SALT LAKE CITY — Cuando George Matus estaba en la escuela secundaria en Salt Lake City, tuvo una visión de pequeños drones revoloteando sobre los hombros de las personas para ayudarlas a explorar. A los 17 años, fundó Teal Drones, que lleva el nombre de una veloz raza de pato. “Al principio, estaba más centrado en el placer de volar”, dijo Matus. Pero después de lanzar Teal Drones en 2015, Matus pronto tuvo dificultades para mantenerlo. a flote. Un fabricante de drones en China llamado DJI había dominado el mercado global con drones de consumo elegantes y fáciles de usar a precios que eran simplemente imposibles de igualar para una empresa con sede en Estados Unidos. En algún momento, Matus se dio cuenta de que si quería mantener Para hacer realidad su sueño, tendría que cambiarlo. Hoy en día, Matus dice que Teal vende la mayoría de sus drones al Pentágono para ayudar a los soldados con el reconocimiento, y otras ventas a los departamentos de policía municipales y a la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza de EE. UU. («Han Hemos desplegado nuestros drones en ambas fronteras”, dice). La compañía adoptó el lema «Dominar la noche» para promocionar la capacidad de sus drones para detectar objetivos en la oscuridad. «La mayor parte de nuestra atención se centra en el Departamento de Defensa (DOD)», dijo Matus, que ahora tiene 26 años. «Desde la invasión de Ucrania, Ha quedado muy claro que los drones tienen un impacto increíble en la guerra”. La industria estadounidense de pequeños drones está experimentando un renacimiento después de haber sido prácticamente dada por perdida debido a la imposibilidad de competir con China en costos de producción. La razón del resurgimiento es sombría: los pequeños drones han demostrado ser una potente herramienta de batalla en la guerra de Ucrania, con soldados que les colocan bombas y las envían en misiones unidireccionales. El Pentágono ha anunciado un programa «Replicador» para producir miles de pequeños drones estadounidenses, en una iniciativa que los fabricantes de drones estadounidenses esperan que les ayude a obtener ventas estables y a compensar sus mayores costos de producción. Jeff Thompson, cuya empresa Red Cat adquirió Teal Drones en 2021, dijo que otros gobiernos de América del Norte y Europa también están encargando miles de drones, temerosos de ser sorprendidos si estalla otra guerra. drones antes de que algo suceda”, dijo Thompson. “Ojalá todo el mundo compre un montón de drones y nadie quiera invadirse más. Eso sería genial”. Cuando Matus lanzó Teal en 2015, los inversores anticiparon un auge comercial: el fundador de Amazon, Jeff Bezos, había anunciado sus ambiciones de entregar paquetes mediante drones en todo el país ya en 2017. (Bezos es propietario de The Washington Post). El estilo de vida consumista nunca se materializó. Seleccionar las licencias para volar los dispositivos fue complicado y variado según el estado. La tecnología todavía no era lo suficientemente fiable. También hubo un factor de asco reflexivo por parte del público ante la idea de que drones con vista de águila sobrevolen sus hogares todo el tiempo. «El concepto es genial y emocionante», dijo Adam Bry, director ejecutivo del mayor fabricante de drones de EE. UU., San Mateo. , Skydio, con sede en California, sobre la idea de los drones de reparto. “La entrega real del producto funcional ha resultado ser fenomenalmente complicada”. Luego, en 2016, DJI de China lanzó un dron de 1,6 libras llamado “Mavic Pro” por $999, que prácticamente destruyó las esperanzas de los jugadores estadounidenses. El Mavic Pro podía capturar vídeos 4K y fotografías de 12 megapíxeles. Podría fijarse en un sujeto y seguirlo automáticamente, y transmitir video en vivo desde más de cuatro millas de distancia. Con sus cuatro alas plegadas, el dispositivo de 3,3 por 7,8 pulgadas se podía llevar en un bolsillo. Matus intentó igualar el precio de mil dólares del Mavic Pro, pero tendría que perder dinero con cada dron que vendiera. Se vio obligado a reducir su plantilla de 45 personas a 10. “Ese fue el punto más bajo de la desilusión”, recordó Matus. “La mayoría de las empresas estaban quebrando. Y Teal también estaba muy cerca del límite”. Alex Wishart, de 58 años, gerente técnico de