A principios de la década de 2000, científicos financiados por la NASA llevaron a cabo una investigación sobre fuentes de proteínas alternativas para ofrecer a los astronautas opciones más apetecibles en viajes espaciales largos. ¿El resultado? Carne de pez dorado cultivada en laboratorio que “se veía y olía” exactamente como pescado. Sin embargo, los científicos no llegaron tan lejos como para probarlo. La carne cultivada aún no había sido certificada como segura para el consumo y persistían las preocupaciones sobre posibles agentes infecciosos del suero fetal bovino utilizado para cultivarla. En 2013, la industria de la carne cultivada experimentó otro gran avance después de años de investigación cuando el científico holandés Mark Post anunció que había creado la primera hamburguesa de carne de res cultivada del mundo. La hamburguesa cultivada, que fue cuidadosamente cultivada hebra por hebra en cientos de platos de plástico, tardó dos años en desarrollarse y costó la friolera de 332.000 dólares. Mark Post sosteniendo en Londres la primera hamburguesa de carne de vacuno del mundo creada a partir de células madre/ Crédito de la imagen: Simon Dawson/ Bloomberg News Este avance provocó una ola de entusiasmo en el sector: surgieron empresas emergentes que hicieron proclamaciones audaces y establecieron cronogramas agresivos para los productos. Los inversores también, impulsados por la promesa y el potencial de esta nueva innovación, invirtieron millones de dólares en empresas de carne cultivada. En 2021, la inversión en empresas de carne cultivada superó los 1.360 millones de dólares, un crecimiento de más del 300 por ciento respecto al año anterior. Entre estas empresas se encuentra la empresa californiana Eat Just, una de las startups más financiadas del sector, que ha recaudado alrededor de 850 millones de dólares desde su fundación en 2011. Eat Just también fue la primera empresa del mundo en obtener la aprobación para vender sus productos cultivados en laboratorio. nuggets de pollo a los consumidores en Singapur hace tres años con gran fanfarria. Pero a pesar de obtener la aprobación regulatoria y de haber invertido millones de dólares en la industria, la carne cultivada en laboratorio aún no ha llegado a los estantes de las tiendas de comestibles. Durante años, las empresas han prometido que la carne cultivada en laboratorio comercialmente viable estaba a la vuelta de la esquina; sin embargo, los repetidos lanzamientos de productos fallidos y los contratiempos han erosionado la confianza de los inversores en este espacio. De 2022 a 2023, la inversión total en la industria de la carne cultivada se redujo un 78 por ciento, de 807 millones de dólares a 177 millones de dólares. Y a medida que se agota la financiación, las grietas en la industria se vuelven más evidentes, y MIT Technology Review califica la carne cultivada en laboratorio como uno de los “peores fracasos tecnológicos” de 2023. ¿Cómo es que una industria que alguna vez fue tan prometedora fracasó tan rápidamente? Otro costoso error de Silicon Valley Carne cultivada en laboratorio/ Crédito de imagen: Foro Económico Mundial En su estado actual, la industria de la carne cultivada se sustenta más en ilusiones que en la ciencia. Claro, la parte más básica del proceso, que implica convertir unas pocas células vivas en muchas, no es nueva: las compañías farmacéuticas han cultivado rutinariamente células animales a escala durante décadas para la producción de anticuerpos y vacunas, y la primera vacuna desarrollada para uso humano fue elaborado a partir de células embrionarias de pato. Sin embargo, este proceso normalmente produce biomasa celular indiferenciada. Para convertir esto en algo comestible, tendrías que mezclarlo con ingredientes de origen vegetal o, alternativamente, podrías intentar algo mucho más difícil: lograr que las células animales se formen en tejido similar a un músculo. El primero le limitará a la producción de productos «picados», como nuggets de pollo y albóndigas, mientras que el segundo le permitirá crear carne completamente estructurada, como