Opinión El sueño del CEO de OpenAI, Sam Altman, de establecer una red de fábricas de chips para impulsar el crecimiento de la IA puede ser mucho, mucho más descabellado de lo que se temía. Como se informó el mes pasado, Altman supuestamente está buscando miles de millones de dólares en financiación de socios como G42, con sede en Abu Dhabi, SoftBank de Japón y Microsoft, para construir todas esas fábricas de aceleradores de redes neuronales. Ahora, un informe del Wall Street Journal, que cita fuentes aún más anónimas, afirma que el ambicioso proyecto podría implicar recaudar hasta 7 billones de dólares. Se trata de una suma deslumbrante que, desde el punto de vista de este buitre, desafía la lógica. Para poner la cifra en perspectiva, eso es casi 14 veces los ingresos totales de todo el mercado de semiconductores el año pasado. Según Gartner, los semiingresos mundiales superaron los 533 mil millones de dólares en 2023. Y a pesar de todo el revuelo en torno a la IA generativa, los analistas esperan que la cifra de ventas crezca un 17 por ciento a 624 mil millones de dólares este año. Pero digamos, a modo de argumento, que Altman y sus socios son realmente así de valientes y de alguna manera pueden conseguir una cuarta parte del producto interno bruto de Estados Unidos para 2023 para financiar el esfuerzo. ¿Qué te compran 7 billones de dólares? Es suficiente dinero en efectivo para devorar a Nvidia, TSMC, Broadcom, ASML, Samsung, AMD, Intel, Qualcomm y todos los demás fabricantes de chips, diseñadores, propietarios de propiedad intelectual y proveedores de equipos importantes en su totalidad, y todavía les sobran billones. Aunque sería divertido ver a Sam quemar una cantidad prodigiosa de dinero dando inicio a lo que sería la mayor batalla antimonopolio del siglo, lo más probable es que lo que tenga en mente para impulsar la producción de chips sea invertir ese dinero en fábricas y empaques de procesadores. En realidad, se nos ocurren muchas formas mejores de gastar esa cantidad de dinero, pero limitémonos a las fichas por un momento. Eso son muchas fábricas. No importa cómo se mire, 7 billones de dólares sigue siendo una suma enorme para gastar en fábricas, incluso en una red de ellas. El coste de una fábrica de chips de última generación oscila hoy entre 10.000 y 30.000 millones de dólares, dependiendo del tamaño del sitio y su ubicación. Digamos que las instalaciones previstas por Altman terminan costando alrededor de 20 mil millones de dólares en promedio. A ese ritmo, 7 billones de dólares generan alrededor de 350 sitios de fundición. La cuestión entonces es: ¿quién los va a construir? Estas instalaciones se encuentran entre las operaciones más grandes y complejas del mundo de la fabricación y requieren componentes y materiales de innumerables proveedores y personal especialmente capacitado para instalarlas, mantenerlas y operarlas. Debido a esto, no es raro que estas instalaciones tarden cuatro o más años en ponerse en funcionamiento y, potencialmente, mucho más tiempo en llevar los rendimientos a niveles aceptables. No hay nada rápido en construir fábricas correctamente. En Estados Unidos, hemos visto una avalancha de inversiones en la fabricación y la investigación y el desarrollo de semiconductores nacionales, impulsadas en gran parte por un fondo de subsidio gubernamental de 53 mil millones de dólares puesto a disposición gracias al proyecto de ley de financiación CHIPS. Sin embargo, los operadores de fundiciones ya se han topado con serios problemas. Como informamos anteriormente, la escasez de trabajadores calificados ya ha retrasado el desarrollo de la fábrica de TSMC en Arizona. TSMC ha llegado incluso a enviar técnicos de Taiwán a Estados Unidos en un intento de que las instalaciones vuelvan a funcionar. El verano pasado, la Asociación de la Industria de Semiconductores (SIA) y Oxford Economics, con sede en el Reino Unido, advirtieron que la industria estadounidense de semiconductores se enfrentaba a un déficit de 67.000 técnicos, ingenieros e informáticos de aquí a 2030. fabs, sitúa ese número entre 70.000 y 90.000 en los próximos años. Y eso es sólo para un puñado de fábricas en desarrollo en Estados Unidos. No hace falta mucha imaginación para ver cómo 350 sitios adicionales serían problemáticos a escala global. Inundando el mercado Por si eso no fuera suficiente, la demanda de semiconductores tiende a fluir y refluir de forma