieros han realizado pruebas de escudo térmico a subescala en túneles de viento e instalaciones de chorro de arco para comprender mejor qué llevó a la carbonización desigual en Artemis I. «Nos estamos acercando a la respuesta final en términos de esa causa», dijo Kshatriya. Los funcionarios de la NASA dijeron anteriormente que es poco probable que necesiten realizar cambios en el escudo térmico ya instalado en la nave espacial Orion para Artemis II, pero no lo han descartado. Un rediseño o modificaciones del escudo térmico de Orión en Artemis II probablemente retrasarían la misión al menos un año. En cambio, los ingenieros están analizando todas las trayectorias posibles que podría seguir la nave espacial Orion cuando vuelva a entrar en la atmósfera al final de la misión Artemis II. En Artemis I, Orión voló en un perfil de reentrada saltada, donde se sumergió en la atmósfera, saltó de regreso al espacio y luego hizo un descenso final a la atmósfera, algo así como una roca saltando sobre un estanque. Este perfil permite a Orion realizar amerizajes más precisos cerca de los equipos de recuperación en el Océano Pacífico y reduce las fuerzas G sobre la nave espacial y la tripulación que viaja en su interior. También divide la carga de calor de la nave espacial en dos fases. Anuncio Las misiones Apolo volaron un perfil de reentrada directa. También hay disponible un modo de reentrada llamado entrada balística, en el que la nave espacial volaría a través de la atmósfera sin guía. Agrandar / Los equipos terrestres del Centro Espacial Kennedy de la NASA en Florida trasladaron la nave espacial Orion para la misión Artemis II a una cámara de altitud a principios de este mes. El material carbonizado comenzó a salir volando del escudo térmico en la primera fase del reingreso al salto. Los ingenieros están analizando cómo el perfil de reentrada del skip afectó el rendimiento del escudo térmico de Orion. La NASA quiere comprender cómo se comportaría el escudo térmico de Orión durante cada una de las posibles trayectorias de reentrada de Artemis II. «Lo que hacemos que los equipos de análisis hagan es decir: ‘Está bien, independientemente de cuáles sean las limitaciones, ¿qué podemos tolerar?’ dijo Kshatriya. Una vez que los funcionarios comprendan la causa de la carbonización del escudo térmico, los ingenieros determinarán qué tipo de trayectoria necesita Artemis II para volar en el reingreso para minimizar el riesgo para la tripulación. Luego, los gerentes buscarán construir lo que la NASA llama justificación del vuelo. Básicamente, se trata de un proceso para convencerse a sí mismos de que es seguro volar la nave espacial. «Cuando lo juntemos todo, tendremos motivos para volar o no», dijo Kshatriya. Suponiendo que la NASA apruebe la justificación del vuelo de Artemis II, habrá discusiones adicionales sobre cómo garantizar que los escudos térmicos de Orion sean seguros para volar en misiones Artemis posteriores, que tendrán perfiles de reentrada de mayor velocidad a medida que los astronautas regresen de sus aterrizajes en la Luna. Mientras tanto, en el Centro Espacial Kennedy de la NASA continúan los preparativos en la nave espacial Orion para Artemis II. Los módulos de tripulación y de servicio de Artemis II se acoplaron a principios de este año, y toda la nave espacial Orion se encuentra ahora dentro de una cámara de vacío para pruebas ambientales.