filetes y filetes. Pero incluso cuando se trata de la creación de productos procesados y “picados”, muchas empresas emergentes han fracasado: ninguna ha logrado alcanzar asequibilidad y escalabilidad hasta la fecha. Los fundadores de Shiok Meats, Ka Yi Ling (en la foto de la izquierda) y Sandhya Sriram (en la foto de la derecha)/Crédito de la imagen: Shiok Meats Tomemos como ejemplo a Shiok Meats, la favorita de la tecnología alimentaria de Singapur. Cuando la compañía presentó su primer prototipo en 2019, el primer siew mai basado en células del mundo, rápidamente llamó la atención de los medios y fue anunciado como una de las nuevas empresas emergentes de tecnología alimentaria tanto en Singapur como en el sudeste asiático. El lanzamiento comercial de las ofertas de la compañía estaba programado para 2023, pero solo había un problema: las cinco albóndigas de camarón que exhibía tenían un precio de entre 8.000 y 10.000 dólares singapurenses. Shiok Meats finalmente logró reducir costos al cambiar algunos de los ingredientes de grado farmacéutico utilizados en la producción de sus camarones cultivados (que representaban el 90 por ciento de su precio) por ingredientes comestibles y de origen vegetal dos años después, pero incluso entonces , sus productos seguían siendo relativamente caros. Un kilogramo de carne de camarón cultivada en laboratorio ahora le cuesta a la compañía 5.000 dólares singapurenses, lo que reduce el costo de cada siew mai a 150 dólares singapurenses, y el cofundador de la compañía, Sandhya Sriram, estaba tan seguro de que esto podría reducirse aún más a un “número de dos a tres dígitos” para principios de 2021. Pero eso nunca sucedió. En 2023, Sandhya compartió en LinkedIn que Shiok Meats era “incapaz de llevar sus células madre de crustáceos a producción” después de enfrentar acusaciones de que su tecnología central no funcionaba y perder a la mitad de su personal seis meses antes. Pausas en la producción, líneas celulares contaminadas y experimentos fallidos. La lucha de Shiok Meats por escalar no es un incidente aislado; es un reflejo de deficiencias más amplias en toda la industria. A principios de este mes, The Straits Times (ST) informó que la producción de carne a base de células de Eat Just, vendida bajo la etiqueta Good Meat, se había puesto en pausa. Su instalación de producción de Good Meat de 61 millones de dólares singapurenses en Bedok, cuya inauguración inicialmente estaba prevista para el tercer trimestre de 2023, también parecía estar cerrada. Crédito de la imagen: Shabana Begum/ The Straits Times Cuando Vulcan Post contactó a Eat Just con respecto a la pausa en la producción, una portavoz de Eat Just se apresuró a aclarar que la producción de la compañía en Singapur «nunca había sido continua». La producción de Eat Just siempre ha tenido más un estilo de campaña: nuestra cadencia habitual desde que comenzamos la producción en 2020 ha sido producir y pausar, producir y pausar. Realmente no hay noticias aquí; simplemente estamos en una fase de pausa de producción como lo hemos estado en el pasado, y planeamos reanudar la producción y el servicio a los consumidores muy pronto. – Una portavoz de Eat Just sobre la pausa en la producción informada por la compañía Incluso si eso puede ser cierto, la compañía de carne cultivada en laboratorio ha tenido un historial de encontrar contratiempos en sus experimentos con carne cultivada. En algún momento de 2018, cuando Eat Just estaba explorando productos de pato a base de células, como foie gras y chorizo de pato, los científicos escanearon las células utilizadas y encontraron células de ratón, lo que obligó a Eat Just a descartar por completo sus productos de pato. Pollo cultivado de Upside Foods/Crédito de imagen: Upside Foods, respaldada por Temasek, Upside Foods también encontró contaminantes similares (células de rata, para ser precisos) en sus líneas celulares en 2019. La compañía ha avanzado desde el incidente, abriendo una fábrica de producción para ampliar sus ofertas, pero un artículo de MIT Technology Review en 2023 