cíclica. Las compras masivas suelen ir seguidas de largos ciclos de digestión, y los aumentos en las ventas de PC tienden a coincidir con los lanzamientos de sistemas operativos o software. Suponemos por un momento que esos cientos de fábricas no solo darán servicio a OpenAI o al mundo de la IA en general, sino también a todo lo adyacente, aunque puede ser que Altman realmente quiera simplemente un flujo interminable de aceleradores de aprendizaje automático y aplicaciones relacionadas. calcular. El mercado de la memoria recién ahora se está recuperando de un exceso de inventario que llevó los precios de venta promedio a mínimos históricos. Mientras tanto, se informa que Intel pospuso la fecha de finalización de sus fábricas de Ohio hasta finales de 2026, culpando a las debilidades actuales en el mercado de semiconductores y a los retrasos en la obtención de financiación de la ley CHIPS. Por supuesto, los chismes de la industria aún tienen que detallar un cronograma sobre el cual se desarrollará la supuesta empresa de semiconductores de 7 billones de dólares de Altman. Es seguro asumir que no sucederá de la noche a la mañana. Este tipo de desarrollos deben ajustarse para evitar una construcción demasiado agresiva e inundar el mercado con demasiados chips. Incluso si se extiende a lo largo de los próximos 25 años, todavía estamos hablando de una enorme cantidad de dinero, suficiente para 14 fábricas al año a un costo de 280 mil millones de dólares anuales. Para alcanzar esa marca, TSMC, Samsung e Intel necesitarían aproximadamente triplicar su gasto de capital y dirigirlo todo a plantas de chips. Es cierto que eso suena menos descabellado, pero dado ese cronograma teórico, ¿por qué Altman posiblemente necesitaría recaudar 7 billones de dólares ahora? Por lo general, cuando ves a empresas como Intel hablar sobre sus hojas de ruta de fundición, solo tienden a financiar lo que está inmediatamente en proceso. Por ejemplo, cuando el gigante x86 anunció su plan de invertir 100 mil millones de dólares durante la próxima década en una megafab de Ohio, en realidad solo se comprometió a construir dos sitios a un costo estimado de 10 mil millones de dólares cada uno. Y, como mencionamos antes, incluso eso se ha retrasado. ¿Parte de un plan más amplio? Entonces, tal vez este proyecto de 7 billones de dólares sea realmente un plan más amplio para impulsar las ambiciones de OpenAI. Todos esos chips tendrán que ir a alguna parte. Eso significa que no sólo necesitará fábricas para fabricar los chips, sino también centros de datos para usarlos y (con suerte) energía limpia para que todo funcione, y eso también le costará mucho dinero. Los chips utilizados para impulsar los modelos de IA consumen mucha energía. Un solo nodo Nvidia H100 de ocho GPU tiene una potencia de 10,2 kilovatios. Amplíe eso hasta 350.000 GPU (esa es la cantidad que Meta afirma que implementará este año) y verá una enorme cantidad de potencia. Con un presupuesto de 100.000 millones de dólares, apenas el 1,4 por ciento del presupuesto de 7 billones de dólares, para GPU, se podrían comprar cinco millones de H100 a un precio de volumen de 20.000 dólares cada uno. Para que conste, eso es más del doble de la cantidad que se prevé que Nvidia envíe en todo 2024. No hace falta decir que la energía será un problema. Por lo tanto, tendría sentido ahorrar algo de dinero para abordar ese desafío. La buena noticia aquí es que Altman tiene una larga trayectoria respaldando nuevas empresas de energía. El año pasado, Oklo, una startup de fisión nuclear apoyada por el director ejecutivo de OpenAI, anunció sus planes de salir a bolsa. Mientras tanto, en el lado más experimental de las cosas, Altman ha apoyado a Helion Energy, que está trabajando para comercializar una planta de energía modular de fusión de helio-3. A pesar de que Helion aún tenía que demostrar que su reactor realmente funciona, la participación de Altman parece haber sido suficiente para que Microsoft firmara un acuerdo de compra de energía con la startup. No se espera que la tecnología se implemente hasta al menos 2028, suponiendo que alguna vez logren hacerla funcionar. En cualquier caso, esto lleva a su humilde pirata a la conclusión de que los 7 billones de dólares utilizados para describir el alcance de las ambiciones de Altman son una gran hipérbole o parte de un plan más amplio y holístico. ®
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