Teal, recordó que fue “un momento de incertidumbre”, aunque dijo que la compañía nunca dejó de recibir sus cheques de pago, ni siquiera en tiempos difíciles. Teal, Skydio y Los pocos otros fabricantes estadounidenses de drones que quedaban recibieron un salvavidas en 2018, cuando el Departamento de Defensa prohibió el uso de drones DJI en el ejército estadounidense, citando preocupaciones de seguridad por el uso de un proveedor con sede en China. El ejército empezó a buscar proveedores nacionales. “Nos dedicamos a la defensa”, dijo Matus. “Sabíamos que ese sería nuestro futuro”. Teal renovó sus drones para que fueran resistentes a la intemperie, con una cámara térmica para visión nocturna y con un mayor nivel de ciberseguridad. La compañía nombró a su próximo dron «Golden Eagle» y desplegó una enorme bandera estadounidense en la pared de su fábrica. Skydio también hizo el cambio y cerró su división de drones de consumo en 2023 para centrarse en los clientes gubernamentales. El equipo de Matus ahora cuenta con casi 100 personas, la mayor cantidad jamás vista. Eso todavía está muy lejos de los 14.000 empleados de DJI, que operan líneas de montaje automatizadas en China, con hileras de brazos robóticos que producen alrededor del 70 por ciento de los drones del mundo. Los trabajadores de Teal en Salt Lake City ensamblan sus drones a mano, sentados en varias mesas largas. en un taller abierto. No hay necesidad de cintas transportadoras ni de producción automatizada a su escala actual. Tienen un brazo robótico en la parte trasera, que se utiliza para calibrar los sistemas de navegación de cada dron. Después de la calibración, llevan los drones a una zona cubierta de hierba en el frente para realizar vuelos de prueba, con las montañas nevadas Wasatch en la distancia. El resurgimiento de Teal ha traído varias docenas de nuevos trabajos de ingeniería y fabricación a Utah. Incluso los trabajadores sin formación técnica han aprendido rápidamente los entresijos de la construcción y el vuelo de drones. Zach Childs, de 23 años, que creció en West Jordan, al sur de Salt Lake City, dijo que no sabía nada sobre drones antes de unirse a Teal en Enero de 2023. “Ahora soy como un completo aficionado”, dijo Childs. “Tengo drones en casa que uso siempre… es prácticamente una supercomputadora que está volando en el aire. Quiero decir, tiene nueve procesadores diferentes”. Alexander Pot, de 19 años, que estaba construyendo controladores de drones una tarde reciente de un día laborable, dijo que la abuela de su novia había venido a trabajar a Teal primero y le había presentado el trabajo. “Yo construyo estos grandes controladores desde abajo”, dijo. “Realmente estoy tratando de aprender todo lo que pueda”. Matus todavía enfrenta una batalla cuesta arriba. Incluso en el área de Salt Lake City, el patio trasero de Teal Drones, la policía se muestra escéptica de que sea necesario comprar productos nacionales. Dicen que el DJI de China sigue siendo el estándar de oro en funcionalidad y precio, y creen que el riesgo de ciberseguridad es mínimo cuando los dispositivos se ejecutan desconectados de Internet. Kyle Nordfors, coordinador de búsqueda y rescate con drones para el condado de Weber, justo al norte de Salt Lake. City, dijo que si bien esperaba que las marcas de drones estadounidenses se volvieran más competitivas, los de DJI siguen siendo los mejores. Dijo que la mejor funcionalidad de DJI marca la diferencia entre la vida o la muerte cuando su equipo busca excursionistas perdidos en pendientes nevadas. «Desafortunadamente, los fabricantes estadounidenses todavía están atrasados», dijo Nordfors. “Si estas leyes antichinas entran en vigor, costarán vidas estadounidenses. Y esto no es una hipérbole. Puedo darles nombres reales de ciudadanos estadounidenses que habrían perecido si me hubieran visto obligado a utilizar un dron estadounidense”. Nordfors dijo que cree que no existe riesgo de fuga de datos a China desde los drones cuando están configurados para operar desconectados de Internet, que según él es la forma en que su equipo los usa. El orgullo de su flota es un dron DJI de primera línea de 30.000 dólares que puede acercarse a objetivos lejanos en el horizonte y que tiene un modo térmico que hace que la