alegaba que Upside Foods todavía estaba produciendo su producto de pollo texturizado cultivando capas delgadas de células de piel de pollo en matraces de laboratorio, que luego se presionan manualmente para formar trozos de pollo, en lugar de cultivar pechuga de pollo. productos en sus biorreactores. ¿Es la carne cultivada realmente respetuosa con el medio ambiente? Al observar el estado de la industria, es dolorosamente obvio que la tecnología aún no ha llegado a ese punto; simplemente parece más bien una historia sobre optimismo. Lo que debería haberse dejado en el mundo académico ahora aparentemente se ha convertido en una pérdida de tiempo y recursos. Sin embargo, muchas de estas empresas todavía persiguen la idea de que estas carnes a base de células son alternativas viables y éticas al sacrificio de animales. Crédito de la imagen: iStock Más allá del atractivo ético de la carne cultivada en laboratorio, a menudo se la aclama como una alternativa sostenible a la cría de ganado. Alimentar a los animales en las granjas requiere mucha tierra y energía, las cuales pueden producir emisiones de dióxido de carbono. En promedio mundial, un kilogramo de carne de vacuno puede generar emisiones aproximadamente equivalentes a 100 kilogramos de dióxido de carbono. La carne cultivada podría potencialmente eliminar estos desafíos ambientales, ya que requiere menos tierra, agua y gases de efecto invernadero. Pero según investigadores de la Universidad de California, todavía es cuestionable si la carne cultivada puede cumplir sus grandes promesas climáticas. De hecho, encontraron que el impacto ambiental de la carne cultivada en laboratorio es “órdenes de magnitud” mayor que la carne vacuna al por menor según los métodos de producción actuales y a corto plazo. Esto se debe a que se requiere energía para hacer funcionar los reactores que albergan las células cultivadas a medida que crecen, lo que probablemente implicará el uso de combustibles fósiles. Claro, podrían ser reemplazadas por energías renovables una vez que estén ampliamente disponibles, pero incluso entonces, los reactores, tuberías y otros equipos necesarios para las instalaciones de producción a menudo tienen emisiones asociadas que son difíciles de eliminar por completo. Además, las células animales necesitan ser alimentadas y cuidadas, y la cadena de suministro involucrada en eso también conlleva emisiones. La producción de carne cultivada puede beneficiar la economía de Singapur. Pero sea como sea, Singapur aún puede obtener importantes beneficios económicos de la carne cultivada en laboratorio. Dada la escasez de tierras en el país, la carne cultivada podría desempeñar un papel fundamental para reducir la dependencia de la carne importada y abordar las vulnerabilidades de la cadena de suministro. Actualmente, Singapur importa más del 90 por ciento de sus alimentos de más de 180 países y regiones. Las principales fuentes de suministro de alimentos clave de Singapur / Crédito de la imagen: Agencia de Alimentos de Singapur Aunque el gobierno está trabajando para aumentar la producción local de alimentos para satisfacer el 30 por ciento de las necesidades nutricionales del país para 2030 (en comparación con menos del 10 por ciento actualmente), se queda corto, especialmente si se considera que se prevé que la demanda mundial de alimentos aumentará en un 50 por ciento en 2050 con el crecimiento demográfico. Aparte de esto, dado que los países miran cada vez más hacia adentro y priorizan sus necesidades sobre el comercio internacional después del COVID-19, la inflación y las amenazas a la seguridad internacional, la desglobalización plantea desafíos adicionales para la seguridad alimentaria de Singapur, lo que hace que las inversiones en la producción de carne cultivada sean aún más estratégicamente significativas para la ciudad. la resiliencia económica del estado. Pero es posible que estas inversiones nunca den frutos, considerando el estado actual de la industria. Crédito de imagen destacada: Universidad de Lehigh
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