gente salga del paisaje. Nordfors dijo que estaba contento de que los legisladores de Utah «Escuché la lógica» y no he prohibido los drones DJI. Dijo que les había explicado cómo podían borrar todos los datos de los drones antes de volver a conectarlos a Internet. «Todo es alarmismo y tonterías», dijo. Josh Ashdown, un sargento del Departamento de Policía de Salt Lake City que supervisa su programa de drones, dice que su equipo tiene una flota de 17 drones de cuatro marcas: DJI y Autel, con sede en China, y el Marcas estadounidenses Skydio y Brinc. «Parte de esto es solo cuestión de economía, cuáles son las más asequibles y ser responsables con el dinero de nuestros impuestos», dijo. Ashdown dijo que el Departamento de Policía de Salt Lake City ahora tiene 27 oficiales con licencia para volar drones. , y los sacan para una operación o para practicar casi todos los días. Llamó a los drones una tecnología transformadora que permite a los agentes de policía monitorear las rutas de los desfiles en busca de posibles atacantes y verificar la ubicación de los transeúntes antes de que un equipo SWAT entre en acción. El año pasado, el estado de Florida adoptó una prohibición de que la policía use drones fabricados en China. . No existen tales restricciones en otros estados. En el Departamento de Policía de Miami, el sargento. Anthony Loperfido dice que su equipo tenía una flota de 14 drones DJI antes de que el estado prohibiera las marcas de drones con sede en China, y tuvieron que luchar para encontrar fondos para comprar drones nacionales más caros. Su equipo ahora cuenta con 12 drones Skydio fabricados en California, que cuestan alrededor de 25.000 dólares cada uno, en comparación con los 1.500 a 3.000 dólares de los DJI. “Eso es mucho dinero para gastar”, dijo. Loperfido dijo que su equipo tuvo que suspender el uso de drones para operaciones SWAT en interiores después de que entró en vigor la prohibición de drones en China en Florida. Los drones fabricados en Estados Unidos, dijo, “se estaban quedando cortos” en conectividad celular interior. Si el operador pierde contacto con el dron, dijo, éste ya no podrá volar. «Ahora todo lo que tienes es una pieza de tecnología ubicada en algún lugar del suelo con la que no puedes comunicarte», dijo. Pero Loperfido dijo que los fabricantes de drones estadounidenses han estado avanzando. Citó el nuevo Skydio X10, que según dijo tiene características diseñadas para la aplicación de la ley, en comparación con los drones de consumo DJI disponibles en el mercado. “Habría dicho eso entonces”, dijo, refiriéndose a los drones estadounidenses con funcionalidad rezagada. “No creo que pueda decir eso ahora”. Después de la jornada laboral, los empleados de Matus a menudo sacan sus drones personales y los hacen girar alrededor de la oficina por el puro placer de hacerlo. Cuando se ponen unas gafas que muestran la transmisión en vivo de la cámara de su dron, pueden experimentar la emocionante vista del dron del vuelo de alta velocidad. Es lo que un adolescente Matus había imaginado que sus drones permitirían hacer a los clientes. Pero sus empleados no juegan con los drones Teal. A 15.000 dólares la pieza, los productos de Teal son demasiado caros para perder el tiempo. En cambio, los empleados compiten con drones baratos y alegres fabricados en China, que con frecuencia chocan contra las paredes y requieren reparaciones. Las perspectivas siguen siendo difíciles para cualquier empresa estadounidense de drones orientada al consumidor de sobrevivir frente a la competencia de DJI. La empresa matriz de Teal, Red Cat, también era propietaria de dos nuevas empresas de drones de consumo, Fat Shark y Rotor Riot, que se abastecían de China para mantener bajos sus costos. Red Cat vendió recientemente esas dos empresas emergentes y se quedó sólo con Teal. “Ahora que trabajamos diariamente con el gobierno, tenemos que dividirnos”, dijo Thompson. «No podemos decir ‘Hecho en EE.UU.’ y estoy hablando por teléfono a las 2 de la mañana pidiendo un montón de cosas a China». El último modelo de drone de consumo estadounidense, dice Matus, había sido el Pixy de Snap. sobre el cual la compañía emitió un retiro en febrero debido al sobrecalentamiento de las baterías que a veces se incendiaban.